พระนางฮองเฮาทรงลุกขึ้นยืนทันควัน สีพระพักตร์เปลี่ยนไปในพริบตา
ขันทีน้อยหายใจเข้าลึกหนึ่งที แล้วรีบกราบทูลต่อ:
“โชคดีที่คุณหนูเฉินแห่งจวนแม่ทัพใหญ่ผู้พิทักษ์แดนเหนือมาทัน พระองค์ท่านจึงทรงกระโดดลงสระไปช่วยองค์หญิงขึ้นมาได้ องค์หญิงทรงตกพระทัยไปบ้าง แต่พระชนม์ไม่เป็นอันตราย หมอหลวงกำลังถวายการรักษาอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
พระนางฮองเฮาทรงพระอาการตกพระทัยจนพระวรกายเย็นวาบ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นดีพระทัยยิ่งนัก ตรัสซ้ำ ๆ ว่า: “เร็ว! รีบพาคุณหนูเฉินเข้ามาให้ข้าเห็นหน้าเดี๋ยวนี้!”
ครู่ต่อมา กลุ่มนางกำนัลถูกคุมตัวเข้ามาก่อนเป็นพวกแรก พอเข้าประตูก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากันทั้งคณะ เสียงดังตุบ ร่างสั่นราวกับร่อนแป้ง
พวกนางคือคนที่ถูกส่งไปเฝ้าองค์หญิงองค์ที่ห้า ตอนนี้แต่ละคนหน้าซีดเผือด จนแทบไม่กล้าหายใจแรง ๆ
นางกำนัลผู้ใหญ่ประจำองค์หญิงองค์ที่ห้าคุกเข่าอยู่แถวหน้า ซบตัวลงกับพื้น ไหล่สั่นระริก ไม่กล้าเงยหน้า ไม่กล้าส่งเสียง
จากนั้น เฉินเย่ก็เดินเข้ามา
นางเปลี่ยนเสื้อผ้าที่แห้งสะอาดแล้ว มวยผมสีดำยังชื้น ๆ เกล้ารวบไว้ที่ท้ายทอย ใบหน้ายังคงซีดอยู่บ้าง แต่แผ่นหลังตั้งตรง มองดูสงบนิ่งดั่งผืนน้ำ
พระนางฮองเฮาทอดพระเนตรนางกำนัลผู้นั้น แคว้นเสียงเรียบ ๆ ว่า: “ละเลยหน้าที่ ถูลากออกไป จัดการตามกฎ”
ไม่มีคำสั่งเพิ่มอีกแม้แต่คำเดียว
บรรดานางกำนัลก็ถูกทหารราชองครักษ์ลากตัวออกไป
พระนางฮองเฮาจึงหันมาทางเฉินเย่ พระพักตร์สลับซับซ้อน
มีทั้งความซาบซึ้ง การประเมิน และความระแวงที่ไม่อาจเอ่ยออกมาได้บางส่วน
“คุณหนูเฉินช่วยองค์หญิงองค์ที่ห้าไว้ นับเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่” พระนางฮองเฮาตรัส น้ำพระสุรเสียงกลับมาสง่างามและมั่นคงดังเช่นเคย “เจ้าอยากได้รางวัลอะไร พูดได้ตามสบาย”