หว่างคิ้วที่ขมวดแน่นของจ้าวลิ่งอี๋คลายลง
ใต้ตาของนางยังมีร่องรอยอ่อนล้าจาง ๆ หลังออกจากจวนองค์หญิงเมื่อคืน นางแทบมิได้นอนตลอดคืน ฟ้ายังไม่ทันสางก็เข้าวังมารอแล้ว
นางมิได้ตั้งใจจะให้เสด็จพ่อลงโทษน้องหญิงห้าหนักหนา เพียงแต่หมิงจูเหลวไหลเอาแต่ใจยิ่งขึ้นทุกปี นางไม่อาจแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นอีกต่อไป
“เสด็จพ่อโปรดระงับโทสะ”
จ้าวลิ่งอี๋ก้าวไปข้างหน้า พลางเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “น้องหญิงห้าเพียงเลอะเลือนไปชั่วขณะ ยามนี้คุณชายเผยออกจากจวนไปอย่างปลอดภัยแล้ว เรื่องนี้ก็ยังมิได้แพร่ไปทั่วเมือง หม่อมฉันเห็นว่าให้น้องหญิงห้าส่งของชดเชยไปให้สักหน่อย แล้วต่อไปอย่ากลั่นแกล้งคุณชายเผยอีก เรื่องนี้ก็ให้ยุติลงเพียงเท่านี้เถิดเพคะ”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองเจียงอิ้งซู แววตาเจือความจนใจอยู่หลายส่วน
“น้องหญิงห้า คุณชายเผยร่ำเรียนอย่างยากลำบากมาหลายปี กว่าจะมีวันนี้ได้ไม่ง่ายเลย ต่อให้เจ้าชอบเขา ก็ไม่ควรอาศัยฐานะบีบบังคับเขา”
มิน่าในนิยายต้นฉบับ ผู้คนถึงพากันยกย่ององค์หญิงสี่ว่าทรงคุณธรรม ที่แท้ความดีความชอบตกเป็นของนางหมดนี่เอง
แรกฟังเจียงอิ้งซูยังไม่ค่อยยอมรับนัก
แต่พอคิดอีกที เมื่อคืนเป็นนางที่แย่งบทช่วยคนของจ้าวลิ่งอี๋ไป ทั้งยังนอนกับคู่แท้ของอีกฝ่ายเสียด้วย
เจียงอิ้งซูรู้สึกผิดอยู่บ้างอย่างหาได้ยาก จึงสบตานางแล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง
“องค์หญิงพี่กล่าวถูกแล้ว”
ขนตาของจ้าวลิ่งอี๋ขยับขึ้นเล็กน้อย คล้ายคาดไม่ถึงอยู่บ้าง
สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ก็ผ่อนคลายลงเช่นกัน
“หาได้ยากที่เจ้าจะรับฟัง เมื่อรู้ว่าผิดแล้ว ก็จงคิดให้ดีว่าควรชดเชยเขาอย่างไร”
“หม่อมฉันคิดไว้แล้วเพคะ”
เจียงอิ้งซูเงยหน้าขึ้น
แสงอรุณตกกระทบบนใบหน้าของนาง รอยแดงคล้ำจาง ๆ ตรงเนินริมฝีปากยังไม่เลือนหาย ยิ่งขับให้คิ้วตางดงามเจิดจ้าขึ้น
นางมองฮ่องเต้หลังโต๊ะทรงพระอักษร สีหน้าเปี่ยมความจริงใจเป็นพิเศษ
“หม่อมฉันจะแต่งกับเขาเพคะ!”
ภายในห้องทรงพระอักษรพลันเงียบกริบ
แววพึงพอใจในดวงตาจ้าวลิ่งอี๋ชะงักค้าง นางเผยอริมฝีปากเล็กน้อย ราวกับเมื่อครู่ฟังไม่ชัด
พระพักตร์ของฮ่องเต้ที่เพิ่งผ่อนคลายกลับขรึมลงอีกครั้ง สายพระเนตรที่ทอดลงบนร่างเจียงอิ้งซูพลันคมกริบ
“เจ้าพูดว่าอะไร?!”
“หม่อมฉันตกหลุมรักเผยเฮ่อชิงตั้งแต่แรกพบ เมื่อคืนยังมีสัมพันธ์ฉันสามีภรรยากับเขาอีก ในเมื่อหม่อมฉันทำลายความบริสุทธิ์ของเขา ย่อมต้องมอบฐานะให้เขาเพคะ”
เจียงอิ้งซูไม่แม้แต่จะกะพริบตา กล่าวอย่างมีเหตุผลเต็มเปี่ยม
“ขอเสด็จพ่อโปรดพระราชทานสมรส ให้เผยเฮ่อชิงเป็นราชบุตรเขยของหม่อมฉันเพคะ!”
“เหลวไหล!”
ฮ่องเต้ฟาดพระหัตถ์ลงบนโต๊ะทรงพระอักษร ถ้วยชากับแท่นล้างพู่กันบนโต๊ะสั่นสะเทือนพร้อมกัน
พระองค์ประทับตัวตรง สีพระพักตร์เปี่ยมอำนาจฉายโทสะชัดเจน
“เรื่องใหญ่เช่นการแต่งงานจะให้เจ้าทำเป็นเรื่องเล่นได้อย่างไร! ก่อนงานเลี้ยงในวังเมื่อวานนี้ เจ้าเกรงว่ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเผยเฮ่อชิงเป็นผู้ใด เพิ่งผ่านคืนเดียวก็โวยวายจะแต่งกับเขาแล้วหรือ?”
“คืนเดียวไม่พอหรือเพคะ?”
เจียงอิ้งซูยกมือขึ้น แขนเสื้อกว้างเลื่อนลงมาตามแขนจนถึงข้อศอก เผยให้เห็นรอยนิ้วมือเขียวช้ำหลายรอยพาดอยู่บนข้อมือ
ผิวของนางขาวผ่อง รอยเหล่านั้นจึงยิ่งเด่นชัด
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรรอยนิ้วมือเหล่านั้น สีพระพักตร์ย่ำแย่ยิ่งกว่าเดิม
ในที่สุดจ้าวลิ่งอี๋ก็ตั้งสติได้ คิ้วงามขมวดมุ่นขึ้นอีกครั้ง
“น้องหญิงห้า เมื่อคืนคุณชายเผยไม่เต็มใจอย่างเห็นได้ชัด เจ้าบังคับเขาครั้งหนึ่งก็ทำผิดมหันต์แล้ว ไฉนยังจะบีบให้เขาแต่งกับเจ้าอีก?”
“เพราะเขาไม่เต็มใจ หม่อมฉันจึงยิ่งควรรับผิดชอบเพคะ”
เจียงอิ้งซูลดมือลง แขนเสื้อกว้างคลุมรอยเหล่านั้นไว้อีกครั้ง
นางสบสายพระเนตรพินิจของฮ่องเต้ แววตาหนักแน่น ไม่เห็นว่าคำพูดของตนมีปัญหาแม้แต่น้อย
“เสด็จพ่อ เผยเฮ่อชิงรักนวลสงวนตัวและให้ความสำคัญกับความบริสุทธิ์ยิ่งนัก บัดนี้ความบริสุทธิ์ของเขาถูกหม่อมฉันทำลาย หากหม่อมฉันไม่ใส่ใจ มิเท่ากับกลายเป็นคนที่ก่อสัมพันธ์แล้วทอดทิ้งเขาหรือเพคะ?”
ฮ่องเต้จ้องนาง พระโอษฐ์บางเม้มแน่น ชั่วขณะหนึ่งกลับถูกเหตุผลบิดเบี้ยวนี้อุดจนตรัสไม่ออก
ความตกตะลึงในดวงตาจ้าวลิ่งอี๋ยิ่งทวีขึ้น
เมื่อก่อนนางรู้เพียงว่าน้องสาวคนนี้เอาแต่ใจและวางอำนาจ วันนี้จึงเพิ่งพบว่าความสามารถในการบิดเบือนเหตุผลของนางก็หาผู้ใดเทียบได้ยากเช่นกัน
“การแต่งงานต้องเกิดจากความรักใคร่พอใจทั้งสองฝ่าย” จ้าวลิ่งอี๋ปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง ทว่าสายตากลับจริงจังกว่าเดิม “เจ้าฝืนรั้งคุณชายเผยไว้ข้างกาย มีแต่จะทำให้เขาเกลียดเจ้ายิ่งขึ้น หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ผู้คนทั่วหล้าจะวิพากษ์วิจารณ์ราชวงศ์อย่างไร?”
“อยู่กันนานวันเข้าความรักย่อมเกิดได้ ตอนนี้เขาไม่ชอบหม่อมฉัน มิได้หมายความว่าต่อไปจะไม่ชอบเพคะ”
เจียงอิ้งซูเชิดคางงามขึ้น ปลายคิ้วเผยความเอาแต่ใจที่จ้าวหมิงจูมักมีอยู่หลายส่วน
“อีกอย่าง หม่อมฉันเป็นธิดาของเสด็จพ่อ จะชอบผู้ใดต้องคอยมองสีหน้าผู้คนทั่วหล้าด้วยหรือเพคะ?”
กล่าวจบ นางก็ยกมุมปาก เดินอ้อมโต๊ะทรงพระอักษรไปดึงชายแขนเสื้อของฮ่องเต้เบา ๆ
ดวงตากลมงามสดใสคู่นั้นแหงนมองพระองค์ หางตาโค้งขึ้นอย่างว่าง่าย
“เสด็จพ่อ ตั้งแต่เล็กจนโตหม่อมฉันแทบไม่เคยชอบผู้ใด ขอพระองค์โปรดให้หม่อมฉันสมปรารถนาด้วยเถิดเพคะ”
ฮ่องเต้หลุบพระเนตร มองนิ้วเรียวขาวที่กำชายแขนเสื้อของพระองค์ไว้
โทสะบนพระพักตร์ยังไม่จางหาย ท้ายที่สุดพระองค์ก็ไม่ได้สะบัดนางออก
“เรื่องนี้เสด็จแม่ของเจ้าทราบหรือไม่?”
“ก่อนหน้านี้เสด็จแม่เคยตรัสว่า เรื่องสมรสของหม่อมฉันให้หม่อมฉันตัดสินใจเองเพคะ”
เจียงอิ้งซูเงยหน้า ยิ้มเอาอกเอาใจยิ่งขึ้น
“อีกประเดี๋ยวหม่อมฉันจะไปกราบทูลเสด็จแม่ ยามนี้เหลือเพียงรอเสด็จพ่อพยักหน้าเท่านั้นเพคะ”
ฮ่องเต้จ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง
“ทั้งที่รู้ว่าเผยเฮ่อชิงไม่เต็มใจ เจ้ายังจะให้เรามีพระราชโองการบีบบังคับให้เขาแต่งงานหรือ?”
“เพราะอย่างนี้หม่อมฉันจึงมาขอร้องเสด็จพ่อเพคะ”
เจียงอิ้งซูเขย่าแขนเสื้อของพระองค์เบา ๆ
จ้าวลิ่งอี๋เงยหน้ามองนาง
ในดวงตาดอกท้ออ่อนโยนกระจ่างใสนั้น มีแววผิดหวังผุดขึ้นจาง ๆ
“เจ้าพูดอยู่เสมอว่าชอบเขา แต่ไม่เคยถามสักครั้งว่าเขาต้องการสิ่งใด ความรับผิดชอบที่เจ้ากล่าวอ้าง แท้จริงก็เพียงสนองความเห็นแก่ตัวของตนเอง”
เจียงอิ้งซูไม่ได้โต้แย้ง
เดิมทีนางก็ไม่ได้คิดจะปล่อยให้เผยเฮ่อชิงมีชีวิตสุขสบาย
เมื่อคืนลงแรงไปตั้งมาก ค่าความเกลียดชังเพิ่งเพิ่มถึงหนึ่งร้อยแปดสิบ
หากมีพระราชโองการพระราชทานสมรสอีกฉบับ ผูกเขาไว้ข้างกายหญิงที่เขาชิงชังที่สุดไปตลอดชีวิต ความเกลียดในใจเขาก็ควรเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าแล้ว
ฮ่องเต้ยังคงไม่ตรัสสิ่งใด
โทสะที่เผยอยู่บนพระพักตร์เมื่อครู่สงบลงจนหมดสิ้น ในดวงพระเนตรลึกล้ำเปี่ยมอำนาจไม่อาจมองเห็นความยินดีหรือกริ้วโกรธแม้แต่น้อย
ผ่านไปเนิ่นนาน พระองค์จึงตรัสว่า “เรื่องนี้เราจะพิจารณาให้รอบคอบ”
“โธ่ เสด็จพ่อ อย่าทรงพิจารณาอีกเลยเพคะ”
เจียงอิ้งซูเขย่าแขนเสื้อพระองค์อีกครั้ง พลางมองอย่างวิงวอน
“หากพระองค์เรียกเผยเฮ่อชิงเข้าวังมาซักถาม แล้วเขาปฏิเสธหม่อมฉันต่อหน้าผู้คนมากมาย ต่อไปหม่อมฉันจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนเพคะ?”
ฮ่องเต้เลิกพระขนงขึ้นเล็กน้อย สายพระเนตรกวาดผ่านใบหน้าที่แสร้งทำเป็นน้อยใจของนางอย่างเฉยชา
“เจ้ารู้จักห่วงหน้าตาด้วยหรือ?”
“หม่อมฉันย่อมรู้จักเพคะ”
เจียงอิ้งซูไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย ริมฝีปากแดงโค้งขึ้นเบา ๆ ในดวงตายังมีแววภาคภูมิใจอยู่หลายส่วน
“เพราะฉะนั้นหม่อมฉันจึงขอให้เสด็จพ่อมีพระราชโองการโดยตรง ขอเพียงพระราชโองการไปถึงตระกูลเผย เขาจะรับก็ต้องรับ ไม่รับก็ต้องรับเพคะ”
สีเลือดบนใบหน้าจ้าวลิ่งอี๋จางลงเล็กน้อย
“เสด็จพ่อ—”
นางยังคิดจะเกลี้ยกล่อมอีก แต่ฮ่องเต้ดึงแขนเสื้อออกจากมือเจียงอิ้งซูเสียก่อน
“ลิ่งอี๋”
ฮ่องเต้เพียงเรียกชื่อนาง น้ำเสียงมิได้เข้มงวด
จ้าวลิ่งอี๋เงยหน้าขึ้น สบกับดวงพระเนตรลึกล้ำเปี่ยมอำนาจ ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ท้ายที่สุดก็กลืนถ้อยคำที่เหลือลงไป
“เรื่องนี้เรารู้ว่าควรจัดการอย่างไร”
จ้าวลิ่งอี๋หลุบขนตาลง
“เพคะ”
ฮ่องเต้ไม่ได้ปฏิเสธนางโดยตรง ทั้งยังตรัสห้ามจ้าวลิ่งอี๋อีกด้วย
เจียงอิ้งซูจึงเริ่มเข้าใจสถานการณ์ขึ้นมาทันที
นางกลอกตา แล้วฉวยโอกาสกล่าวว่า “เสด็จพ่อ หม่อมฉันยังมีอีกเรื่องอยากขอร้องเพคะ”