ยามจื่อผ่านไปสามเค่อ ม่านเตียงที่ไหวเอนจึงหยุดนิ่งลงในที่สุด
เผยเฮ่อชิงค้ำกายอยู่ด้านบน แขนยันข้างกายเจียงอิ้งซู ลมหายใจหอบกระชั้นที่ยังไม่สงบของทั้งสองลอยคั่นกลาง หนักหน่วงและร้อนผ่าว
เขาก้มมองสตรีใต้ร่าง คิ้วตายังคงเย็นชาแข็งกร้าว
เจียงอิ้งซูตั้งสติอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลืมตาขึ้น แล้วก็เห็นแววตาที่ราวกับจะสังหารคนของเขา
ดีเลย ไม่ฆ่าตอนนี้ แล้วจะรอเมื่อใด?
นางสอดมือลงใต้หมอน ตามคาด นางคลำเจอกริชที่จ้าวหมิงจูซ่อนไว้ตรงนั้นเป็นประจำ
“แค้นข้าหรือไม่?”
แววตาเผยเฮ่อชิงพลันหม่นลง กริชก็ยื่นมาอยู่ตรงหน้าเขา
“ข้ามอบโอกาสให้เจ้าฆ่าข้าสักครั้ง”
เห็นเขายังค้ำมืออยู่นิ่ง ๆ เจียงอิ้งซูก็ยัดด้ามกริชใส่มือเขา
เผยเฮ่อชิงกำกริชไว้ นิ้วหัวแม่มือดันฝักออก
ประกายเย็นเยียบวาบผ่านระหว่างคนทั้งสอง คมมีดพาดอยู่ข้างลำคอเจียงอิ้งซู ห่างจากผิวขาวผ่องเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด
ในท่านี้ ขอเพียงเขากดข้อมือลงเล็กน้อย ก็จะเชือดคอนางได้
เจียงอิ้งซูไม่หลบ
นางถึงกับเชิดคางขึ้น ให้คมมีดแนบเข้ามาใกล้ยิ่งกว่าเดิม
คมมีดจ่ออยู่ข้างลำคอ ไหวห่างอยู่ตามลมหายใจของทั้งคู่
เผยเฮ่อชิงจ้องนาง นิ้วที่กำด้ามมีดค่อย ๆ เกร็งแน่นขึ้น
แววคาดหวังในดวงตานางชัดเจนยิ่งนัก ถึงกับกลบคมมีดที่จ่ออยู่ตรงลำคอ
ริมฝีปากบางซีดขาวของเผยเฮ่อชิงพลันโค้งขึ้นเล็กน้อย แฝงความเย้ยหยันอย่างยิ่ง
“องค์หญิงจงใจเยาะเย้ยข้าหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ไม่รู้ว่ากำลังเยาะเย้ยนาง หรือเยาะเย้ยตนเอง
“ข้าน้อยจะกล้าทำร้ายองค์หญิงแม้เพียงนิดได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ”
เจียงอิ้งซูกุมมือเขา แล้วออกแรงกดกริชในมือนั้นเข้าหาลำคออีกนิด
【แจ้งเตือน! ผู้เล่นฆ่าตัวตายไม่สอดคล้องกับบทบาทในนิยายต้นฉบับ!】
ขณะที่คมมีดกำลังจะแตะผิว เสียงระบบก็ดังขึ้นในสมองอย่างกะทันหัน
เจียงอิ้งซูข่มความกระวนกระวายในใจไว้ ฝืนจ้องตาเผยเฮ่อชิง
“เมื่อครู่บนเตียงพูดจาเกรี้ยวกราดถึงเพียงนั้น ข้ายังนึกว่าคุณชายเผยมีความกล้าอยู่บ้าง บัดนี้โอกาสอยู่ตรงหน้าแล้ว เหตุใดกลับไม่กล้าขึ้นมาเล่า?”
สายตาเผยเฮ่อชิงเคลื่อนจากคมมีดที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม มาหยุดอยู่บนใบหน้านาง
เจียงอิ้งซูกล่าวต่อ “ฆ่าข้าเสีย หรือที่เจ้าพูดว่าจะเอาคืนเป็นร้อยเท่าพันทวี แค่กล้าแสดงอำนาจบนเตียงเท่านั้นหรือ?”
ความเย้ยหยันในดวงตาเผยเฮ่อชิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นความดุร้าย
มือที่กำมีดกระแทกลงอย่างแรง
คมมีดเย็นเยียบเฉือนผ่านข้างลำคอในที่สุด ผิวบอบบางปริแตกเป็นรอยแผลตื้น ๆ ทันที
เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บแผ่วเบา เจียงอิ้งซูก็ดีใจอยู่ในใจ ถึงกับเงยคอขึ้นเอง
แต่เผยเฮ่อชิงกลับไม่ขยับต่อ
เขาเพียงมองนางอยู่นาน จากนั้นก็ชักมือกลับอย่างกะทันหัน โยนกริชลงบนเตียง
“องค์หญิงมีฐานะสูงส่ง ข้าน้อยยังมีมารดาชราที่บ้าน ไม่กล้าเอาชีวิตคนทั้งตระกูลมาเสี่ยงเพื่อให้องค์หญิงสำราญพ่ะย่ะค่ะ”
เผยเฮ่อชิงพลิกกายลงจากเตียง หันหลังให้นางแล้วก้มลงเก็บเสื้อผ้าที่กระจัดกระจาย
ในที่สุดเจียงอิ้งซูก็ตระหนักว่าตนใจร้อนไป
เผยเฮ่อชิงร่ำเรียนอย่างยากลำบากมาหลายปี ที่บ้านยังมีมารดาต้องเลี้ยงดู หากสังหารองค์หญิงสายตรงที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุด สิ่งที่เขาต้องชดใช้ย่อมไม่ใช่แค่ชีวิตของตน
ต่อให้แค้นเพียงใด เขาก็ทำได้เพียงอดทน
เจียงอิ้งซูพลันรู้สึกหมดสนุก
ดูท่าการทำให้เผยเฮ่อชิงลงมือฆ่านางด้วยตนเองจะยากกว่าที่คิด คงทำได้เพียงค่อยวางแผนระยะยาว
แต่คืนนี้ก็นับว่าได้ผลอยู่บ้าง
อย่างน้อยความแค้นนี้ เขาคงไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต
เผยเฮ่อชิงโน้มตัวไปหยิบชุดบัณฑิตสีแดงชาด เจียงอิ้งซูชิงหยิบมันขึ้นมาก่อน แล้วโยนลงเตาถ่านอย่างไม่ใส่ใจ
เปลวไฟพุ่งเลียชายเสื้อในพริบตา
เผยเฮ่อชิงยื่นมือไปคว้า
สายไปแล้ว
เสื้อคลุมที่เป็นสัญลักษณ์ของการสอบได้อันดับสูง พร้อมกับดอกไม้ประดับปิ่นที่พระราชทาน ล้วนตกลงไปในกองไฟและเริ่มลุกไหม้อย่างรวดเร็ว
“จ้าวหมิงจู!”
เผยเฮ่อชิงหันกลับมาทันที ความโกรธที่กดกลั้นมาตลอดทั้งคืนแทบจะปะทุออกมาในชั่วขณะนี้
เจียงอิ้งซูเอนกายอยู่บนเตียง สายตากวาดผ่านใบหน้าเขาอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังมองของเล่นไร้ค่า
“คนขี้ขลาด”
นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย
“ไสหัวไป”
เผยเฮ่อชิงยืนอยู่หน้าเตาถ่าน มือที่ห้อยอยู่ข้างกายค่อย ๆ กำแน่น
เขากำแน่นเสียจนเส้นเลือดหลังมือปูดขึ้น
จนกระทั่งชุดสีแดงชาดถูกเผาเป็นเถ้าดำสนิท เขาจึงเก็บกางเกงขายาวที่กระจัดกระจายบนพื้นขึ้นมาสวม ก่อนเดินออกไปทั้งที่ท่อนบนเปลือยเปล่า
ประตูห้องถูกกระชากเปิดอย่างแรง
ลมกลางคืนพัดกรูเข้ามาในห้อง ทำให้ม่านเตียงไหวเบา ๆ
เจียงอิ้งซูเงยหน้ามองไป
เผยเฮ่อชิงมีรูปร่างผอมเพรียว แต่แผ่นหลังและบ่าไม่ดูบอบบาง กล้ามเนื้อบาง ๆ ปกคลุมสองข้างกระดูกสันหลัง ก่อนจะสอบเข้าหากันตรงเอวคอดอย่างฉับพลัน
ยากจะจินตนาการว่าคนที่เมื่อครู่กักนางไว้ระหว่างฟูกปักดิ้น จะมีรูปร่างผอมบางเช่นนี้
เผยเฮ่อชิงไม่หันกลับมา
ก่อนก้าวพ้นประตูห้อง เขาหยุดฝีเท้า
“ความอัปยศในวันนี้ ข้าเผยจะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต”
กล่าวจบ เขาก็เดินตรงเข้าไปในรัตติกาล
เจียงอิ้งซูมองแผ่นหลังที่ค่อย ๆ ห่างไกล แล้วผ่อนลมหายใจออกช้า ๆ
【แจ้งเตือน: เนื้อเรื่องหลักเบี่ยงเบนไปอย่างรุนแรง】
【เพื่อช่วยให้ผู้ทดลองทราบความคืบหน้าของภารกิจ โปรแกรมชี้นำเหตุขัดข้องจะรายงานค่าความแค้นของเผยเฮ่อชิงแบบเรียลไทม์】
【ค่าความแค้นปัจจุบัน: 180】
【เมื่อค่าความแค้นถึง 1000 จะเปิดฉากเหตุการณ์สำคัญที่เผยเฮ่อชิงลงมือสังหารจ้าวหมิงจู】
“180?”
เจียงอิ้งซูแทบสงสัยว่าตนฟังผิด
นางวางยา บังคับขืนใจ เหยียดหยามเขา แม้กระทั่งเผาชุดบัณฑิตที่เป็นสัญลักษณ์ของการสอบได้อันดับสูงของเผยเฮ่อชิง ก่อเรื่องตลอดทั้งคืน กลับเพิ่มได้แค่หนึ่งร้อยแปดสิบ?
ความแค้นแค่นี้ยังห่างจากหนึ่งพันลิบลับ
เผยเฮ่อชิงคนนี้อดทนเกินไปแล้ว
——
เมื่อคืนเจียงอิ้งซูแทบจะหลับไปทันทีที่หัวถึงหมอน
นางจำได้เพียงว่าตนงัวเงียอาบน้ำ จากนั้นก็ถูกชิงไต้ประคองกลับขึ้นเตียง
ศีรษะเพิ่งแตะหมอนนุ่ม เปลือกตาก็หนักอึ้งจนลืมไม่ขึ้นอีก
“องค์หญิง!”
“องค์หญิง ถึงเวลาลุกแล้วเพคะ!”
เสียงข้างหูยิ่งเรียกก็ยิ่งร้อนรน
เจียงอิ้งซูพลิกตัว ดึงผ้าห่มขึ้นคลุมศีรษะ
“พี่หลี่ วันนี้ไม่มีคิวถ่ายทำ ให้ฉันนอนต่ออีกหน่อย”
ชิงไต้ยืนนิ่งอยู่ข้างเตียง
“องค์หญิงกำลังตรัสสิ่งใดเพคะ?”
เจียงอิ้งซูหลับตา พึมพำอย่างสะลึมสะลือ “บอกผู้กำกับให้ถ่ายของคนอื่นก่อน ช่วงบ่ายฉันค่อยไป...”
แม้ชิงไต้จะฟังไม่เข้าใจสักคำ แต่ก็รู้ว่าไม่อาจปล่อยให้นางนอนต่อได้แล้ว
“องค์หญิง คนจากในวังมาแล้วเพคะ ฝ่าบาทมีรับสั่งให้พระองค์เข้าวัง ขันทีที่มาถ่ายทอดพระบัญชารออยู่ที่โถงด้านหน้ามาเกือบครึ่งชั่วยามแล้วเพคะ!”
“ให้เขารอไป”
เจียงอิ้งซูซุกหน้าลงกับหมอนนุ่มอย่างหงุดหงิด
คำพูดนี้ทำให้ชิงไต้หน้าซีดเผือด
ผู้ที่มาจากหน้าพระพักตร์ จะปล่อยให้รออยู่เช่นนี้ได้อย่างไร
นางกำลังเตรียมใจกล้าเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง ทว่าคนบนเตียงกลับลืมตาขึ้นกะทันหัน
เจียงอิ้งซูจ้องม่านเตียงสีแดงชาดที่ปักลายดอกโบตั๋นด้วยดิ้นทองอยู่เหนือศีรษะ นิ่งงันไปเนิ่นนาน
ที่นี่ไม่ใช่ห้องนอนของนาง
ข้างเตียงมีนางกำนัลหลายคนยืนก้มหน้าสำรวม ชิงไต้ที่ยืนอยู่หน้าสุดกำลังมองนางด้วยสีหน้าร้อนใจ
ความปวดเมื่อยทั่วร่างพลันชัดเจนขึ้นในชั่วขณะนั้น
เจียงอิ้งซูชะงักไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ได้สติเต็มที่
นางเข้ามาอยู่ในเรื่อง《ราชโองการแห่งขุนเขาธารา》แล้ว บัดนี้กลายเป็นองค์หญิงห้าจ้าวหมิงจูแห่งต้าจิ้น
“ยามใดแล้ว?”
“ทูลองค์หญิง ใกล้ถึงยามซื่อแล้วเพคะ” ชิงไต้รีบเลิกม่านขึ้น “ฝ่าบาทส่งคนมาตามครั้งหนึ่งแล้ว องค์หญิงควรลุกบรรทมได้แล้วเพคะ”
ใกล้ถึงยามซื่อ การประชุมยามเช้าคงเพิ่งเลิกไปได้ไม่นาน
เมื่อคืนจ้าวลิ่งอี๋เพิ่งออกจากจวนองค์หญิง เช้าวันนี้ก็เข้าวังมาฟ้องร้อง ช่างไม่ยอมเสียเวลาแม้ชั่วขณะเดียว
เจียงอิ้งซูนวดหน้าผากที่หนักอึ้ง ก่อนเปิดผ้าห่มลงจากเตียง
ทันทีที่เท้าทั้งสองแตะพื้น ความปวดเมื่อยตรงเอวและขาทำให้นางเซไปด้านหนึ่ง เกือบยืนไม่อยู่
“องค์หญิงระวังเพคะ!”
ชิงไต้รีบยื่นมือประคองนาง
เจียงอิ้งซูจับแขนชิงไต้ ยืนพักอยู่ข้างเตียงครู่หนึ่ง จึงค่อย ๆ ยืดตัวตรง
เมื่อคืนมัวแต่คิดจะเพิ่มค่าความแค้น ไม่คิดเลยว่าผลที่ตามมาจะหนักหนาถึงเพียงนี้
ยังจะดอกไม้สูงชันบนยอดเขาอีกหรือ
เผยเฮ่อชิงไอ้ผู้ชายสารเลวนั่นไม่กล้าฆ่านาง กลับเอาคำพูดว่าจะเอาคืนเป็นร้อยเท่าพันทวีไปใช้บนเตียงหมดแล้ว
ไร้เดียงสาเสียจริง
เจียงอิ้งซูนั่งลงหน้าโต๊ะแต่งหน้า ชิงไต้สั่งให้คนนำน้ำร้อนมา แล้วปรนนิบัตินางล้างหน้าแต่งตัว
สตรีในคันฉ่องทองแดงมีใบหน้างดงามโดดเด่น ผมดำสลวยราวสายน้ำตก
ริมฝีปากล่างที่ถูกกัดจนแตกตกสะเก็ดบาง ๆ แล้ว ข้างลำคอนอกจากรอยแผลตื้นจากคมมีด ยังมีรอยแดงคลุมเครืออีกหลายแห่งที่ยังไม่จาง
ผู้ใดเห็นก็รู้ได้ทันทีว่าเมื่อคืนเกิดสิ่งใดขึ้น
ชิงไต้หยิบแป้งขึ้นมา กำลังจะช่วยนางปกปิด เจียงอิ้งซูก็ยกมือห้าม
“ไม่ต้องปิดบัง”
ชิงไต้ชะงักไป
“แต่องค์หญิงยังต้องเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท หากฝ่าบาททอดพระเนตรเห็นรอยเหล่านี้...”
“ข้าตั้งใจให้เสด็จพ่อเห็น”
เจียงอิ้งซูเปิดกล่องเครื่องประดับ เลือกปิ่นหงส์ทองคำประดับไข่มุกอันหนึ่งส่งให้ชิงไต้
“แต่งหน้าให้สดใสกว่านี้”
ชิงไต้ไม่กล้าซักถาม ได้แต่แต่งกายให้ตามรับสั่ง
เจียงอิ้งซูยังจงใจเลือกชุดวังสีแดงชาดที่คอเสื้อค่อนข้างต่ำ ขอบสาบเสื้อปักลายดอกโบตั๋นเลื้อยเถาสีทอง ยิ่งขับให้ผิวบริเวณลำคอขาวผ่อง รอยแดงเข้มจางเหล่านั้นจึงยิ่งเห็นเด่นชัด
เมื่อเตรียมตัวเรียบร้อย นางก็ขึ้นรถม้าออกจากจวนองค์หญิง
รถม้าจอดลงนอกประตูวัง เจียงอิ้งซูเปลี่ยนไปนั่งเกี้ยวที่เตรียมไว้ในวัง แล้วเดินทางไปจนถึงด้านนอกห้องทรงพระอักษรจึงลงจากเกี้ยว
ขันทีที่เฝ้าอยู่หน้าบันไดเห็นนางมาก็รีบออกมาต้อนรับและคำนับ
“องค์หญิงห้า ฝ่าบาททรงรออยู่นานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เจียงอิ้งซูยกมือแตะปิ่นหงส์ข้างขมับ
“ข้างในมีผู้ใดอีก?”
ขันทีกดเสียงต่ำลง “องค์หญิงสี่ก็ประทับอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
สมดังที่คิด
เจียงอิ้งซูรู้เรื่องอยู่ในใจแล้ว ยกชายกระโปรงก้าวขึ้นบันไดหิน
ประตูห้องทรงพระอักษรเปิดออกจากด้านใน
จ้าวลิ่งอี๋ยืนอยู่กลางตำหนัก สวมชุดวังสีขาวนวล
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางก็หันกลับมามอง สายตาหยุดอยู่บนริมฝีปากที่บาดเจ็บและรอยแดงตรงลำคอของเจียงอิ้งซูครู่หนึ่ง สีหน้าพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เจียงอิ้งซูทำราวกับไม่ทันสังเกต เดินตรงไปยังโต๊ะทรงพระอักษร
“ลูกถวายคำนับเสด็จพ่อ”
ฮ่องเต้เพิ่งเสด็จกลับจากท้องพระโรง ฉลองพระองค์สีเหลืองสว่างยังไม่ได้เปลี่ยน
พระองค์วางฎีกาในมือลงบนโต๊ะทรงพระอักษร แล้วมองเจียงอิ้งซูด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ครั้นทอดพระเนตรเห็นรอยบนลำคอที่นางไม่ได้คิดปกปิดแม้แต่น้อย พระขนงก็ขมวดเข้าหากันทันที
“หมิงจู”
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรธิดาที่ทรงเลี้ยงดูด้วยความรักมาตั้งแต่เล็ก น้ำเสียงแฝงโทสะที่ข่มไว้ไม่อยู่ แต่ที่มากกว่ากลับเป็นความจนพระทัย
“ปกติเราเอาใจเจ้า เจ้าก็ยิ่งกำเริบเสิบสาน ถึงกับกล้าฉุดทั่นฮวาคนใหม่เข้าจวน”
พระองค์ยกพระหัตถ์ตบโต๊ะทรงพระอักษรอย่างแรง
“เหลวไหลสิ้นดี!”