อำเภออู๋จี๋ จวนตระกูลเจิน
สิงโตหินหยกขาวฮั่นสองตัว สูงสองจั้ง ตั้งตระหง่านอยู่หน้าเชิงบันได
ม่านฝนโปรยถี่ ประตูสีชาดปิดสนิท
บ่าวรับใช้สี่คนสวมเสื้อฟางขดตัวหลบฝนอยู่ใต้ชายคา
น้ำขังตรงเชิงบันไดกระเพื่อมเป็นระลอก เสียงกีบม้าพลันเหยียบย่ำความเงียบสงัดในคืนฝนพรำ
ทหารม้าสิบเก้านายทะยานฝ่าความมืดเข้ามา
ม้าดำอูจุยที่นำขบวนร่างกำยำสูงใหญ่ บนหลังม้ามีบุรุษกับสตรีนั่งอยู่
ด้านหลัง ทหารม้าเกราะหนักสิบแปดนายเรียงขบวนแยกออกเป็นสองปีก หน้ากากภูตผีเหล็กดำรับหยาดฝนอันเย็นเยียบ
“หยุด! ที่นี่คือเขตสำคัญของจวนตระกูลเจิน...”
บ่าวรับใช้เพิ่งชักดาบเอวออกมา ทหารม้าเยี่ยนอวิ๋นสองนายก็แยกตัวจากขบวน ม้าศึกเร่งฝีเท้าขึ้นฉับพลัน
ดาบโค้งวาดเป็นเส้นโค้งสีขาวซีด
สายโลหิตพุ่งกระเซ็น ย้อมเสาประตูสีชาดให้แดงฉานในพริบตา
บ่าวรับใช้อีกสองคนตะเกียกตะกายหนีเข้าไปในเรือน
ประตูจวนเสริมเหล็กถูกม้าศึกพุ่งชนเปิดอย่างไร้ปรานี เศษไม้กระเด็นปะปนกับหยาดฝน
หลี่เยี่ยนจู่โอบเอวเจินเจียงด้วยมือข้างเดียว ควบม้าบุกตรงเข้าไป
กีบม้าเหยียบย่ำถนนปูหินเขียว ละอองน้ำปะปนโลหิต มุ่งตรงไปยังโถงหลัก
ภายในโถงหลัก เตาถ่านลุกโชน
เจินอวี่ถือจอกสุรา ฟังพ่อบ้านรายงานความคืบหน้าในการรวบรวมร้านค้าภายใต้การดูแลของตน
“เกิดเรื่องอันใดขึ้น? ผู้ใดส่งเสียงเอะอะอยู่ข้างนอก!”
เจินอวี่วางจอกสุราลงอย่างแรง
เสียงกรีดร้องดังก้องต่อเนื่องมาจากลานเรือน
องครักษ์ถือดาบกว่าสิบคนที่ตระกูลเจินจ่ายเงินก้อนโตว่าจ้างมา ไม่อาจขวางทหารม้าเกราะดำได้แม้ชั่วครู่
แขนขาขาดและอาวุธหักกระเด็นตกกระแทกพื้นอิฐเขียวต่อเนื่องกัน
ม้าดำอูจุยข้ามธรณีประตู เหยียบเข้าไปในโถงหลัก
หลี่เยี่ยนจู่กระตุกบังเหียน ม้าชูขาหน้าพลางร้องเสียงดัง
ลมเย็นจากนอกประตูพัดพากลิ่นคาวเลือดกรูเข้ามา สลายไออุ่นจากเตาถ่านในห้องจนหมดสิ้น
เจินอวี่ผุดลุกขึ้นอย่างฉับพลัน จนปัดกาน้ำสุราบนโต๊ะล้ม
สุราไหลหยดลงจากพื้นโต๊ะไม้จื่อถาน
เขามองเห็นเจินเจียงบนหลังม้าชัดเจน
“เจินเจียง? เจ้า...เจ้ายังไม่ตายหรือ?”
ใบหน้าเจินเจียงซีดขาว เอนพิงอกหลี่เยี่ยนจู่ จ้องมองท่านอารองตรงหน้า
“คงทำให้ท่านอารองผิดหวังแล้ว”
เสียงของนางอ่อนแรง ทว่ากลับแฝงความเย็นชา
เจินโหรวกับเจินมี่อยู่ด้านหลัง โดยมีทหารม้าเยี่ยนอวิ๋นคุ้มกัน ทั้งสองกุมมือกันแน่น
เจินอวี่ชี้หน้าหลี่เยี่ยนจู่พลางตวาด “บุรุษเถื่อนมาจากที่ใด ถึงกล้านำกำลังบุกเข้ามาในเรือนชั้นในของตระกูลเจิน! คนมา! แจ้งทางการ! ล้อมพวกมันไว้!”
พ่อบ้านคนสนิทที่เหลืออยู่ในโถงใหญ่เจ็ดแปดคนชักมีดสั้นออกมา ขวางอยู่เบื้องหน้าเจินอวี่
ปลายมีดสั่นระริกไม่หยุด
หลี่เยี่ยนจู่พลิกตัวลงจากหลังม้า อุ้มเจินเจียงลงมาแล้วประคองนางให้นั่งบนเก้าอี้ไท่ซือที่อยู่ด้านข้าง
เขาหันกลับมา สะบัดหยาดฝนออกจากหลังมือ
“เจ้าหน้าบากแห่งค่ายชิงเฟิง” หลี่เยี่ยนจู่เอ่ย “ใช้ดาบวงแหวนหัวป้าน้ำหนักสามสิบจินได้ไม่เลว แต่รับเงินเจ้าไปแล้วกลับทำงานไม่เอาไหน”
เจินอวี่ขาอ่อนยวบ
“ข้าไม่รู้จักเจ้าหน้าบากอะไรทั้งนั้น! เจ้าพูดเหลวไหล!”
เจินอวี่ชักกระบี่ยาวออกมากวัดแกว่งสะเปะสะปะ “ข้าเป็นผู้ดูแลตระกูลเจิน หากพวกเจ้ากล้าแตะต้องข้า นายอำเภออู๋จี๋ไม่มีทางละเว้นพวกเจ้าแน่!”
หลี่เยี่ยนจู่ไม่ตอบ
เขายกมือขวาขึ้น กดลงเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ
ทหารม้าสิบแปดนายแห่งเยี่ยนอวิ๋นที่เฝ้าอยู่นอกโถงชักดาบ เงาดำทะลักเข้ามาในโถงใหญ่ในพริบตา
เกราะโซ่หนักกระแทกมีดสั้นในมือพ่อบ้านจนหัก ดาบโค้งจันทร์เสี้ยวก็ปาดผ่านลำคอของพวกเขาตามมา
ไม่ถึงสิบลมหายใจ ศพแปดร่างก็นอนระเกะระกะอยู่บนพรมเปอร์เซีย
โลหิตย้อมลวดลายหรูหราให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ
ศพหนึ่งล้มอยู่ข้างเตาถ่าน หนังเนื้อถูกย่างจนส่งกลิ่นไหม้ฉุนจมูก
เจินอวี่ยืนอยู่กลางกองศพ กระบี่ยาวหลุดมือร่วงลงพื้น
เขาทรุดเข่าลงดังตุบ แล้วใช้เข่าคืบคลานไปข้างหน้า หมายจะเข้าใกล้เจินเจียง
“หลานสาวคนโต! เจียงเอ๋อร์! ข้าเป็นอารองของเจ้านะ!”
“ข้าเพียงเลอะเลือนไปชั่วขณะเพราะฟังคำยุยง เจ้ายกโทษให้ข้าสักครั้งเถิด ข้าจะออกจากจี้โจวทันที ทรัพย์สินของตระกูลเจิน ข้าไม่เอาแม้แต่ส่วนเดียว!”
เจินเจียงหลับตา เบือนหน้าไปอีกทาง
หลี่เยี่ยนจู่ก้าวไปหยุดตรงหน้าเจินอวี่
เจินอวี่โขกศีรษะอย่างสิ้นหวัง “ท่านต้องการเงินเท่าใด ข้าก็ยกให้! หนึ่งแสนเหรียญหรือหนึ่งล้านเหรียญ?”
หลี่เยี่ยนจู่รับดาบโค้งจากทหารม้าข้างกาย พลิกข้อมือ ฟันขวางออกไป
เสียงร้องขอชีวิตพลันขาดห้วง
เจินอวี่เบิกตาถลน ใช้สองมือกุมลำคอ โลหิตทะลักออกมาตามซอกนิ้ว
เขากระตุกอยู่สองสามครั้ง ก่อนล้มลงในกองเลือด
เสียงฝนด้านนอกยังคงไม่ขาดสาย
หลี่เยี่ยนจู่โยนดาบโค้งเปื้อนเลือดทิ้ง
เจินโหรวกับเจินมี่วิ่งเข้ามา สตรีทั้งสามกอดกันกลม พลางสะอื้นเสียงเบา
หลี่เยี่ยนจู่ลากเก้าอี้สะอาดตัวหนึ่งมา นั่งลงอย่างผึ่งผาย
ตัวอักษรสีฟ้าจางหลายบรรทัดปรากฏขึ้นในสายตา
【สรุปอารมณ์หลังการต่อสู้】
【ค่าความรู้สึกของเจินเจียง +5 ปัจจุบัน: 90 (ร่วมเป็นร่วมตาย)】
【ค่าความรู้สึกของเจินโหรว +5 ปัจจุบัน: 45 (พึ่งพาอย่างยิ่ง)】
【ค่าความรู้สึกของเจินมี่ +5 ปัจจุบัน: 45 (พึ่งพาอย่างยิ่ง)】
เขาปิดหน้าต่าง แล้วมองสตรีบนเก้าอี้ไท่ซือ
“ในจวนตระกูลเจินยังมีบุรุษเหลืออยู่กี่คน?” เขาถาม
เจินเจียงเช็ดน้ำตาตรงหางตา ฝืนประคองน้ำเสียงให้มั่นคง “สายของท่านอารองยังมีลูกพี่ลูกน้องชายอีกหลายคน ที่เหลือก็มีพ่อบ้านในเรือนชั้นนอกกับบ่าวรับใช้หลายร้อยคน”
“คืนนี้ไม่ต้องนอนแล้ว”
หลี่เยี่ยนจู่เคาะนิ้วลงบนโต๊ะ ก่อนหันไปมองทหารม้าเยี่ยนอวิ๋น
“ถ่ายทอดคำสั่ง ปิดประตูทั้งสี่ของตระกูลเจิน ห้ามผู้ใดเข้าออก”
“ไปเรือนชั้นนอก จัดการคนในสายของเจินอวี่ให้หมด ผู้ใดขัดขืน ให้ประหารในที่นั้น”
“ก่อนฟ้าสาง ข้าต้องการให้ในจวนแห่งนี้เหลือแต่คนที่เชื่อฟัง”
ทหารม้าสิบแปดนายก้มศีรษะพร้อมกัน ก่อนหมุนกายหายลับไปในม่านฝนยามราตรี
ไม่นานนัก เสียงกรีดร้องประปรายก็ดังมาจากเรือนชั้นนอก แล้วทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบงัน
เจินเจียงลุกขึ้น เดินไปหยุดตรงหน้าหลี่เยี่ยนจู่ แล้วค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม
“บุญคุณที่คุณชายหลี่ช่วยชีวิต เจินเจียงมิอาจตอบแทนได้”
“เมื่อท่านอารองสิ้นชีพ ตระกูลเจินก็ไร้ผู้นำ ย่อมเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่”
“คุณชายหลี่มีวรยุทธ์ล้ำเลิศ ขอได้โปรดพำนักอยู่ในจวนชั่วคราว เพื่อช่วยข้าควบคุมสถานการณ์ ทรัพย์สินนับหมื่นนับพันของตระกูลเจิน คุณชายหยิบใช้ได้ตามใจ”
หลี่เยี่ยนจู่เอนพิงพนักเก้าอี้
“ข้าจะช่วยพวกเจ้ายับยั้งความวุ่นวาย”
เจินโหรวกับเจินมี่เดินตามหลังพี่สาว
สายตาของทั้งคู่ไม่กล้าละจากดาบโค้งเปื้อนเลือดที่อยู่ข้างเท้าหลี่เยี่ยนจู่แม้ชั่วขณะ
แสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า ฝนค่อยๆ ซาลง