“ใคร?”
ปลายดาบของหลี่เยี่ยนจู่กดลงเล็กน้อย เฉือนผิวบนสันจมูกของชายหน้าบากจนปริ
ความเจ็บแปลบทำให้เนื้อชั้นดีทั่วร่างชายหน้าบากสั่นระริก
เขาอ้าปากกว้าง สำลักน้ำโคลน ก่อนคำรามอย่างอ้อแอ้
“เป็นเจินอวี่! ท่านรองสองแห่งตระกูลเจินแห่งอู๋จี๋ เจินอวี่!”
สายฝนโปรยลง กระทบแอ่งเลือดขุ่นคลั่กบนถนนฉางเกิง
เจินเจียงที่อยู่ไกลออกไปพลันเซถลา
นางกัดริมฝีปากแน่น สีหน้าซีดเผือดจนแทบไร้สีเลือด ขาทั้งสองอ่อนแรง ทรุดลงในโคลน
“พี่ใหญ่!”
เจินโหรวกับเจินมี่รีบเข้าประคองนางคนละข้าง
เมื่อได้ยินชื่อนั้น ดวงตาของเด็กสาวทั้งสองก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
เจินอวี่ คือท่านอารองแท้ ๆ ของพวกนาง
“เขาจ่ายทองคำ 500 ตำลึง... สั่งให้ทำอะไร?”
หลี่เยี่ยนจู่เพิ่มแรงกดจากข้อเท้า เหยียบจนกระดูกอกของชายหน้าบากลั่นกรอบแกรบ
“ท่านรองเจินกล่าวว่า... บุรุษในตระกูลเจินมีน้อยนิด มีเพียงพวกสตรีอย่างคุณหนูทั้งหลายที่คอยค้ำจุนกิจการของตระกูล”
ชายหน้าบากเจ็บจนตาเหลือก มือทั้งสองจิกโคลนเละบนพื้นแน่น พยายามคายความลับออกมาให้หมด
“ขอเพียงคุณหนูใหญ่ทั้งหลายตายกลางทุรกันดาร หรือถูกค่ายชิงเฟิงทำลายพรหมจรรย์จนเสื่อมเสียชื่อเสียง เขาก็จะอาศัยฐานะผู้อาวุโสสายรอง เข้าควบคุมร้านค้าและที่นาทั้งหมดในนามของตระกูลเจินได้อย่างชอบธรรม!”
เจินเจียงคุกเข่าอยู่ในน้ำโคลน ไหล่สั่นสะท้าน น้ำตาผสานกับสายฝนหยดกระทบพื้น
ตั้งแต่อายุ 15 ปี นางก็เรียนรู้การค้าผ้าไหมจากบิดา
ตื่นแต่เช้า นอนดึกจนมือด้านจากการดีดลูกคิด ทั้งหมดก็เพื่อค้ำจุนเกียรติของตระกูลเจิน และปกป้องน้องสาวทั้งสอง
ที่แท้คมมีดที่จ้างวานมาสังหารนาง กลับถูกส่งมาจากคนในบ้าน
หลี่เยี่ยนจู่มองชายหน้าบากที่หมอบอยู่บนพื้น
“ข้าพูดทุกอย่างที่ควรพูดหมดแล้ว!”
“ท่านปู่! เงินทั้งหมดอยู่ในค่าย ท่านไปเอาได้เลย ขอไว้ชีวิตข้าสักครั้ง!”
“ข้าจะยอมเป็นวัวเป็นม้าให้ท่าน...”
ชายหน้าบากใบหน้าเปรอะเปื้อนโคลนและน้ำมูก แหงนหน้าวิงวอน
“ได้”
หลี่เยี่ยนจู่พยักหน้าอย่างสงบนิ่ง
ชายหน้าบากดีใจสุดขีด กำลังจะฉวยโอกาสลุกขึ้น
แสงเย็นวาบขึ้น!
หลี่เยี่ยนจู่พลิกข้อมือขวา ฟันดาบใหญ่สันหนาลงมา พร้อมเสียงแหวกอากาศบาดหู
ฉึก!
ศีรษะพุ่งขึ้นสู่ฟ้า
สายโลหิตอุ่นร้อนโปรยลงในบึงโคลนห่างออกไปสองเมตร
ศพไร้หัวกระตุกสองครั้ง ก่อนแน่นิ่งไป
หลี่เยี่ยนจู่สะบัดข้อมือเบา ๆ สลัดหยดเลือดจากคมดาบ แล้วตวัดมือปักดาบใหญ่ลงในลำต้นไม้ข้างกายอย่างแรง
เขาหันหลัง เดินไปหาสตรีสามคนที่กำลังสั่นเทา
ย่างผ่านซากศพเต็มพื้น ฝีเท้ายังคงมั่นคง
เจินโหรวกับเจินมี่ตกใจจนหลบอยู่หลังเจินเจียง แม้แต่ลมหายใจก็ยังกลั้นไว้
หลี่เยี่ยนจู่หยุดตรงหน้าเจินเจียง ก้มมองนาง
เขายื่นมือขวาออกมา หงายฝ่ามือขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำ
“เช็ดน้ำตา แล้วขึ้นม้า”
“ข้าจะคุ้มกันพวกเจ้ากลับอู๋จี๋ แล้วสังหารเจินอวี่”
เจินเจียงเงยหน้าขึ้น ผ่านม่านฝนพรำสบเข้ากับสายตาของหลี่เยี่ยนจู่
ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำ มีเพียงความสงบนิ่งที่ทำให้ผู้คนหวั่นใจ
เจินเจียงยื่นมือสั่นเทาไปจับมือใหญ่
สัมผัสอุ่นร้อนและหยาบกร้านส่งผ่านมาพร้อมแรงดึง รั้งนางให้ลุกขึ้น
【ติ๊ง!】
เบื้องหน้าจอประสาทตา แผงระบบส่องแสงสีแดงฉาน
【ตรวจพบอารมณ์ของเป้าหมายสำคัญผันผวนถึงขีดสุด】
【ค่าความรู้สึกดีของเจินโหรว +40 ปัจจุบัน: พึ่งพา】
【ค่าความรู้สึกดีของเจินมี่ +40 ปัจจุบัน: พึ่งพา】
【ค่าความรู้สึกดีของเจินเจียงเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทะลุขีดจำกัด! ค่าความรู้สึกดีปัจจุบัน: 85!】
【กฎช่วงขั้นของระบบเทพธิดาสามก๊กเริ่มทำงาน เมื่อเป้าหมายที่ผูกพันมีค่าความรู้สึกดีถึง 50 (มีใจให้), 80 (ร่วมทุกข์ร่วมสุข) และ 100 (รักมั่นจนวันตาย) จะได้รับรางวัลจากคลังข้ามมิติ】
【ยินดีกับเจ้าของระบบที่บรรลุขั้น 80! มอบรางวัลยุทโธปกรณ์ชั้นเลิศ!】
【ได้รับ: ทหารชั้นยอดผู้ภักดีจนวันตาย—ทหารม้าสิบแปดนายแห่งเยี่ยนอวิ๋น (พร้อมเกราะชั้นอันธการทั้งชุด ม้าศึก และอาวุธ ไม่ต้องสิ้นเปลืองเสบียง)】
เสียงกลไกเงียบลง
ครืน!
สายฟ้าฟาดกึกก้องขึ้นกลางฟ้าในฉับพลัน
จากส่วนลึกของป่าทึบสองฟากถนนฉางเกิง พลันมีไอสังหารและกลิ่นคาวเลือดเข้มข้นพวยพุ่งขึ้น
เลือดที่ไหลจากศพไร้หัวในโคลนหยุดไหลและจับตัวแข็ง
ตึก ตึก ตึก
เสียงกีบม้าที่เป็นจังหวะพร้อมเพรียงดังมาจากหลังผืนป่าที่ปกคลุมด้วยหมอกหนา
เจินโหรวกับเจินมี่ตกใจจนยกมือปิดหู
หมอกค่อย ๆ สลาย
เงาดำสิบแปดร่างควบม้าดำตัวสูงใหญ่ ค่อย ๆ ก้าวเข้ามาในสนามรบที่เกลื่อนกลาดด้วยศพ
พวกเขาสวมหน้ากากภูตผีเหล็กดำ สวมเกราะเกล็ดห่วงซ้อนทับกัน และคลุมทับด้วยผ้าคลุมดำผืนใหญ่
ดาบโค้งจันทร์เสี้ยวเหล็กกล้าห้อยอยู่ข้างเอว คันธนูยาวของชาวหูที่แผ่ไอเย็นยะเยือกแขวนอยู่ข้างอานม้า
ไร้ถ้อยคำใด และไม่มีการเคลื่อนไหวเกินจำเป็น
คนทั้งสิบแปดยืนเรียงแถวกลางสายฝน ประหนึ่งก้อนเหล็กดำที่เงียบงัน
เคร้ง!
ทหารม้าทั้งสิบแปดหยุดม้าพร้อมกัน
จากนั้นทุกคนพลิกตัวลงจากหลังม้า คุกเข่าข้างเดียวลงในน้ำโคลน
เกราะหนักกระทบกัน ส่งเสียงโลหะกังวานกึกก้อง
พวกเขาก้มศีรษะ หันหน้าเข้าหาหลี่เยี่ยนจู่
บนถนนฉางเกิงมีเพียงเสียงลมฝน
หลี่เยี่ยนจู่เหลือบมองตราอ๋องดำบนหลังมือที่ค่อย ๆ เลือนหายไป
“ตระกูลหลี่แห่งหลงซีแม้เสื่อมถอยแล้ว แต่รากฐานในการกำจัดพวกโจรกระจอกไม่กี่คนยังมีอยู่”
เขาหาข้ออ้างขึ้นมาข้อหนึ่ง โยนความผิดให้ตระกูลของเจ้าของร่างเดิมทันที
จากนั้นหันกลับไปดึงเจินเจียงขึ้น
ม้าดำอูจุยรูปร่างองอาจตัวหนึ่งถูกจูงเข้ามาโดยทหารม้าคนหนึ่ง
หลี่เยี่ยนจู่พลิกตัวขึ้นหลังม้า จับบังเหียนไว้
เขาคว้าข้อมือเจินเจียงแล้วดึงนางขึ้นหลังม้า จัดให้นั่งอยู่เบื้องหน้า
เจินโหรวกับเจินมี่ก็ถูกทหารม้าคนอื่นพาขึ้นม้าสำรอง
ทหารทั้งสิบแปดขึ้นม้าอีกครั้ง ชักดาบโค้งจันทร์เสี้ยวจากเอว ปลายดาบชี้ไปเบื้องหน้า
หลี่เยี่ยนจู่หนีบสีข้างม้า สายตาทอดผ่านม่านฝนอันกว้างไกล มุ่งไปยังทิศทางของอำเภออู๋จี๋
“ไป กลับไปคิดบัญชี”
เสียงกีบม้าดังกึกก้องดุจสายฟ้า บดขยี้โคลนเลนทั่วพื้น
……
ในเวลาเดียวกัน ที่อำเภออู๋จี๋ซึ่งอยู่ห่างออกไป 50 ลี้ ภายในจวนใหญ่ตระกูลเจิน
โถงรับรองใหญ่ที่ประดับคานแกะสลักและลายวิจิตรสว่างไสวด้วยแสงโคม
ถ่านแดงในกระถางลุกโชน ขับไล่ความหนาวเหน็บแห่งปลายสารท
เจินอวี่ ท่านรองสองแห่งตระกูลเจิน สวมเสื้อคลุมผ้าไหมเสฉวน เอนกายพิงเก้าอี้ไม้จื่อถานตัวใหญ่
เขาถือจอกสุราหยกขาว ฟังรายงานจากผู้ดูแลคนสนิทหลายคน
“ท่านรองสอง คำนวณเวลาแล้ว ทางค่ายชิงเฟิงน่าจะลงมือเรียบร้อย”
“วันนี้ไม่มีขบวนพ่อค้าผ่านถนนฉางเกิงอีก คนคุ้มกันที่คุณหนูใหญ่พามามีเพียงสิบกว่าคน ไม่มีทางหนีรอดเป็นแน่”
ผู้ดูแลคนหนึ่งโค้งเอว รินสุราให้เจินอวี่
“ถอนรากถอนโคนเสียให้สิ้น คนที่ส่งไปยึดร้านผ้าไหมสามแห่งในตลาดตะวันออกจัดการเรียบร้อยหรือยัง?”
เจินอวี่จิบสุราไปคำหนึ่ง
“จัดการเรียบร้อยหมดแล้ว!”
“รอเพียงข่าวการตายของคุณหนูใหญ่ที่ถูกโจรปล้นและไม่เหลือศพแพร่ออกไปในวันพรุ่ง พวกเราจะเข้ายึดกุญแจคลังทันทีในนามผู้ดูแลกิจการของตระกูล”
“ดี”
เจินอวี่วางจอกสุรา ลุกขึ้นยืน มองสายฝนพรำต่อเนื่องนอกหน้าต่าง
“พี่ใหญ่จากไปแต่เนิ่น ทิ้งกิจการใหญ่โตเช่นนี้ไว้ให้สตรีไม่กี่คนดูแล”
“ถึงอย่างไรตระกูลเจินก็ต้องให้บุรุษแซ่เจินเป็นผู้ตัดสินใจ”
เขาไม่รู้เลยว่า
ณ ปากถนนซึ่งห่างจากจวนใหญ่ตระกูลเจินออกไปสองลี้
ทหารม้าเกราะดำสิบแปดนายกำลังควบทะยานฝ่าสายฝนเย็นเยียบยามราตรี มุ่งหน้ามาพร้อมดาบโค้งที่หยดเลือดเป็นสาย