"งั้น... ใครก็ได้ช่วยอธิบายหน่อยสิ ว่ากองทัพปีศาจที่จอมมารอัญเชิญมาเป็นผู้พิทักษ์กำแพงเมืองจีนมันหมายความว่าอะไร?"
………………
พรมแดนราชอาณาจักรเลน ดินแดนเคานต์โลหิตมังกร เมคาโรยา
หลายปีก่อน ดินแดนแห่งนี้ยังเป็นจุดบรรจบระหว่างตอนเหนือของราชอาณาจักรเลนกับแดนปีศาจ และตกอยู่ภายใต้การครอบครองของปีศาจมาโดยตลอด
จนกระทั่งราชาแห่งเลน แกริออสที่สอง เกิดความคิดขึ้นมา ประกาศแก่ปวงชนว่า ผู้ใดยึดเมคาโรยาได้ จะได้รับสถาปนาเป็นเคานต์ มีอำนาจปกครองตนเอง สืบทอดตำแหน่งได้ตลอดกาล!
แน่นอนว่าเช็คเปล่าที่ต้องเอาเองแบบนี้ คงไม่มีใครลองเสี่ยงเท่าไรนัก
แล้ว... เคานต์โลหิตมังกรผู้เป็นเจ้าของดินแดนแห่งนี้ในตอนนี้ ก็ได้นำทีมนักผจญภัยในตำนานของเขาบุกยึดดินแดนที่เสียไปคืนมา ผลักดันแนวยุทธการเล็กๆ นี้ขึ้นไปทางเหนือไกลยิ่งขึ้น
แม้ศัตรูที่สู้จะไม่ใช่กำลังหลักของปีศาจ และปีศาจก็ไม่ได้สนใจผืนดินเล็กๆ นี้เท่าไรนัก แต่ในสถานการณ์ที่โดยรวมเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ต้องพึ่งพาป้อมปราการตั้งรับ แนวรบทางเหนือนี้ก็นับเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ที่หาได้ยากของมนุษย์
ราชาแห่งเลน แกริออสที่สอง ก็รักษาคำพูดตามที่ให้ไว้ โบกมือยกดินแดนที่ยึดคืนมาให้แก่วีรบุรุษผู้นี้ สถาปนาเป็นเคานต์ชายแดนโลหิตมังกร และยังส่งทหารมาให้ยืมบางส่วน หวังให้เขารักษาพรมแดน นี่จึงเป็นที่มาของดินแดนเคานต์โลหิตมังกรในทุกวันนี้
เคานต์โลหิตมังกรผู้นี้ ก็คือหลิงเหยาก็ได้ทะลุมิติมายังโลกใบนี้ได้ห้าปีแล้ว หรือพูดให้ถูกก็คือ... ถูกผู้ที่เรียกตัวเองว่าปราชญ์คนหนึ่งอัญเชิญมาที่นี่...
กว่าห้าปี ผ่านการผจญภัยร่วมคณะ เดินทางไกล นำทัพทำศึก ได้รับการสถาปนาเป็นขุนนาง มีประสบการณ์การเปลี่ยนสถานะจากนักผจญภัยมาเป็นเจ้าเมือง ตั้งแต่ทีมห้าคนแรกเริ่ม จนถึงตอนนี้มีราษฎรหลายแสน คน ทหารกว่าหมื่น เป็นเจ้าเมืองนับเคานต์ ประสบการณ์แบบนี้ ถ้าอยู่ในวาสติแลนด์ ก็ถือเป็นความสำเร็จที่ควรบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์แล้ว
เพียงสามปี จากการเก็บรวบรวมผู้ลี้ภัย พัฒนาดินแดน เมคาโรยาก็ค่อยๆ พัฒนาจากเขตไร้คนซึ่งผ่านศึกสงคราม กลายเป็นดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ที่เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ หลิงเหยากลายเป็นเจ้าเมือง แต่ทีมในตอนนั้นก็แยกย้ายกันไปตามกาลเวลา
นักแม่นธนูเอลฟ์กลับไปท่องป่าเขาลำเนาไพร ตามหาภาพที่ตนปรารถนาจะเห็น
หญิงสาวนักกวีชื่อเสียงโด่งดัง เป็นทั้งนักร้องชื่อดัง ไปมาหาสู่ทั้งราชสำนักของชนชั้นสูง และเวทีกลางแจ้งของชาวบ้าน
สาวอัศวินกลับไปยังนครหลวงของเลน ได้เป็นหัวหน้ากองอัศวิน ยิ่งไปกว่านั้นยังได้รับตำแหน่งนักบุญ ตั้งใจจะนำทัพราชอาณาจักรเลนยึดดินแดนเดิมคืน ขับไล่ปีศาจออกไป
พูดตามตรง หลิงเหยาก็อดกังวลไม่ได้ว่า วันไหนนางจะถูกปีศาจจับตัวไปแล้วกลายเป็นโจนออฟอาร์คขึ้นมาจริงๆ แบบนั้นจะไม่ตลกเอาเสียเลย
ตอนนี้เหลือเพียงคุณหนูนักเวทฟาดาที่ยังอยู่ข้างกายหลิงเหยา ทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาและนักเวทประจำตัว คล้ายเลขาและผู้ช่วย
เพียงแต่ตอนนี้ ความขัดแย้งนับพันปีระหว่างมนุษย์กับปีศาจก็มาถึงจุดไคลแมกซ์รอบใหม่อีกครั้ง ในโลกใบนี้ ตลอดหลายพันปีมีการต่อสู้ระหว่างปีศาจกับผู้กล้าหมุนเวียนกันไปมา ฝ่ายหนึ่งร้องเพลงจบ อีกฝ่ายก็ขึ้นร้องต่อ ราวกับเป็นเจตจำนงแห่งสรวงสวรรค์ การเกิดขึ้นของผู้กล้าหรือปีศาจฝ่ายหนึ่ง ย่อมมาพร้อมกับการผงาดขึ้นของอีกฝ่ายเสมอ
บนทวีปวาสติแลนด์ที่หลิงเหยาอาศัยอยู่ จอมมารในยุคนี้ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว และสิ่งที่เกิดขึ้นมาพร้อมกัน ก็คือเขาคนนี้ ซึ่งเป็นผู้กล้า
แม้เขาจะพึ่งได้รับพลังเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อสามวันก่อน และได้ตำแหน่งผู้กล้ามาอย่างกะทันหัน ในวันนั้นเอง โยเซฟินี หนึ่งในปราชญ์ ซึ่งก็คือคนที่อัญเชิญหลิงเหยามา ก็มาหาถึงที่ หลิงเหยาท่ามกลางความมึนงง ก็ถูกมอบหมายภารกิจอันยิ่งใหญ่ให้ไปปราบจอมมารทางเหนือ ปราบปรามใต้หล้า ช่วยเหลือผู้คนให้พ้นจากทุกข์ภัย
หลิงเหยาถูกบังคับแบบนี้ จำต้องใช้ชื่อของผู้กล้าเริ่มรวบรวมกองกำลังในดินแดน เตรียมรับมือกับการรุกคืบของปีศาจลงใต้ วางแผนการปราบจอมมาร
แม้หลิงเหยาอยากจะบอกว่า ในสถานการณ์แบบนี้ มนุษย์เผชิญหน้ากับปีศาจโดยรวมแล้วเสียเปรียบสิ้นเชิง ต้องพึ่งพาแนวป้องกันตั้งรับไว้เฉยๆ ตอนนี้คุณดันให้เขาผู้กล้าที่ยังไม่ทันปรับตัวกับพลังเรียกให้ออกไปรุก...
มันจะต่างอะไรกับการไปทุ่มชีวิตให้ศัตรู?
อีกฝ่ายเป็นจอมมารนะ ไม่ใช่คนกินข้าวเปล่าๆ สักหน่อย...
ยิ่งไปกว่านั้น ใต้บังคับบัญชาของเขามีกี่คน? มีกำลังที่พอจะสู้ได้มากแค่ไหน? ในสถานการณ์แบบนี้ รีบพาราษฎรหนีเอาตัวรอดยังจะดูเข้าท่ากว่าไหม?
เพียงแต่เมื่อทุกอย่างยังไม่พร้อม ท้องทะเลใกล้เมคาโรยาก็เกิดหมอกหนาทึบขึ้น กลืนกินทั่วทั้งภาคตะวันตกไปด้วยหมอก ความผิดปกติเช่นนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของทุกคน ชาวประมงที่ออกทะเลต่างเก็บปลาที่จับได้กลับบ้าน ไม่กล้าอยู่ต่อแม้แต่น้อย
"หมอกหนาเรอะ? มาในเวลานี้เชียว..."
หลิงเหยายืนอยู่หน้าต่างคฤหาสน์เจ้าเมือง เงยหน้ามองไป ทั่วทั้งฟ้าดินมืดมิดไปด้วยหมอก จนบดบังแสงอาทิตย์ มืดครึ้มไร้ซึ่งแสงสว่าง
มีเพียงแสงไฟริบหรี่ทางตอนเหนือ ซึ่งเป็นตะเกียงที่จุดไว้ตามแนวป้องกัน ตอนนี้กลายเป็นสิ่งชี้ทางเดียวในความมืดมิด แต่ก็เหมือนเทียนเล่มน้อยกลางสายลม ดูท่าจะถูกหมอกหนากลืนกินในไม่ช้า
ด้านหลังมีเสียงหึ่งๆ ของการเปิดใช้เวทวงแหวนดังขึ้น หลิงเหยาหันขวับไป ก็เห็นร่างของปราชญ์จันทราเงินโยเซฟินี นางได้เตรียมเวทวงแหวนส่งตัวไว้ที่นี่ เพื่อความสะดวกในการติดต่อสื่อสาร
ยังไม่ทันที่หลิงเหยาจะทักทาย ก็ได้ยินโยเซฟินีพึมพำด้วยน้ำเสียงไร้ซึ่งวิญญาณ "ข้าเห็นแล้ว"
หลิงเหยา: ???
มองดูดวงตาที่เหม่อลอยของนาง หลิงเหยากำลังจะเอ่ยปากถาม ก็เห็นโยเซฟินีเข่าทรุดลงกับพื้น ร้องไห้คร่ำครวญ ปลายตาของนางเริ่มมีเลือดซึมออกมา
ดูเหมือนดวงตาญาณวิเศษของปราชญ์จะทำให้นางมองเห็นบางสิ่งบางอย่าง
"ผู้พิทักษ์กำแพงเมืองจีน"
คำศัพท์ที่หลิงเหยาคุ้นเคยเป็นอย่างดีหลุดออกมาจากปากของนาง ทำให้เขาที่เดิมทีจะเข้าไปประคองชะงักไปชั่วขณะ มือที่ยื่นออกไปลอยค้างกลางอากาศ นึกในใจว่าได้ยินผิดไปหรือเปล่า
โยเซฟินีพูดต่อ เล่าถึงสิ่งที่ตนรู้และเห็น "จอมมารได้อัญเชิญประเทศจากอีกโลกหนึ่งมาเป็นกองทัพบริวาร จุติลงมาบนทวีปนี้ ดวงตาญาณของข้าเห็นชื่อของมัน..."
"ผู้พิทักษ์กำแพงเมืองจีน!"
"การจะเอาชนะมันได้นั้น คงเป็นไปได้...ไม่!"
ยิ่งพูดไป เสียงของนางก็ยิ่งสั่นเทาและสิ้นหวัง
"ผู้พิทักษ์กำแพงเมืองจีน? แบบที่ฉันรู้จักงั้นรึ?"
ได้ยินปราชญ์จันทราเงินเอ่ยชื่อที่ตนคุ้นเคยเป็นอย่างดียิ่งนักก่อนจะข้ามมิติ หลิงเหยารู้สึกว่ามันช่างเหลือเชื่อเหลือเกิน เคยเห็นคนข้ามมิติคนเดียว แต่ตัวเองก็เป็นตัวอย่างอยู่แล้ว แต่เพิ่งเคยได้ยินว่ามีประเทศทั้งประเทศข้ามมิติมาเป็นหน่วยเดียวกันเป็นครั้งแรก และที่สำคัญกว่า คือที่ข้ามมานั้น ยังเป็นบ้านเกิดของเขาบนดาวสีน้ำเงินอีกต่างหาก
เขาแค่เคยได้ยินว่า ทั้งมนุษย์และปีศาจในวาสติแลนด์ ในอดีตจะอัญเชิญบุคคลหรือแม้แต่กองทัพจากอีกโลกหนึ่งมา เพื่อหวังพลิกสถานการณ์เอาชนะอีกฝ่าย นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้ว่าทั้งประเทศก็สามารถถูกอัญเชิญมาได้ด้วย และยังเป็นจีน ซึ่งเป็นหนึ่งในพลังอำนาจสูงสุดของดาวสีน้ำเงินอีกด้วย!
ปัญหาที่ใหญ่กว่าคือ จีนถูกอัญเชิญมาในฐานะกองทัพปีศาจ ฉันกว่าจะได้เป็นผู้กล้า กลับมาบอกฉันว่ากองทัพปีศาจคือจีน?
ให้ฉันไปสู้กับผู้พิทักษ์กำแพงเมืองจีนเนี่ยนะ ของจริงหรือเปล่า?
"ท่านปราชญ์! ท่านเห็นอะไรกันแน่?" คุณหนูนักเวทฟาดาที่เคยยืนสงบนิ่งอยู่ในเงามืดตลอดเวลา ตอนนี้ก็สูญเสียความสุขุมเยือกเย็นไปชั่วขณะ นางพุ่งตัวเข้ามาประคองโยเซฟินีที่กำลังโซซัดโซเซ ปลายนิ้วเรืองแสงออร่าบำบัดอันอ่อนโยน พยายามทำให้จิตใจที่สับสนวุ่นวายของปราชญ์สงบลง
โยเซฟินีราวกับจับยามชีวิตได้ กำแขนฟาดาไว้แน่น พูดด้วยเสียงสั่นเครือ "ข้าเห็น... การเปลี่ยนแปลงของโลก... กฎเกณฑ์ถูกเขียนขึ้นใหม่... อำนาจทางโลกถูกโค่นล้ม... พลังอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจเข้าใจได้จุติลงมา..."
อะไรเนี่ย? คำบรรยายนี่ฟังดูเหมือนธีมเทพเจ้าแห่งความโกลาหลชัดๆ!
ไม่สิ... เทพเจ้าแห่งความโกลาหลแบบอุตสาหกรรมก็ถือเป็นเทพเจ้าแห่งความโกลาหลเหมือนกัน!
หลิงเหยาก่อนข้ามมิติก็เป็นเพียงคนธรรมดา แต่ก็เข้าใจความหมายเบื้องหลังชื่อนี้เป็นอย่างดี เทพเจ้าแห่งความโกลาหลแบบอุตสาหกรรม หนึ่งในตัวแทนพลังอำนาจสูงสุดของดาวสีน้ำเงิน! นั่นคือพลังที่ทำให้ทั้งดาวเคราะห์สั่นสะเทือนได้! จะเรียกว่าเป็นพลังอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจเข้าใจได้จุติลงมาก็ไม่ผิดนัก
"แล้ว? ใครก็ได้ช่วยอธิบายหน่อยสิ ว่ากองทัพปีศาจที่จอมมารอัญเชิญมาเรียกว่าผู้พิทักษ์กำแพงเมืองจีนมันหมายความว่าอะไร?"
"ฉันกลายเป็นผู้กล้าในต่างโลกได้แล้วแท้ๆ กลับมาบอกฉันว่ากองทัพปีศาจคือจีน?!"