กู้เจี้ยนกั๋วเทน้ำล้างเท้าเสร็จกลับมา ก็เห็นภรรยานั่งเย็บรองเท้าอยู่บนเตียง กะจากขนาดแล้วน่าจะเป็นของซานจิ้ง เขาเดินเข้าไปหยิบรองเท้าออกจากมือเธอ แล้วพูดเสียงเบา «พอเถอะ เดี๋ยวปวดตา อีกอย่างพรุ่งนี้ยังมีงานต้องทำอีกตั้งเยอะ»
หวังเยวี่ยจวี๋เก็บตะกร้าเย็บปักถักร้อย แล้วมุดเข้าไปในผ้าห่ม หลังจากสามีภรรยาปิดไฟแล้ว ทั้งคู่กลับยังไม่ง่วง หวังเยวี่ยจวี๋พลิกตัวมองสามีแล้วพูดว่า «ปีนี้ข้าวโพดโตดี ผลผลิตน่าจะไม่น้อย พอรวมกับถั่วลิสงกับถั่วเหลืองแล้ว น่าจะขายได้เงินไม่น้อยเหมือนกัน ถ้าอย่างนั้นพอขายธัญพืชแล้ว เรามาสร้างห้องเพิ่มอีกสามห้องดีไหม ลูก ๆ โตกันหมดแล้ว ให้นอนเบียดกันบนเตียงเดียวแบบนี้ต่อไปคงไม่ไหว»
กู้เจี้ยนกั๋วยื่นแขนโอบภรรยาไว้ในอ้อมกอด «ได้»
หลายปีมานี้พวกเขาเก็บเงินกันได้ทั้งหมด 2,200 หยวน เงินก้อนนี้พอสร้างห้องสามห้องได้อย่างกระเบียดกระเสียร แต่พอสร้างเสร็จ เงินในมือก็จะหมดเกลี้ยง
ถ้าขายผลผลิตปีนี้แล้วสร้างบ้านเสร็จ อย่างน้อยก็ยังเหลือเงินไว้ประทังชีวิตบ้าง
«ไม่อย่างนั้นพอพ้นปีใหม่ ฉันออกไปรับจ้างทำงานให้คนอื่นด้วยดีไหม» กู้เจี้ยนกั๋วมองความมืดมิดนอกหน้าต่างพลางเอ่ย
«จะไปรับจ้างทำอะไร?» หวังเยวี่ยจวี๋ถาม
«ในเมืองมีหลายที่กำลังก่อสร้างตึก ไปทำงานที่ไซต์ก่อสร้างน่ะ»
หวังเยวี่ยจวี๋ไม่ได้พูดอะไร แต่มือที่โอบเอวสามีกลับกระชับแน่นขึ้น เธอไม่รู้ว่างานก่อสร้างตึกต้องทำอะไรบ้าง แต่คงหนักกว่างานสร้างบ้านที่บ้านแน่
แค่ทำงานสร้างบ้านที่บ้านวันเดียว ก็เหนื่อยจนแทบยืดเอวไม่ขึ้นแล้ว
กู้เจี้ยนกั๋วรู้ว่าภรรยาเป็นห่วง จึงตบหลังเธอเบา ๆ แล้วพูดว่า «คุณก็รู้ว่าผมเป็นยังไง แรงเยอะจะตาย ตอนอยู่กองทัพฝึกทุกวันยังไม่เห็นเหนื่อยเลย»
«ตอนเป็นทหารคุณอายุเท่าไร แล้วตอนนี้อายุเท่าไร?» หวังเยวี่ยจวี๋ถอนหายใจ «ถ้าคุณได้อยู่ในกองทัพต่อไปก็คงดี»
กู้เจี้ยนกั๋วตบหลังเธอเบา ๆ ใครบ้างไม่อยากอยู่ในกองทัพตลอดไป แต่ค่ายทหารนั้นมั่นคงดั่งเหล็ก ส่วนทหารเข้าออกหมุนเวียนกันไป จะมีสักกี่คนที่อยู่ในกองทัพได้ทั้งชีวิต?
«ที่รัก ตอนนี้เรายังหนุ่มสาวกันอยู่ ผมจะพยายามทำงานหนักอีกสักหลายปี ให้พวกคุณได้ใช้ชีวิตดี ๆ» จะได้ไม่ต้องทะเลาะกันเพราะแอปเปิลลูกเดียวอีก
«ค่อยว่ากันอีกที» หวังเยวี่ยจวี๋ลังเลอยู่บ้าง ทั้งอยากหาเงินให้ได้มากขึ้น แต่ก็อดกังวลกับโลกภายนอกที่ไม่คุ้นเคยไม่ได้
กู้เจี้ยนกั๋วรับคำในลำคอ ทั้งคู่หลับตาลงนอน
วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งสาง กู้เจี้ยนกั๋วกับหวังเยวี่ยจวี๋ก็ลุกจากเตียง กู้เจี้ยนกั๋วล้างหน้าบ้วนปากอย่างลวก ๆ แล้วหิ้วกระสอบหลายใบออกไปเก็บฝักข้าวโพดที่แปลงทางตะวันตก
หวังเยวี่ยจวี๋เดินไปนั่งยอง ๆ หน้าเล้าไก่ ล้วงมือเข้าไปคลำดู พบไข่ไก่สามฟอง เธอหยิบออกมา แล้วเข้าไปในบ้านหยิบมาเพิ่มอีกสองฟอง เตรียมทำไข่เจียว
ช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงงานหนัก ต้องกินของดี ๆ บำรุงร่างกายสักหน่อย
กู้อีหมิ่นได้ยินเสียงข้างนอก จึงลุกขึ้นนั่งแล้วลงจากเตียง เธอสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย ก่อนจะดึงผ้าห่มคลุมให้กู้ซือฉิง กู้เอ้อร์ฮุ่ยเห็นพี่สาวลุกแล้ว จึงลุกขึ้นนั่งบ้างและรีบแต่งตัว
สองพี่น้องออกจากห้อง คนหนึ่งเข้าไปช่วยทำอาหารในครัว อีกคนหยิบไม้กวาดมากวาดพื้น
กู้ซือฉิงตื่นเพราะได้ยินเสียงไก่ข้างนอกขันไม่หยุด เธอลืมตาแล้วหันไปมองหน้าต่าง ฟ้าสว่างจ้าแล้ว จึงลุกขึ้นนั่งแต่งตัว
พอลงจากเตียงก็เห็นซานจิ้งยังนอนกรนเสียงดัง เธอจึงสอดมือเล็ก ๆ เย็นเฉียบเข้าไปในผ้าห่ม แล้ววางลงบนหน้าท้องอุ่น ๆ ของอีกฝ่าย
กู้ซานจิ้งคิดว่าลมลอดเข้ามาในผ้าห่ม จึงห่อตัวให้มิดชิดแล้วนอนต่อ กู้ซือฉิงเห็นดังนั้นก็ร้องเสียงดังว่า «พ่อจะมาตรวจงานเขียนแล้วนะ!»
กู้ซานจิ้งที่กำลังงัวเงียได้ยินคำว่าตรวจงานเขียน ก็เด้งตัวลุกพรวด «พ่อคะ วันนี้หนูจะเขียนให้เสร็จแน่นอน»
พูดจบก็เห็นกู้ซือฉิงกำลังยิ้มกริ่มมองเธออยู่ ในห้องไม่มีเงาพ่อสักนิด เธอคว้าหมอนขว้างใส่กู้ซือฉิง «กู้ซือฉิง ฝากไว้ก่อนเถอะ!»
กู้ซือฉิงแลบลิ้นใส่แล้ววิ่งหนีออกไป
พอออกจากห้อง ก็เห็นพี่ใหญ่กำลังรดน้ำดอกเบญจมาศหลายต้นตรงมุมตะวันออกเฉียงเหนือของลานบ้าน พอเห็นเธอผมเผ้ายุ่งเหยิง ก็พูดว่า «ไปเอาหวีมา เดี๋ยวพี่หวีผมให้»
ในที่สุดก็ได้ให้พี่ใหญ่ถักเปียให้อีกแล้ว กู้ซือฉิงเดินเข้าไปหยิบหวีอย่างร่าเริง เกือบถูกกู้ซานจิ้งกดลงบนเตียงเสียแล้ว
«สองวันนี้ทำไมชอบแกล้งซานจิ้งอยู่เรื่อยเลย?» พี่ใหญ่ถามพลางหวีผมให้เธอ
กู้ซือฉิงยิ้มแต่ไม่ตอบ จะให้เธอบอกได้อย่างไรว่าพอกลับมาเกิดใหม่แล้ว ก็รู้สึกว่าซานจิ้งตอนเด็กที่ซื่อ ๆ น่ารักมาก?
«เอาเปียสี่ช่อนะ» กู้ซือฉิงบอก
«ได้สิ»
มือของกู้อีหมิ่นคล่องแคล่ว ไม่นานก็ถักเปียสวย ๆ ให้เธอสองข้าง กู้ซือฉิงส่องกระจกแล้วคิดอย่างหลงตัวเองว่า แม้จะดูเชยไปหน่อยเมื่อเทียบกับทรงผมหลายสิบปีให้หลัง แต่พี่สาวหน้าตาดี ทำทรงไหนก็สวยทั้งนั้น
พออาหารเสร็จ หวังเยวี่ยจวี๋กับกู้อีหมิ่นก็กินข้าวแล้วไปแปลงทางตะวันตก ไม่นานกู้เจี้ยนกั๋วก็กลับมา เสื้อผ้าเปียกชุ่ม โดยเฉพาะรองเท้าผ้าใบของกองทัพที่เปียกแฉะไปหมด
กู้ซือฉิงรีบตักน้ำล้างหน้าให้เขา แล้วเข้าไปหยิบรองเท้าคู่หนึ่งมาให้เปลี่ยน
กู้เจี้ยนกั๋วเห็นลูกสาวคนเล็กเอาใจใส่ขนาดนี้ ก็รู้สึกอบอุ่นหัวใจ ใครบอกว่ามีลูกสาวแล้วไม่มีประโยชน์? ดูสิว่าลูกสาวเอาใจใส่แค่ไหน
ทันใดนั้นก็มีเสียงผู้หญิงแหลม ๆ ดังมาจากบ้านข้าง ๆ «ฉันกลับมาจากนาแล้ว แต่ผู้ชายตัวโตอย่างแกยังหมกตัวอยู่ในผ้าห่ม จะฟักลูกออกมาได้ทั้งรัง หรือฟักเงินออกมาได้กองหนึ่งกันล่ะ?»
กู้ซือฉิงฟังแล้วหัวเราะจนปากกว้าง สะใภ้สามนี่พูดจาตลกจริง ๆ แต่ลูกชายบ้านนั้นก็ขี้เกียจจริง ๆ เป็นผู้ชายอายุยี่สิบกว่าแล้ว ตอนว่างงานยังพอว่า แต่ช่วงงานยุ่งกลับยังนอนอุตุ
กู้เจี้ยนกั๋วยิ่งรู้สึกว่าลูก ๆ บ้านตัวเองดี ดูสิ ถึงจะเป็นผู้หญิงเหมือนกัน แต่อีหมิ่นกับเอ้อร์ฮุ่ยก็ตื่นแต่เช้ามาทำงาน ส่วนลูกสาวคนเล็กก็เอาใจใส่เขา
«กินข้าวหรือยัง?» กู้เจี้ยนกั๋วถามลูกสาวคนเล็ก
«กินแล้วค่ะ» กู้ซือฉิงมองพ่อถอดรองเท้าผ้าใบที่เปียกแฉะออก ก่อนจะก้มลงหยิบไปใส่ในกะละมัง แล้วคว้าแปรงมาขัดถูอย่างขะมักเขม้น
กู้เจี้ยนกั๋วเปลี่ยนรองเท้า «ไม่ต้องขัดแล้ว รีบไปโรงเรียนเถอะ»
กู้ซือฉิงรับคำในลำคอ จริง ๆ แล้วเธอไม่ค่อยอยากไปโรงเรียนเลย ลองคิดดูสิ นักศึกษาที่จบจากมหาวิทยาลัยระดับท็อป 985 กลับมาเรียนชั้นประถมสาม จะรู้สึกยังไง?
กู้เอ้อร์ฮุ่ยยกอาหารที่เก็บไว้ให้กู้เจี้ยนกั๋วออกมาจากครัว เห็นกู้ซือฉิงกำลังขัดรองเท้าอยู่ จึงเดินไปดึงเธอให้ลุกขึ้น «พี่ขัดเอง รีบไปโรงเรียนเถอะ»
กู้ซือฉิงรู้ว่าหนีโรงเรียนไม่พ้น ได้แต่ถอนหายใจอยู่ในใจแล้วกลับเข้าไปหยิบกระเป๋านักเรียน ก็เห็นกู้ซานจิ้งนั่งขยี้หัวขยี้หูอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ เขียนจดหมายชี้แจงความผิดอยู่
«ถ้าไม่ไปโรงเรียน สงสัยจดหมายชี้แจงความผิดสองฉบับก็ช่วยเธอไม่ได้หรอก»
กู้ซานจิ้งทำหน้าเศร้า เก็บสมุดลงกระเป๋านักเรียน แล้วเดินออกจากบ้านไปพร้อมกู้ซือฉิง พอเห็นกู้เจี้ยนกั๋ว เธอก็เดินเข้าไปหาอย่างอ้อยอิ่ง «พ่อคะ หนูจะเอาจดหมายชี้แจงไปส่งให้พ่อคืนนี้นะ»
กู้เจี้ยนกั๋วรับคำในลำคอ แล้วโบกมือให้พวกเธอไปโรงเรียน เขายังหวังว่าที่บ้านจะมีลูกเรียนจบมหาวิทยาลัยได้สักสองคน
พอไม่โดนดุอีก กู้ซานจิ้งก็อารมณ์ดีขึ้นทันตา ลากกู้ซือฉิงกระโดดโลดเต้นไปโรงเรียน
กู้ซือฉิง: เด็กชะมัด!
โรงเรียนอยู่ที่หมู่บ้านหลิ่วซู่ถุนซึ่งอยู่ติดกัน เดินไปใช้เวลาราวสิบนาที เด็กชนบทสมัยนี้ส่วนใหญ่พ่อแม่ปล่อยให้ดูแลตัวเอง ไม่ค่อยมีใครไปส่งที่โรงเรียน สองพี่น้องเดินเถียงกันไปตลอดทาง ระหว่างทางก็เจอกู้เสวียปิน ลูกชายคนเล็กของบ้านอารองที่กำลังไปโรงเรียนเหมือนกัน
พอกู้เสวียปินเห็นพวกเธอ ก็เชิดหน้าฮึดฮัด แล้วล้วงแอปเปิลลูกหนึ่งออกจากกระเป๋านักเรียนมากัดกร้วม «ย่าบอกแล้วว่าเด็กผู้หญิงไม่คู่ควรจะกินแอปเปิล ย่ายังบอกอีกว่าบ้านพวกเธอไม่มีลูกชาย ของในบ้านพวกเธอต่อไปก็ต้องเป็นของฉันทั้งหมด»
กู้ซานจิ้งได้ยินคำพูดของเขาก็เหวี่ยงกระเป๋านักเรียนขึ้น เตรียมฟาดใส่หน้า ถ้าพูดถึงเรื่องต่อยตี กู้เสวียปินไม่ใช่คู่มือของเธอหรอก
กู้ซือฉิงเห็นดังนั้นก็รีบดึงเธอไว้ «ตอนนี้ยังตีไม่ได้» ถ้าลงมือจริง ช่วงนี้บ้านพวกเธอคงไม่มีวันได้อยู่อย่างสงบแน่
กู้เสวียปินเห็นพวกเธอหงอ ก็ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำมูกที่เกือบไหลถึงปาก แล้วฮึดฮัดเดินจากไป
กู้ซานจิ้งสะบัดมือกู้ซือฉิงออก «เธอมันขี้ขลาด!»
กู้ซือฉิงรู้ว่าเธออัดอั้นใจ แล้วตัวเธอเองจะต่างกันได้อย่างไร? พอนึกถึงเรื่องที่กู้เสวียปินทำไว้ในชาติก่อน เธอก็ยิ่งแค้นจนเขี้ยวแทบขบกัน
แต่จะซ้อมคนก็ต้องวางแผน เธอขยับเข้าไปกระซิบข้างหูกู้ซานจิ้งสองสามคำ พอฟังจบ กู้ซานจิ้งก็หันมามอง «เสี่ยวซื่อ ทำไมจู่ ๆ เธอถึงฉลาดขึ้นขนาดนี้?»