ประตูห้องถูกผลักเปิด สาวใช้ในชุดเขียวผู้หนึ่งประคองถาดลงรักเข้ามาด้วยสองมือ
【เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ท่านเผชิญอันตรายอีกครั้ง ระบบจะโหลดเหตุการณ์สำคัญในเนื้อเรื่องต้นฉบับให้ท่าน】
สิ้นเสียง ความทรงจำแปลกหน้ามากมายก็ทะลักเข้าสู่สมองของเจียงอิ้งซู
นางยังไม่ทันได้พิจารณาอย่างละเอียด สาวใช้ชุดเขียวก็มาถึงข้างตั่ง วางถาดลงบนโต๊ะเตี้ย บนถาดมีคนโทสุรา จอกหยก และขวดกระเบื้องขาวขนาดเท่านิ้วหัวแม่มืออยู่ใบหนึ่ง
เมื่อเห็นขวดใบนั้น ความทรงจำที่เกี่ยวข้องก็ผุดขึ้นตามมา
วันนี้เป็นวันที่เผยเฮ่อชิงได้รับพระราชโองการจากเสด็จพ่อ แต่งตั้งให้เป็นทั่นฮวาคนใหม่
จ้าวหมิงจูตกหลุมรักเขาตั้งแต่แรกเห็นในงานเลี้ยงวัง หลังงานเลี้ยงเลิกราก็สั่งองครักษ์ประจำตัวให้เฝ้าอยู่นอกประตูวัง ก่อนจะใช้กำลังลักพาตัวเขากลับจวนองค์หญิง
ดังนั้นของที่บรรจุอยู่ในขวดกระเบื้องขาวคงเดาได้ไม่ยาก
ทว่าเรื่องราวในต้นฉบับกลับไม่ได้เป็นไปตามที่จ้าวหมิงจูปรารถนา
เพราะอีกไม่นาน องค์หญิงสี่จ้าวลิ่งอี๋จะพาองครักษ์มาถึงพอดี และบังเอิญเห็นจ้าวหมิงจูกำลังกรอกยาให้เผยเฮ่อชิง
นางจะขัดขวางจ้าวหมิงจู แล้วลงมือแก้มัดให้เผยเฮ่อชิงด้วยตนเอง
นี่คือจุดเริ่มต้นของความรักระหว่างทั้งสอง
ในเมื่อต้องตายด้วยน้ำมือเผยเฮ่อชิงเท่านั้น นางก็ไม่อาจคำนึงถึงการช่วยให้คู่บุพเพวาสนานี้สมหวังแล้ว
ส่วนจะตายด้วยน้ำมือเขาอย่างไรน่ะหรือ?
สายตาของเจียงอิ้งซูกวาดไปยังเตียง
ชุดบัณฑิตสีแดงชาดบนกายเผยเฮ่อชิงถูกกระชากจนยับยู่ยี่ ปิ่นดอกไม้พระราชทานตกอยู่บนฟูกสีขาวลายแพร จนสีแดงยิ่งสะดุดตา
มุมปากเจียงอิ้งซูยกขึ้นอย่างมั่นใจ
ผู้คนล้วนกล่าวว่า ยามสอบได้อันดับหนึ่งกับคืนเข้าหอจุดเทียนแดง นับเป็นสองเรื่องน่ายินดีครั้งใหญ่ในชีวิต
หากคืนนี้นางทำให้ความยินดีทั้งสองของเผยเฮ่อชิงกลายเป็นฝันร้ายที่เขาไม่อยากนึกถึงไปชั่วชีวิต ทุกครั้งที่หวนคิดถึงก็อยากสับนางเป็นพันเป็นหมื่นชิ้น—
นั่นหมายความว่าคืนนี้คือวันตายของนางหรือไม่?
ส่วนหลังจบด่านแล้ว ผู้เข้าทดลองของเผยเฮ่อชิงจะมีความทรงจำเลวร้ายเพิ่มขึ้นมาหรือไม่...
เจียงอิ้งซูยกแพขนตาขึ้น สายตาหยุดลงบนดวงตาคู่นั้นที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง
นางใกล้จะตายอยู่แล้ว จะยังมีแก่ใจไปใส่ใจเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร
“ชิงไต้”
เจียงอิ้งซูหยิบขวดกระเบื้องขาวขึ้นมา ดึงจุกออก
“รินสุรา”
ชิงไต้รินสุราเต็มจอกตามคำสั่ง
ผงยาสีแดงจางตกลงในสุรา ลอยอยู่บนผิวเหล้า
เจียงอิ้งซูเขย่าจอกหยกเบา ๆ ผงยาก็ละลายหายไปอย่างรวดเร็ว ไม่เหลือร่องรอยแม้แต่น้อย
นางกลับไปนั่งข้างเตียง เอื้อมมือดึงผ้าที่อุดปากเผยเฮ่อชิงออก
เผยเฮ่อชิงเบือนหน้าหนี ไอสำลักอย่างรุนแรง
ใบหน้าซีดขาวพลันขึ้นสีแดงเรื่อ มุมปากก็ถูกผ้าหยาบถูจนถลอกไปจุดหนึ่ง
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ดวงตาเรียวยาวคู่นั้นก็เต็มไปด้วยโทสะ
“จ้าวหมิงจู!”
เสียงของเขาแหบพร่าอย่างยิ่ง แทบจะเค้นออกมาจากไรฟัน
“ในฐานะองค์หญิงแห่งต้าจิ้น กลับไม่คิดสำรวมตนให้สมควร ไม่คำนึงถึงเกียรติแห่งราชวงศ์ ทั้งยังอาศัยอำนาจบังคับลักพาตัวบัณฑิตใหม่ กระทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้! องค์หญิงทำให้วงศ์สกุลแห่งราชสำนักเสื่อมเสียเช่นนี้ ไม่กลัวว่าพรุ่งนี้สำนักตรวจการจะถวายฎีกากล่าวโทษ ไม่กลัวถูกบัณฑิตทั่วหล้าประณามหรือ?”
เผยเฮ่อชิงเชิดคางขึ้นเล็กน้อย
ทั้งที่แขนขาถูกพันธนาการไว้ บนใบหน้ากลับไม่ปรากฏความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
เจียงอิ้งซูไม่สนใจคำตำหนิของเขา เพียงยกจอกหยกไปตรงหน้า
สุราในจอกไหวกระเพื่อมเล็กน้อย
“คุณชายเผยช่างคารมคมคายนัก”
เจียงอิ้งซูถือจอกหยกโน้มตัวเข้าไปใกล้ เอวบางโค้งเป็นส่วนเว้าอันเย้ายวน กลิ่นหอมหวานของลูกแพร์ห่านในแขนเสื้อก็ลอยเข้ามาใกล้
“คุณชายเผยทราบหรือไม่ว่าการเรียกขานองค์หญิงด้วยชื่อโดยตรงมีโทษเช่นไร?”
เผยเฮ่อชิงเบือนหน้าหนี ทิ้งไว้เพียงใบหน้าด้านข้างที่เย็นชาแข็งกระด้าง
“องค์หญิงยังไม่รู้จักคำว่ามารยาทและยางอาย แล้วจะมาถามโทษข้าไปไย?”
สีหน้าเจียงอิ้งซูสงบนิ่ง ราวกับคำข่มขู่ของเขาไม่อาจทำอันตรายนางได้แม้แต่น้อย
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้างในนี้คืออะไร?”
เผยเฮ่อชิงไม่หันกลับมา เพียงปรายตามองสุราในจอกแวบหนึ่ง
สายตานั้นเย็นชาและแสดงความรังเกียจอย่างชัดเจน
“วิธีต่ำช้าที่องค์หญิงหมิงจูใช้เป็นประจำ ใครบ้างจะไม่รู้?”
กล่าวจบ เขาก็ถอนสายตากลับ ความรังเกียจไม่ปิดบังแม้แต่น้อย
เจียงอิ้งซูไม่พลาดสีหน้าเหยียดหยามในดวงตาเขา
ดูท่าชื่อเสียงฉาวโฉ่ของจ้าวหมิงจูจะแพร่สะพัดไปทั่วทุกตรอกซอกซอยในเมืองหลวงแล้ว—ชั่วร้าย เอาแต่ใจ และสำส่อนไร้ยางอาย
ดีแล้ว นางไม่ขัดข้องที่จะทำให้คำครหาพวกนั้นกลายเป็นเรื่องจริงยิ่งขึ้น
เจียงอิ้งซูโน้มตัวลง ขอบจอกหยุดอยู่ข้างริมฝีปากเขา
“ดื่มเอง หรือให้ข้าป้อน?”
แสงเย็นวาบผ่านดวงตาเผยเฮ่อชิง เขาเบือนหน้าไปอีกด้าน
“ไสหัวไป”
กล่าวจบ เขาก็เม้มริมฝีปากบางแน่น จ้องนางด้วยสายตาเย็นชา
ดูเหมือนเขาจะมั่นใจว่านางทำอะไรเขาไม่ได้
เจียงอิ้งซูยิ้ม
“คุณชายเผยปากแข็งไม่น้อย”
นางเอื้อมมือคว้าคางเผยเฮ่อชิง หมายจะบังคับให้เขาหันหน้ากลับมา
ทว่าใบหน้าของบุรุษผู้นี้ราวกับทำจากเหล็ก นางไม่อาจขยับได้แม้แต่น้อย
เจียงอิ้งซูบังคับเขาไม่สำเร็จ จึงทำตามทิศทางที่เขาเบือนหน้า แล้วส่งสุราไปจ่อริมฝีปากอีกครั้ง
คราวนี้ขอบจอกชนเข้ากับริมฝีปากบางที่ปิดสนิท
เจียงอิ้งซูออกแรงที่ข้อมือ ด้วยความร้อนใจ สุราจึงหกออกจากจอกเล็กน้อย ราดเปียกคางของเขา ทั้งยังกระเซ็นเปื้อนหลังมือนาง
ของเหลวเย็นเยียบไหลจากหลังมือเข้าไปในแขนเสื้อ
กลิ่นสุราฉุนจัดผสมกับกลิ่นหอมหวานของยาปลุกกำหนัด ไม่เพียงไม่ทำให้นางมึนชา กลับทำให้นางพลันได้สติ
นางกำลังทำอะไรอยู่...
นิ้วมือของเจียงอิ้งซูแข็งค้างกลางอากาศ
หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ถามระบบในใจว่า:
【ระบบ...ถ้าฉันไม่ทำตามจุดจบเดิมของจ้าวหมิงจู แล้วอยู่ที่นี่ต่อจนหมดอายุขัย หรือไม่ก็ฆ่าตัวตายเสียล่ะ?】
นี่คือความหวังริบหรี่ข้อสุดท้ายของนาง
【หากไม่อาจบรรลุจุดจบหลัก ประตูทางออกที่ปลอดภัยจะไม่เปิดขึ้น จิตสำนึกของท่านจะติดค้างอยู่ในด่านนี้ตลอดไป ส่วนร่างกายในโลกความจริงจะคงอยู่ได้นานเพียงใด ขณะนี้ยังไม่อาจระบุได้】
เจียงอิ้งซูเงียบลง
เผยเฮ่อชิงยังคงมองนางอย่างเย็นชา ความดูแคลนในแววตาไม่ปิดบังแม้แต่น้อย
นางหลับตาลงครู่หนึ่ง
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตารูปเมล็ดซิ่งที่ฉ่ำวาวกระจ่างใสก็โค้งขึ้น ริมฝีปากงามแดงก็ยกยิ้มอีกครา งดงามเจิดจ้าจนน่าชิงชัง
“เผยเฮ่อชิง!”
เจียงอิ้งซูจัดเสื้อที่เลื่อนหลุดให้เรียบร้อย ก่อนจะค่อย ๆ ยืดกายขึ้น
“ข้าให้โอกาสเจ้าแล้ว”
“ใครก็ได้!”
องครักษ์สองนายที่เฝ้าอยู่ด้านนอกผลักประตูเข้ามาทันที
นางยื่นจอกหยกให้
“กรอกลงไป”
รูม่านตาของเผยเฮ่อชิงหดวูบ
“จ้าวหมิงจู เจ้ากล้าหรือ!”
เขาผุดลุกขึ้นอย่างแรง เชือกที่ข้อมือพลันตึงจนเตียงทั้งหลังถูกลากเลื่อนไปครึ่งฉื่อ
องครักษ์ที่ก้าวเข้ามาก่อนตั้งตัวไม่ทัน ถูกเขาชนกระเด็น ถอยเซไปครึ่งก้าว
อีกคนพุ่งเข้าไปคว้าไหล่เขาไว้ทันที
“ปล่อย!”
เผยเฮ่อชิงดิ้นรนสุดกำลัง เสาเตียงกระแทกผนังติดกันหลายครั้ง
เชือกหยาบเสียดสีกับรอยแผลเล็ก ๆ บนข้อมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า รอยแผลที่เดิมตื้นเขินถูกขัดจนเปิดออกอย่างรวดเร็ว เลือดไหลลงมาตามท่อนแขน ซึมเป็นปื้นคล้ำบนแขนเสื้อสีแดงชาด
แต่เขาราวกับไม่รู้สึกเจ็บ
เส้นผมดำขลับที่กระจายอยู่บนฟูกถูกแรงเคลื่อนไหวสะบัดขึ้น ดวงตาแดงก่ำคู่นั้นยังคงจับจ้องเจียงอิ้งซูไม่วาง
“จ้าวหมิงจู หากวันนี้เจ้ากล้าแตะต้องข้า วันหน้าข้าจะคืนให้เจ้าเป็นร้อยเท่าพันทวี!”
เจียงอิ้งซูยืนอยู่ข้างเตียง สบตาคู่ที่เต็มไปด้วยความแค้นพลุ่งพล่านของเขา
เช่นนี้สิถึงจะถูก
เกลียดนางเข้าไว้
ยิ่งเขาเกลียด โอกาสที่นางจะออกไปจากที่นี่คืนนี้ก็ยิ่งมาก
“คุณชายเผย”
ยามนางเอ่ย น้ำเสียงแฝงความเย้ายวน ท่าทีสงบนิ่งแทบจะกลายเป็นความโอหัง
“ข้าจะรอวันนั้นของเจ้า”
องครักษ์ที่ถูกชนจนเซไปก่อนหน้านี้ทรงตัวได้แล้ว จึงรีบเข้ามาสมทบ
เจียงอิ้งซูเชิดคางขึ้นเล็กน้อย
องครักษ์ทั้งสองออกแรงพร้อมกัน ในที่สุดก็จับเผยเฮ่อชิงกดกลับลงบนเตียงได้
คนหนึ่งกดไหล่และแขนของเขาไว้ อีกคนจับลำคอ บังคับให้เขาเงยหน้า
ใบหน้าเผยเฮ่อชิงแดงก่ำ แต่ยังคงกัดฟันแน่น
เจียงอิ้งซูมองเขาครู่หนึ่ง ก่อนโน้มตัวหยิบปิ่นดอกไม้ที่ตกอยู่บนฟูกขึ้นมา
ใต้ปิ่นดอกไม้พระราชทานมีปิ่นทองเรียวยาวซ่อนอยู่เล่มหนึ่ง
นางดึงปิ่นทองออก แล้วแทงลงบนหลังมือเผยเฮ่อชิงอย่างฉับพลัน
เผยเฮ่อชิงเจ็บจนเผลออ้าปากกว้าง
องครักษ์ฉวยโอกาสยกขอบจอกยัดเข้าไปในปาก กรอกสุราที่เหลือลงไปจนหมด
การดิ้นรนรุนแรงหยุดชะงักลงทันที
ภายในห้องพลันเงียบตามไปด้วย
เผยเฮ่อชิงกัดฟันอีกครั้ง อมสุราที่อยู่ในปากไว้แน่น
เขาปล่อยให้องครักษ์ทั้งสองจับกด เพียงใช้ดวงตาแดงฉานคู่นั้นจ้องเจียงอิ้งซู
ริมฝีปากบางเปื้อนเลือดปิดสนิท
ไม่ยอมกลืนลงไป
เจียงอิ้งซูกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น เบือนหน้าหนี
ครู่ต่อมา นางก็บังคับตนเองให้หันกลับไปมอง
นี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น
หากใจอ่อนในยามนี้ คนที่จะติดอยู่ในโลกนี้จนออกไปไม่ได้ก็คือนางเอง
ภายในห้องเงียบอยู่ครู่หนึ่ง
ลูกกระเดือกของเผยเฮ่อชิงขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก
แพขนตาเจียงอิ้งซูกระตุกไหว
“พอแล้ว!”
องครักษ์รีบคลายมือทันที
เผยเฮ่อชิงเบือนหน้าอย่างแรง ก้มหน้าลงไออย่างหนัก
เขาพยายามไอสุราที่ยังค้างอยู่ในลำคอออกมา จนท้ายที่สุดหางตาก็แดงก่ำ
“พวกเจ้าออกไป”
“เพคะ องค์หญิง”
ชิงไต้กับองครักษ์ทั้งสองคำนับแล้วถอยออกไป
ประตูห้องปิดลงอีกครั้ง
ในตำหนักบรรทมอันเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงหอบหายใจของเผยเฮ่อชิงที่ยังไม่สงบลง
ยามปีกจมูกขยับหอบถี่ ไฝเม็ดเล็กข้างจมูกก็สั่นไหวตาม
ครู่หนึ่งต่อมา เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ดวงตาเรียวยาวคู่นั้นแดงก่ำจนน่าตกใจ
เจียงอิ้งซูแยกไม่ออกว่านั่นเป็นเพราะโทสะหรือฤทธิ์ยา
“จ้าวหมิงจู...”
เสียงของเขาแหบพร่าจนแทบฟังไม่ออกว่าเป็นเสียงเดิม
“องค์หญิงจงภาวนาให้ข้าตายอยู่ที่นี่คืนนี้เถิด”
“คุณชายเผยมีรูปโฉมดุจเทพ ข้าจะตัดใจให้เจ้าตายได้อย่างไร?”
เจียงอิ้งซูสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเดินไปข้างเตียง
เดิมทีนางมีดวงตารูปเมล็ดซิ่งฉ่ำวาวไร้พิษภัย ยามนี้พอก้มตาลงเล็กน้อย กลับเพิ่มความโอหังราวกับกำลังทอดตามองเศษธุลีใต้บันได
ริมฝีปากแดงสดค่อย ๆ โค้งขึ้น
“เจ้าไม่เพียงไม่ตาย แต่ยังจะสุขสำราญในไม่ช้า”
【คำเตือน: ตัวละครสำคัญจ้าวลิ่งอี๋มาถึงจวนองค์หญิงแล้ว เหตุการณ์ช่วยเหลือกำลังจะเริ่มต้น】