สำนักหลิงซานอยู่ไม่ไกลจากตลาดใต้เขาที่ใกล้ที่สุด หยวนเหิงเหาะกระบี่ไป เพียงครึ่งวันก็ถึง
นางมีรูปลักษณ์สะดุดตา เพิ่งก้าวเข้าตลาดก็เรียกสายตาจากผู้คนไม่น้อย
พ่อค้าบางคนมองจนนิ่งลืมร้องเรียกลูกค้า เหล่านักบำเพ็ญเพียรที่อยู่ไกลออกไปก็ยังเหลือบมอง ทว่าไม่มีใครกล้าเข้ามาหา
นางซื้อกระดาษวิญญาณมาหลายม้วน แล้วเลือกผลไม้เชื่อมจากโลกมนุษย์มาอีกกล่องหนึ่ง ที่จริงนางบรรลุขั้นปี้กู่แล้ว ของหวานเลี่ยนพวกนี้ไม่ได้ช่วยในการบำเพ็ญเพียรเลย แต่ไม่รู้เพราะอะไร นางกลับคิดอยากเอากลับไปให้อาจารย์ลองชิม
พอคิดเช่นนั้น ก็อดเลือกเพิ่มอีกหลายอย่างไม่ได้
ยามค่ำ นางพักที่โรงเตี๊ยมเงียบสงบแห่งหนึ่งทางตะวันตกของตลาด
นอกหน้าต่างไร้ลม แสงจันทร์ลอดผ่านหน้าต่างไม้ฉลุที่ปิดไว้เพียงครึ่งเดียว เข้ามาเคลือบข้าวของในห้องด้วยสีเย็นจาง ๆ
หยวนเหิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง กำลังจะโคจรพลังปราณ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าทั้งห้องเย็นวาบ
ต่อมา ไอมารสายหนึ่งก็แทรกซึมเข้ามาจากทุกทิศทาง บางเบาราวเส้นใย ทว่าต่อเนื่องไม่ขาดสาย
ไอมารนี้บริสุทธิ์ยิ่งกว่าของคนทั่วไป อย่างน้อยอีกฝ่ายก็ต้องเป็นผู้เฒ่าขั้นหยวนอิง
นางลืมตาพรึ่บ กำอาวุธเจ้าเยว่แน่น
ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเบา ๆ ของใครบางคนก็ดังขึ้น
เงาร่างสูงเพรียวค่อย ๆ ก้าวออกมาจากรอยต่อระหว่างแสงจันทร์กับเงามืด
ชายผู้นั้นสวมอาภรณ์ยาวสีดำสนิท คอเสื้อแหวกออกเล็กน้อย เส้นผมดำขลับราวหมึก ใช้ปิ่นกระดูกมัดไว้อย่างหลวม ๆ
ใบหน้าของเขาหล่อเหลายิ่ง เรียกว่างดงามก็ยังได้ ทว่าความงามนั้นกลับแฝงกลิ่นอายชั่วร้าย
ดวงตาหงส์เรียวยกขึ้นเล็กน้อย ลึกเข้าไปในม่านตาคล้ายมีประกายโลหิตไหลเวียน ชวนให้ผู้คนไม่กล้ามองนาน
“ไม่เลว” เขามองนาง สายตาไล่จากคิ้วตาลงมาถึงมือที่กำกระบี่ไว้ น้ำเสียงทุ้มต่ำและนุ่มนวล “ยังใจเย็นได้อยู่นี่”