พุ่มไม้สองฟากของป่าสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง
กิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงถูกเหยียบย่ำจนแหลกละเอียด
โจรภูเขากว่าร้อยคนในชุดขาดวิ่น ใบหน้าเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ พากันกรูออกมาจากทุกทิศทุกทาง
ในมือพวกมันถือหอกยาวและจอบขึ้นสนิม ปิดทางถอยทุกทางไว้อย่างแน่นหนา
วงล้อมค่อย ๆ หดแคบลง กลิ่นเหงื่อเหม็นฉุนและกลิ่นโคลนคาวคลุ้งพุ่งเข้าปะทะใบหน้า
เจินเจียงคุกเข่าอยู่ในแอ่งโคลน สองมือกำชายเสื้อของหลี่เยี่ยนจู่ไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
ทั่วร่างนางสั่นสะท้าน ฟันกัดริมฝีปากล่างจนเป็นรอยเลือดเรียงกันเป็นแถว
สตรีอ่อนแอสามคน บุรุษไร้อาวุธหนึ่งคน
ต้องเผชิญหน้ากับพวกนอกกฎหมายที่พร้อมเอาชีวิตนับร้อย
นี่คือทางตันแห่งความตาย
เจินเจียงเงยหน้าขึ้น เห็นแผ่นหลังของหลี่เยี่ยนจู่กว้างใหญ่ดุจขุนเขา
สายพิณในใจที่ตึงจนแทบขาด พลันผ่อนคลายลงชั่วขณะอย่างไร้สาเหตุ
บุรุษผู้นี้ยืนตัวตรงแน่ว
ลมหายใจสม่ำเสมอ ไหล่ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
“ติ๊ง!”
จู่ ๆ เสียงแจ้งเตือนใสกังวานก็ดังขึ้นในห้วงจิตของหลี่เยี่ยนจู่
“ตรวจพบว่าเป้าหมายสำคัญ【เจินเจียง】เกิดความรู้สึกพึ่งพาอย่างรุนแรง ระดับความประทับใจทะลุ 50!”
“กำลังมอบรางวัล...”
“ได้รับมรดกของจอมทรราช: 【วิชาทวนจอมทรราชตระกูลเซี่ยง】!”
“ได้รับความชำนาญติดตัว: 【เชี่ยวชาญศัสตราวุธเย็นทุกประเภท (ขั้นสำเร็จใหญ่)】!”
ความทรงจำด้านวิทยายุทธ์อันมหาศาลและซับซ้อนระเบิดขึ้นในห้วงจิตทันที
สัญชาตญาณสังหารที่ผสานพละกำลัง ความเร็ว และฝีเท้าเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ หลอมรวมสู่ทุกส่วนของร่างกาย
พลังของจอมทรราชที่แต่เดิมสำแดงออกมาได้เพียงด้วยกำลังดิบ ในที่สุดก็พบช่องทางระบายออกอย่างแท้จริง
หลี่เยี่ยนจู่ก้มลงมองดาบหักครึ่งท่อนในมือ ซึ่งเก็บขึ้นมาจากแอ่งโคลน
ด้ามดาบหยาบกระด้างกระชับอยู่ในฝ่ามือราวกับหล่อขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ
“สับมันให้แหลก!”
ชายหน้าบากที่ซ่อนอยู่หลังฝูงชนตะโกนเสียงลั่น
“ใครตัดหัวมันได้ ข้าจะให้เงินทองแดงสิบพวง! สตรีน้อยทั้งสามคน ให้พวกพี่น้องผลัดกันเชยชม!”
โจรภูเขาห้าหกคนที่อยู่หน้าสุดชูดาบและหอกขึ้น ส่งเสียงคำรามแล้วพุ่งเข้ามา
เจินโหรวกับเจินมี่ตกใจจนกอดกันแน่น หลับตาปี๋
ทว่าเจินเจียงกลับเบิกตากว้าง จ้องหลี่เยี่ยนจู่เขม็ง
นางไม่อยากตาย
ยิ่งไม่อยากตายทั้งที่หลับตา
หลี่เยี่ยนจู่ขยับกาย
ไร้ท่าตั้งต้น ไร้กระบวนท่าฉูดฉาด
เขากระทืบเท้าลงบนพื้นโคลนจนแตกกระจาย
ปัง!
โคลนกระเซ็นไปทั่ว เขาพุ่งชนเข้าใส่คนหลายคนที่ตรงเข้ามา
ฉัวะ!
ดาบหักครึ่งท่อนวาดเส้นโค้งเย็นเยียบกลางอากาศ คมดาบเฉือนผ่านลำคอของโจรภูเขาที่พุ่งนำมาได้อย่างแม่นยำ
โลหิตพุ่งทะยานขึ้นฟ้า โจรภูเขาล้มลงหงายหลังตัวแข็งทื่อ
ฝีเท้าของหลี่เยี่ยนจู่ไม่หยุดชะงัก
เท้าซ้ายเกี่ยวจนโจรภูเขาคนที่สองสะดุดล้ม มือขวากดดาบหักแทงลงไปตามแรง ส่งคมดาบทะลุหัวใจของอีกฝ่าย
ชั่วขณะที่ชักดาบออก เขาเอียงกายหลบหอกยาวที่แทงเข้ามา
มือซ้ายยื่นออกไป คว้าด้ามหอกไว้แน่น
ออกแรงกระชากกลับ
โจรภูเขาที่ถือหอกถูกแรงดึงมหาศาลลากจนเท้าลอยจากพื้น ก่อนจะถูกเหวี่ยงเข้าใส่หลี่เยี่ยนจู่อย่างแรง
หลี่เยี่ยนจู่ยกเข่าขวาขึ้น กระแทกกระดูกอกของคนที่ลอยกลางอากาศอย่างหนักหน่วง
กร๊อบ!
ทรวงอกยุบ โลหิตทะลักออกมาราวกับน้ำพุ
คนห้าคนที่พุ่งเข้ามาก่อนหน้า เพียงพริบตาก็กลายเป็นศพเกลื่อนพื้น
เหล่าโจรภูเขาที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าพลันหยุดกึก
คนด้านหน้าพยายามถอยหนีสุดชีวิต ส่วนคนด้านหลังยังเบียดเข้ามา ฝูงชนจึงอลหม่านขึ้นทันใด
“ยืนเซ่ออะไรกัน! มันมีคนเดียว! ต่อให้ใช้กำลังเข้าต้านก็ฆ่ามันได้!”
ชายหน้าบากตะโกนอย่างร้อนรนอยู่ด้านหลัง ทว่าขาทั้งสองกลับถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว
หลี่เยี่ยนจู่สะบัดคราบเลือดออกจากดาบหัก เงยหน้ามองฝูงชนที่เบียดเสียดอยู่เบื้องหน้า
“100 คน”
น้ำเสียงเรียบเฉย
สิ้นเสียง เขาก็เป็นฝ่ายพุ่งเข้าไปในฝูงชน
เมื่อคมดาบหัก ก็ใช้สันดาบฟาดจนกระดูกแหลก
ใช้รอยหักแทงทะลุอวัยวะภายใน
เขาทิ้งดาบหักที่เกะกะมือ ปลายเท้าเขี่ยดาบใหญ่หลังหนาที่ยาวเก้าฉื่อขึ้นมา แล้วรับไว้ได้อย่างพอดิบพอดี
ดาบใหญ่หนักถึงสี่สิบจินถูกเขากวัดแกว่งด้วยมือเดียวจนหมุนเป็นวง
กวัด ฟัน ตวัด ฟาด
ทุกครั้งที่ดาบฟาดออกไป ล้วนพาแขนขาขาดกระเด็นไปเป็นชิ้น
โลหิตย้อมเส้นทางภูเขาอันเลนตมให้กลายเป็นสีแดงฉาน
เสียงกรีดร้อง เสียงอาวุธกระทบกัน และเสียงกระดูกหักผสานปะปนอยู่ด้วยกัน
หลี่เยี่ยนจู่เคลื่อนไหวไปมาท่ามกลางฝูงชน ทุกครั้งที่ลงเท้า เขาล้วนหลบการโจมตีได้อย่างพอดี พร้อมสอดแทรกเข้าสู่จุดอับการป้องกันของศัตรู
สิบคน
ยี่สิบคน
ห้าสิบคน!
ศพบนพื้นเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นพุ่งทะยานขึ้นฟ้า
โจรภูเขาที่เหลือแตกพ่ายสิ้นหวัง
เดิมทีพวกมันก็เป็นเพียงกลุ่มคนไร้ระเบียบ อาศัยจำนวนมากกว่ารังแกคนแก่ คนอ่อนแอ คนพิการได้เท่านั้น เคยเห็นฉากเช่นนี้ที่ไหนกัน
“ผี... เขาเป็นผี!”
ลูกกระจ๊อกที่เปื้อนเลือดไปทั้งร่างโยนดาบทิ้ง ก่อนหันหลังมุดหนีเข้าไปในป่า
คนอีกหลายสิบคนที่เหลือพากันทิ้งอาวุธ กลิ้งคลานหนีกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง
ชายหน้าบากก็หันหลังหนีเช่นกัน
วิ่งไปได้ไม่ถึงสิบก้าว ท้ายทอยก็ถูกคว้าไว้อย่างฉับพลัน
ร่างทั้งร่างถูกยกขึ้นกลางอากาศ แล้วฟาดลงในแอ่งโคลนอย่างแรง
น้ำโคลนสำลักเข้าไปในหลอดลม ชายหน้าบากไออย่างรุนแรง
รองเท้าบูตเปื้อนโคลนข้างหนึ่งเหยียบลงบนอกของเขา
หลี่เยี่ยนจู่ก้มมองชายหน้าบาก มือถือดาบใหญ่หลังหนาที่ยังมีโลหิตหยดลงมา
คมดาบลอยอยู่เหนือปลายจมูกของชายหน้าบาก
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นพุ่งเข้าปะทะ ชายหน้าบากรู้สึกร้อนวูบที่หว่างขา น้ำสีเหลืองปนโคลนไหลออกมา
“ข้าถาม เจ้าเป็นคนตอบ”
น้ำเสียงฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ
“ท่านผู้กล้าโปรดไว้ชีวิต! ท่านปู่โปรดไว้ชีวิต! ข้าจะบอกทุกอย่าง!”
ชายหน้าบากใช้สองมือพยายามงัดรองเท้าบูตข้างนั้นออกสุดกำลัง ทว่ากลับไร้ผลประหนึ่งมดเขย่าต้นไม้ใหญ่
เจินเจียงที่อยู่ไกลออกไปลุกขึ้นยืน ก้าวไปปกป้องน้องสาวทั้งสองไว้ด้านหลัง
นางมองบุรุษผู้ยืนอยู่กลางกองเลือดอย่างเหม่อลอย
เสื้อผ้าของเขาถูกกรีดขาดอยู่หลายแห่ง
ทว่าไม่มีรอยเลือดแม้แต่รอยเดียว
“ค่ายชิงเฟิงอยู่ห่างจากเมืองฉางซานกว่าร้อยลี้ เหตุใดพวกเจ้าจึงมาดักอยู่บนทางแคบเส้นนี้ได้อย่างแม่นยำ?”
หลี่เยี่ยนจู่กดปลายดาบลงอีกหนึ่งส่วน กรีดสันจมูกของชายหน้าบากจนเป็นแผล
ชายหน้าบากเจ็บจนตัวสั่นเทิ้ม ไม่กล้าปิดบังแม้แต่น้อย
“มีคนจ่ายเงิน! มีคนจ่ายทองห้าร้อยตำลึงเพื่อซื้อชีวิตขบวนรถตระกูลเจิน!”
“ยังสั่งกำชับเป็นพิเศษว่าให้ฆ่าบุรุษให้หมด ส่วนสตรี... สตรีให้จับเป็น!”
“ใคร?”