ราตรีมืดมิด ภายในและภายนอกจวนตระกูลเจินแห่งอู๋จี๋เงียบสงัด
กลิ่นคาวเลือดยังคงลอยอวลอยู่ในอากาศ
สายฝนยามกลางวันมิอาจชะล้างคราบแดงคล้ำบนแผ่นหินเขียวให้หมดสิ้น
นอกลานเรือน ทหารม้าเยี่ยนอวิ๋นสิบแปดนายสวมหน้ากากอสูรร้าย ซ่อนกายอยู่ในเงามืด เข้ายึดจุดยุทธศาสตร์สูงทั้งหมดของจวนแห่งนี้ไว้โดยสมบูรณ์
คืนนี้ แม้แต่นกสักตัวก็อย่าหวังจะบินออกจากตระกูลเจิน
ในห้องนอนของเรือนหลักไร้แสงตะเกียง
หลี่เยี่ยนจู่นอนทั้งอาภรณ์อยู่บนเตียงไม้ขนาดใหญ่ สองมือประสานรองท้ายทอย
โลหิตลมปราณร้อนระอุของราชันฉู่ตะวันตกไหลเวียนช้า ๆ อยู่ภายในกาย เสริมความแข็งแกร่งให้กระดูกและเส้นเอ็นอย่างต่อเนื่อง
การสังหารต่อเนื่องตลอดวันยังนับเป็นเพียงการอุ่นเครื่องสำหรับเขา กำลังวังชายังคงอยู่ในจุดสูงสุด
เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกประตู
หลี่เยี่ยนจู่มิได้ลุกขึ้น
เสียงหัวใจของผู้มาเยือนและน้ำหนักยามฝ่าเท้าแตะพื้นล้วนชัดเจนในโสตประสาทของเขาเมื่ออยู่ใกล้เพียงนี้
บานประตูไม้ถูกผลักแง้มออก
ลมเย็นพัดกรูเข้ามา ตามมาด้วยกลิ่นหอมจาง ๆ และไอชื้นอ่อน ๆ ของสตรี
เจินเจียงลงกลอนประตูจากด้านใน ก่อนเหยียบลงบนพื้นไม้ด้วยเท้าเปล่า นางสวมเพียงเสื้อชั้นในสีขาวบางเบา ผมยาวสยายคลอไหล่
นางเดินมาหยุดหน้าเตียง ในความมืดมิดเห็นเพียงเงาร่างกำยำที่นอนเหยียดยาวอยู่บนนั้น
เมื่อไม่กี่ชั่วยามก่อน นางเพิ่งจัดการเรื่องวุ่นวายที่ลานด้านหน้าเสร็จสิ้น
บุรุษในสายของท่านอารองถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น
บรรดาผู้ดูแลที่ปกติวางท่าเย่อหยิ่ง เมื่ออยู่ใต้คมดาบโค้งของอัศวินเกราะดำ กลับเชื่องเชื่อถึงขั้นไม่กล้าหายใจเสียงดัง
นางได้กุญแจคลังเก็บของมา ทั้งยังรวบรวมสมุดบัญชีไว้ในมือ
ทว่านั่งอยู่บนเก้าอี้ใหญ่ในโถงหน้า นางกลับมิได้รู้สึกอุ่นใจแม้แต่น้อย
ตระกูลเจินแห่งอู๋จี๋เป็นตระกูลพ่อค้าที่มั่งคั่งที่สุดใต้หล้า
ทรัพย์สินย่อมทำให้ผู้คนเกิดความโลภ แกะอ้วนที่ไร้เขี้ยวเล็บมีแต่จะถูกยุคจลาจลฉีกทึ้งเป็นชิ้น ๆ
เจินเจียงมองน้องสาวสองคนที่หลับสนิท แล้วตัดสินใจได้
นางต้องการผู้หนุนหลังที่สามารถใช้ดาบผ่าทลายสายตาละโมบทั้งปวง
ทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลหลี่แห่งหล่งซี มีวรยุทธ์เลิศล้ำ อีกทั้งใต้บัญชายังมีกองทหารม้าเกราะหนักดุจอสูร
บุรุษเช่นนี้คือที่พักพิงอันประเสริฐที่สุดท่ามกลางยุคจลาจล
แต่หากต้องการผูกมัดเขาไว้โดยสมบูรณ์ เพียงบุญคุณที่มอบให้กันในเวลากลางวันยังไม่พอ
เจินเจียงยอบกายคำนับหน้าเตียงอย่างเคร่งขรึม
「คุณชายหลี่」 น้ำเสียงของนางชัดเจนเป็นพิเศษในราตรี 「เจินเจียงมารบกวนยามดึก มิใช่เพื่อขอร้องแทนผู้ใด และมิใช่เพื่อเกาะเกี่ยวอำนาจ ข้ามาเพื่อมอบหลักฐานแสดงความภักดีที่จะพลิกชะตา」
หลี่เยี่ยนจู่ลืมตาขึ้น อาศัยแสงจันทร์นอกหน้าต่าง ดวงตาของเขาแจ่มใส ไร้แววง่วงงุนแม้แต่น้อย
「คุณหนูใหญ่ตระกูลเจิน ยามดึกดื่นไม่นอน กลับอ้อมค้อมเสียมากมาย ต้องการสิ่งใด」
เจินเจียงไม่อ้อมค้อม
นางล้วงผ้าไหมมัดด้วยเชือกแดงปึกหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ประคองไว้ด้วยสองมือแล้วยื่นให้หลี่เยี่ยนจู่
「นี่คือบัญชีลับของร้านค้า 137 แห่ง และนาที่ดี 4,000 หมู่ของตระกูลเจินในสองแคว้น ได้แก่จี้โจวและโยวโจว」
「เมื่อมีสิ่งนี้ ก็สามารถระดมเงินทุนหมุนเวียนของตระกูลเจินได้ถึงหกส่วน」
หลี่เยี่ยนจู่รับผ้าไหมปึกนั้นมา ชั่งน้ำหนักอย่างส่ง ๆ ก่อนวางลงข้างหมอน
「นำทรัพย์สินของตระกูลพ่อค้าที่มั่งคั่งที่สุดใต้หล้ามาหาข้า เจ้าอยากได้สิ่งใด」
「มีชีวิตรอด」
เจินเจียงตอบอย่างตรงไปตรงมา 「ท่านอารองสิ้นแล้ว แต่มีผู้คนจับจ้องตระกูลเจินอยู่ภายนอกมากเกินไป」
「นายอำเภออู๋จี๋คอยรีดไถอยู่ทุกสามวันห้าวัน ทหารรักษาการณ์เมืองฉางซานก็เรียกร้องเสบียงทหารอยู่เสมอ กระทั่งสิบขันทีผู้ทรงอิทธิพลในนครลั่วหยางยังส่งคนมาบอกกล่าว」
「พวกเราสามพี่น้องรักษาทรัพย์สินเหล่านี้ไว้ไม่ไหว」
น้ำเสียงของนางแฝงความเหนื่อยล้า 「คุณชายหลี่ ท่านสืบเชื้อสายจากตระกูลหลี่แห่งหล่งซี ย่อมรับทรัพย์สินก้อนนี้ไหว」
「เมื่อข้ารับเงินแล้ว ก็ต้องฆ่าคนแทนพวกเจ้า รับคมดาบแทนพวกเจ้า」 หลี่เยี่ยนจู่กอดอก 「นี่คือการซื้อขาย แต่มีเพียงสมุดบัญชียังซื้อชีวิตข้าไม่ได้」
เจินเจียงมิได้โต้แย้งอย่างร้อนรน นางค่อย ๆ ยืดกายขึ้น สบตาคู่นั้นที่แจ่มใสในความมืดโดยตรง
「ข้ารู้ว่าสมุดบัญชีซื้อคมดาบของท่านไม่ได้」
「เพราะฉะนั้น ข้าจึงมิได้คิดจะทำการค้ากับท่านเพียงอย่างเดียว」
นางหยุดชะงัก น้ำเสียงแหบพร่า ทว่าทุกถ้อยคำหนักแน่น
「ข้าเจินเจียงยินดีใช้สิทธิ์ควบคุมเรือนชั้นในของตระกูลเจินเป็นของหมั้น ใช้ความเป็นความตายของพวกเราสามพี่น้องเป็นคำมั่น นำชีวิตนี้และเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลเจินทั้งตระกูลวางเดิมพันไว้กับท่านหลี่เยี่ยนจู่」
「มิใช่การวิงวอนขอความเมตตา มิใช่การตอบแทนด้วยร่างกาย แต่เป็นการเป็นพันธมิตร — ท่านคุ้มครองตระกูลเจินของข้าให้ปลอดภัย ส่วนทรัพย์สิน เสบียง กำลังคน สายสัมพันธ์ และเครือข่ายข่าวสารทั้งหมดของตระกูลเจิน นับแต่นี้ล้วนขึ้นอยู่กับท่าน」
หลี่เยี่ยนจู่เงียบไปครู่หนึ่ง
เสียงเกราะกระทบกันแผ่วเบาดังมาจากนอกหน้าต่าง เป็นเสียงทหารม้าเยี่ยนอวิ๋นผลัดเวร
「คุณหนูใหญ่ตระกูลเจิน เจ้าคิดได้กระจ่างดีนี่」 เขาหัวเราะเสียงต่ำ 「ในยุคจลาจล สตรีที่กล้าเอาทรัพย์สินและชีวิตทั้งหมดมาเดิมพันมีไม่มาก ใจกล้า ทั้งยังเด็ดขาด」
เขาลุกขึ้นนั่ง แววตาลุ่มลึกทอดลงบนใบหน้าของเจินเจียง 「แต่เจ้าเคยคิดหรือไม่ หากเดิมพันผิดคนเล่า」
「ข้ามองคนแม่นยำยิ่ง」 น้ำเสียงของเจินเจียงสงบนิ่ง ทว่ามั่นใจ 「ท่ามกลางยุคจลาจล ท่านยังช่วยสตรีที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อนได้ บุรุษเช่นนี้ควรค่าให้ข้าวางเดิมพันด้วยทรัพย์สินทั้งหมด」
นางเงยหน้าขึ้น แสงจันทร์สะท้อนในดวงตา เผยคมเข้มเย็นเยียบอยู่หลายส่วน 「คุณชายหลี่ วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ในยุคจลาจลหาได้ยากยิ่ง ส่วนข้าเจินเจียงก็ไม่เคยทำการค้าที่ขาดทุน ท่านกับข้าต่างได้สิ่งที่ต้องการ — ท่านขาดเงิน เสบียง และกำลังพล ส่วนข้าขาดคมดาบและผู้หนุนหลัง การร่วมมือครั้งนี้ย่อมเป็นประโยชน์แก่ทั้งสองฝ่าย」
หลี่เยี่ยนจู่มองสตรีตรงหน้า
ไม่มีความลนลาน มีเพียงการชั่งน้ำหนักอย่างเยือกเย็นจนเกือบไร้ความรู้สึก
คุณหนูในห้องหอผู้สั่นเทาอยู่ท่ามกลางแสงดาบเมื่อครู่นี้ บัดนี้กลับราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
พลันเขาก็เข้าใจ — ที่ตระกูลเจินยืนหยัดมาจนถึงวันนี้ท่ามกลางยุคจลาจล มิได้อาศัยเพียงเงินทอง หากยังมีแผนการของคุณหนูใหญ่ผู้นี้ด้วย
「ได้」
หลี่เยี่ยนจู่เอื้อมมือหยิบผ้าไหมปึกนั้นจากข้างหมอนขึ้นมาอีกครั้ง แล้วเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างเคร่งขรึม
「ข้ารับสมุดบัญชีไว้แล้ว นับแต่วันนี้ เรื่องของตระกูลเจินก็คือเรื่องของข้าหลี่เยี่ยนจู่」
เขาจ้องตาเจินเจียง กล่าวทีละคำ 「หลี่เยี่ยนจู่รักษาคำพูดเสมอ ตราบใดที่ข้ายังไม่ตาย ใต้หล้านี้ก็ไม่มีผู้ใดแตะต้องเส้นผมของพวกเจ้าสามพี่น้องได้แม้แต่เส้นเดียว นายอำเภออู๋จี๋ ทหารรักษาการณ์ฉางซาน หรือสิบขันทีแห่งลั่วหยาง — ใครมา ผู้นั้นตาย」
เมื่อเจินเจียงได้ยินถ้อยคำนี้ ร่างกายที่เกร็งแน่นก็ผ่อนคลายลงทีละน้อยในที่สุด
นางถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วคำนับอย่างเคร่งขรึม
「เจินเจียงขอบคุณคุณชายที่รับไว้」