ยามเจียงอิ้งซูลืมตาขึ้น มือของนางกำลังสอดอยู่ในสาบเสื้อของบุรุษแปลกหน้า
ปลายนิ้วล่วงผ่านคอเสื้อชั้นในไปแล้ว สัมผัสได้ถึงผิวกายอุ่นร้อน
นางยังไม่ทันได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า บุรุษบนเตียงก็ผุดลุกขึ้นอย่างฉับพลัน เสาเตียงกระแทกผนังดังโครม
เจียงอิ้งซูตกใจจนชักมือกลับ
นางนิ่งงันไปครู่หนึ่ง จึงตระหนักว่ามือเท้าทั้งสองข้างของบุรุษผู้นั้นถูกมัดไว้ ในปากยังถูกยัดผ้าฝ้ายก้อนหนึ่ง
นางไม่มีอะไรต้องกลัว
ในที่สุดเจียงอิ้งซูก็มีเวลาพินิจบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด
เขามีรูปโฉมงดงามยิ่ง
คิ้วเรียวยาวเฉียงขึ้นจรดขมับ ใต้โหนกคิ้วลึกเป็นดวงตาหงส์เรียวยาวที่กำลังจ้องนางอย่างเย็นชา ข้างสันจมูกกลับมีไฝดำเม็ดหนึ่ง ช่วยเพิ่มความสุภาพอ่อนโยนให้หลายส่วน
ยามดิ้นรน เขาแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยแนวกรามคมกริบ
เพียงแต่ใบหน้าซีดขาวเกินไป ริมฝีปากบางสีแดงจางก็ไร้สีเลือดอยู่หลายส่วน
ถึงกระนั้นก็ไม่ดูอ่อนแอ
ยามนี้ทั้งสองอยู่ใกล้กันมาก
ใกล้จนได้กลิ่นกายของเขา กลิ่นสบู่หอมสะอาดเจือกลิ่นขมจาง ๆ ของสมุนไพร ไม่มีกลิ่นเครื่องหอมแม้แต่น้อย
รู้สึกว่าเขาก็ไม่ได้ดูน่ากลัวถึงเพียงนั้น
“อย่ากลัว”
เจียงอิ้งซูปลอบเขาไปตามสัญชาตญาณ น้ำเสียงจงใจอ่อนโยนลง
บุรุษบนเตียงกลับชะงักไป ก่อนจะดิ้นรนหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม
เชือกหยาบรัดข้อมือเขาลึกขึ้นตามแรงดิ้น เนื้อหนังที่แดงช้ำจากการเสียดสีอยู่ก่อนแล้วปริแตกเป็นแผลเล็ก ๆ หลายแห่ง
เขาไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ดวงตายังคงจ้องเจียงอิ้งซูเขม็ง
หากไม่มีเชือกเหล่านี้ สิ่งที่เขาอยากทำที่สุดในยามนี้คงเป็นการพุ่งเข้ามาบีบคอนางให้ตาย
ในปากเขาคงกำลังด่าทออะไรสักอย่างอยู่ด้วย
เพียงแต่ถูกอุดปากไว้ เจียงอิ้งซูจึงฟังไม่ออกว่าเขาด่าอะไร
ด้วยเหตุนี้ มือที่เจียงอิ้งซูยื่นออกไปได้เพียงครึ่งทางจึงค้างอยู่กลางอากาศ ไม่กล้าขยับเข้าไปใกล้อีกแม้แต่น้อย
เดิมทีนางคิดจะช่วยแก้มัดให้เขา
เดี๋ยวก่อน!
มือคู่นี้ไม่ใช่ของนาง
ข้อมือคู่นี้ขาวผ่องเรียวบาง นิ้วทั้งสิบแต้มสีแดงสด แขนเสื้อกว้างเลื่อนหลุดลง เผยท่อนแขนขาวราวหิมะออกมาครึ่งท่อน
ลายดอกโบตั๋นเลื้อยเถาปักด้วยดิ้นทองเรียงซ้อนกันอยู่ตามชายแขนเสื้อ เพียงมองก็รู้ว่ามีราคาสูง
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากแขนเสื้อ
กลิ่นหอมหวานชุ่มชื่นของสาลี่ห่านโอบคลุมแขนของนาง กระทั่งทั่วทั้งร่าง ซึมซาบไปทุกอณูผิวและเส้นผมทุกเส้น
เจียงอิ้งซูก้มมองมือตนเอง แล้วมองบุรุษบนเตียงที่เสื้อผ้ายับยุ่ง
นางเป็นใคร?
แล้วกำลังทำอะไรอยู่กันแน่?!
เสียงสตรีสังเคราะห์พลันดังขึ้นในสมองโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
【ผู้เข้าทดลองเจียงอิ้งซู ร่างกายของท่านในโลกจริงกำลังอยู่ในภาวะหมดสติขั้นลึก การปลุกให้ตื่นโดยฝืนกำลังอาจสร้างความเสียหายต่อสมองอย่างไม่อาจฟื้นคืน บริษัทเทคโนโลยีเย่าจิ้งได้เริ่มโปรแกรมนำทางกรณีฉุกเฉินให้ท่านแล้ว】
หมดสติขั้นลึก?
จู่ ๆ เจียงอิ้งซูก็ปวดศีรษะขึ้นมา
นางนึกออกแล้ว—
เมื่อครู่นางไม่ได้อยู่ในโลงศพหรือ?
พอคิดถึงตรงนี้ เสียงตอกตะปูลงบนโลงศพพลันย้อนกลับมาก้องอยู่ข้างหูอีกครั้ง
เสียงทึบหนักดังต่อเนื่องครั้งแล้วครั้งเล่า สะเทือนจนสมองของนางสั่นคลอน หน้าอกพลอยหายใจไม่ออกตามไปด้วย
เจียงอิ้งซูจำต้องกุมศีรษะไว้แน่น
ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเสียงข้างหูก็สงบลง นางค่อย ๆ ฟื้นจากความหวาดกลัวในความมืดเมื่อครู่
เมื่อลองคิดดู ยามนั้นนางคงถูกใครบางคนทำร้าย
คนผู้นั้นรู้ว่านางกลัวที่แคบ
วันเปิดตัวเกมใหม่ของบริษัทเทคโนโลยีเย่าจิ้ง นางเลือกเรื่อง《เที่ยวเล่นกลางวสันต์》อย่างชัดเจน ภารกิจในหนังสือมีเพียงชมดอกไม้ ล่องเรือในทะเลสาบ และร่วมงานเลี้ยง ตลอดทั้งเรื่องไม่มีฉากกักขังสักฉาก
แต่กลับมีคนสับเปลี่ยนตัวตนของนาง ส่งนางเข้าไปในด่าน《สุสานเร้นเงา》อีกแห่ง ให้นางประสบกับการถูกฝังทั้งเป็นด้วยตนเอง
คนผู้นั้นต้องการให้นางตายชัด ๆ!
หากเป็นเพียงเรื่องบังเอิญครั้งเดียวก็ยังพอเรียกว่าอุบัติเหตุได้ แต่ทั้งตัวตนและรูปแบบการทดลองกลับถูกคนลอบแก้ไขต่อเนื่องกัน ดูอย่างไรก็ไม่ใช่เรื่องธรรมดา
แต่ก่อนที่ระบบจะตรวจสอบหาสาเหตุให้กระจ่าง นางยังไม่อาจสรุปได้
“ทำไมฉันถึงเข้าไปในด่านเมื่อกี้ได้?”
【ตัวตนที่ใช้ทดลองของท่านถูกสับเปลี่ยนโดยมีผู้จงใจกระทำ ด่าน《เที่ยวเล่นกลางวสันต์》ซึ่งกำหนดไว้เดิมถูกเปลี่ยนเป็นด่านความเสี่ยงสูง《สุสานเร้นเงา》 รูปแบบการทดลองก็ถูกดัดแปลง โปรแกรมนำทางกรณีฉุกเฉินได้ยุติด่านดังกล่าวแล้ว ส่วนสาเหตุที่แน่ชัดยังอยู่ระหว่างการตรวจสอบ】
เป็นอย่างที่คิด
“โครม!”
เสาเตียงกระแทกผนังอีกครั้ง คล้ายเสียงเคาะบนฝาโลงไม่มีผิด
เจียงอิ้งซูพลันได้สติ ฝ่ามือยกขึ้นแตะลำคอโดยไม่รู้ตัว
เฮ้อ—ยังดี
ผิวใต้ปลายนิ้วเรียบเนียนสมบูรณ์ ไม่พบรอยเชือกรัดแม้แต่น้อย
ลำคอก็ไม่ได้บาดเจ็บ นางลองกระแอมสองครั้ง เสียงใสกังวาน อ่อนหวานน่าฟัง
“หมายความว่าตอนนี้ฉันอยู่ในหนังสือเล่มใหม่แล้วเหรอ?”
【ใช่ ด่านปัจจุบัน: 《ราชโองการแห่งขุนเขาธารา》】
【ตัวตนปัจจุบัน: องค์หญิงห้า จ้าวหมิงจู】
องค์หญิง?
ดวงตาของเจียงอิ้งซูเป็นประกาย นางรีบเงยหน้ามองไปรอบด้าน
การตกแต่งตำหนักบรรทมแห่งนี้หรูหราอย่างยิ่ง
เพียงเตียงไม้ก้าวที่นางนั่งอยู่เมื่อครู่ก็กว้างขวางพอให้คนสี่ห้าคนนอนพร้อมกันได้ เสาเตียงไม้จันทน์แดงทั้งสี่ต้นรองรับแพรโปร่งสีม่วงอ่อนซ้อนเป็นชั้น ม่านเตียงทอดยาวลงมาจนถึงพรมทอด้ายทอง
สูงศักดิ์มั่งคั่งถึงเพียงนี้ ไม่รู้ว่าหน้าตาจะเป็นเช่นไร?
ห่างออกไปไม่ไกลมีคันฉ่องทองแดงบานหนึ่ง สูงเกือบเท่าครึ่งตัวนางพอดี
เจียงอิ้งซูลุกขึ้น เดินเท้าเปล่าเข้าไปหา
เมื่อเห็นคนในคันฉ่องชัดเจน ลมหายใจของนางก็สะดุดไป
นางรู้ว่าแต่ละตัวละครในเกมใช้ใบหน้าของผู้เข้าทดลอง แล้วเติมลักษณะประจำตัวของตัวละครลงไปเล็กน้อย
นางเคยแสดงละครย้อนยุคมาหลายเรื่อง ทั้งคุณหนูตระกูลใหญ่ นางคณิกาผู้เลื่องชื่อ และหญิงงามข้างบ้าน บางบทแต่งกายหรูหราถึงขีดสุด บางบทสง่างามบริสุทธิ์ แต่ไม่มีบทใดงดงามเท่าตัวนางตรงหน้า
สตรีในคันฉ่องมีผมดำขลับดุจน้ำตก คิ้วเรียวงามดั่งขุนเขาไกล ดวงตากลมรีคู่นั้นชุ่มฉ่ำและกระจ่างใส
ผิวพรรณของนางขาวผ่องเนียนละเอียด ริมฝีปากอิ่มเต็มดุจกลีบบุปผา
สะอาดบริสุทธิ์ไร้ตำหนิแม้แต่น้อย
ทว่านางกลับชื่นชอบสีสันฉูดฉาด ลายดอกไม้กลางหน้าผากเปล่งประกาย ปลายนิ้วแต้มสีแดงชาด ริมฝีปากก็ทาชาดสีสด
ใบหน้านั้นเดิมทีงามสะอาดดุจดอกสาลี่ แต่กลับถูกสีสันสดใสไม่กี่จุดแต่งแต้มจนงามสะพรั่งดุจดอกไห่ถัง
เจียงอิ้งซูจ้องสตรีในคันฉ่องอย่างเหม่อลอย
งดงามถึงเพียงนี้ มองอย่างไรก็ไม่เหมือนนาง
ดีจริง ๆ
เดี๋ยวก่อน!
องค์หญิงห้าจ้าวหมิงจู!
นางจำชื่อนี้ได้
วันเปิดตัวเกม เหลือเพียงการ์ดตัวละครของจ้าวหมิงจูใน《ราชโองการแห่งขุนเขาธารา》ที่ยังไม่มีใครเลือก
ระดับความเสี่ยงสูงมาก คำเตือนให้หลีกเลี่ยงยาวจนแทบมองไม่เห็นจุดจบ
ตอนนั้นนางเพียงกวาดตามองครั้งเดียว ก็เลื่อนผ่านไปโดยไม่ลังเล
องค์หญิงห้าจ้าวหมิงจู ธิดาที่ฮ่องเต้กับฮองเฮาโปรดปรานที่สุด
และยังเป็นตัวร้ายหญิงผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในหนังสือ
นางอาศัยฐานะของตนก่อเรื่องตามอำเภอใจ ชอบกลั่นแกล้งเผยเฮ่อชิง ผู้สอบได้ตำแหน่งทั่นฮวาคนใหม่ที่สุด ทำลายเส้นทางรับราชการและหยามเกียรติเขา ภายหลังยังจับเขาขังไว้ในจวนองค์หญิง ทำให้มารดาของเผยเฮ่อชิงซึ่งล้มป่วยหนักไร้คนดูแล สุดท้ายจึงสิ้นใจด้วยความคับแค้น
นี่คือความเสียใจชั่วชีวิตของเผยเฮ่อชิงเช่นกัน
ภายหลังเขาอดทนอดกลั้นและซ่อนคมมาหลายปี จนได้ขึ้นเป็นราชเลขาธิการผู้กุมอำนาจทั่วราชสำนัก
ส่วนจ้าวหมิงจู...
นางถูกริบฐานันดร ลดเป็นสามัญชน ถูกคุมขังหลายเดือน สุดท้ายก็ตายในมือเผยเฮ่อชิง
บนการ์ดตัวละครยังมีข้อความสีแดงแยกไว้บรรทัดหนึ่งว่า:
ความเจ็บปวดที่รับรู้จะไม่หายไปทันทีหลังออกจากเกม โปรดเลือกอย่างระมัดระวัง
เจียงอิ้งซูค่อย ๆ หันไปมองบุรุษบนเตียง
“เขาคือเผยเฮ่อชิง?”
【ใช่】
ที่แท้ก็เป็นเขา
คนที่จะลงมือฆ่านางด้วยตนเองในอีกห้าปีให้หลัง
เผยเฮ่อชิงดิ้นรนอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็สงบลงเล็กน้อย
เขาพิงอยู่ท่ามกลางฟูกแพรที่ยับยุ่ง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง การดิ้นรนเมื่อครู่ทำให้คอเสื้อยิ่งเปิดอ้า เผยกระดูกไหปลาร้าที่นูนขึ้นมาส่วนหนึ่ง
ดวงตาลึกล้ำคู่นั้นไม่ได้อ่อนลงแม้แต่น้อย กำลังพินิจนางทีละกระเบียด
เขาคิดไม่ตกว่าเหตุใดองค์หญิงห้าที่เมื่อครู่ยังคิดจะทำเรื่องล่วงเกินเขา จู่ ๆ ถึงดูหมดความสนใจในตัวเขาไปเสียแล้ว
หรือมีวิธีทรมานที่วิปริตยิ่งกว่ารอเขาอยู่?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เผยเฮ่อชิงก็ยิ่งระแวดระวัง ดวงตาหงส์คู่นั้นทอดมองนางอย่างเย็นเยียบ ไม่ยอมพลาดสีหน้าแม้แต่น้อย
เจียงอิ้งซูถูกเขาจ้องจนแผ่นหลังเย็นวาบ
“ฉันต้องทำยังไงถึงจะกลับไปได้?”
【เมื่อบรรลุจุดจบที่กำหนดไว้ของจ้าวหมิงจู ทางออกที่ปลอดภัยจะเปิดขึ้น】
“ตายในมือเผยเฮ่อชิง?”
【ใช่】
“ต้องรอให้ผ่านไปห้าปีเหรอ?”
【ห้าปีคือเวลาในหนังสือต้นฉบับ ขอเพียงบรรลุจุดจบสำคัญ ทางออกที่ปลอดภัยก็จะเปิดขึ้น】
ดวงตาของเจียงอิ้งซูเป็นประกาย
อย่างนั้นก็ง่ายแล้ว
ห้าปียาวนานเกินไปจริง ๆ
แม้ห้าปีในหนังสือจะเทียบกับเวลาในโลกจริงแล้วมีเพียงไม่กี่ชั่วยามสั้น ๆ
แต่นี่คือห้าปีเต็ม ๆ ที่นางต้องใช้ชีวิตผ่านไปวันแล้ววันเล่า สุดท้ายยังต้องถูกขังในคุกใต้ดินมืดมิดไร้แสงตะวัน ถูกทรมานหลายเดือน ก่อนจะอดตายไปทั้งเป็น
แค่คิด นางก็เริ่มหายใจไม่ออกแล้ว
เผยเฮ่อชิงในหนังสือไม่ได้เคียดแค้นที่นางกลั่นแกล้งหรอกหรือ?
เขาอดทนซ่อนตัวอยู่หลายปี กว่าจะหาโอกาสแก้แค้นกลับคืนได้
คราวนี้ไม่จำเป็นต้องให้เขาอดทน นางจะยื่นมีดให้เขาด้วยตัวเอง หากทุกอย่างราบรื่น คืนนี้จบลง นางก็กลับไปยังโลกจริงได้แล้ว
“ก๊อก ก๊อก” เสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก
“องค์หญิง เตรียมสุราไว้พร้อมแล้วเพคะ”
“เข้ามา”