หานเส่าหยุนก้าวออกมาจากหลังกำแพงพัง เขายกมือส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมทีมด้านหลังอยู่นิ่ง ๆ ก่อนจะเดินช้า ๆ เข้าไปเอง ปล่อยมือทั้งสองข้างห้อยลงข้างตัวอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่ได้จับดาบ ไม่มีแรงกดดันใด ๆ กระทั่งหยุดยืนเองตั้งแต่ระยะห่างจากพ่อลูกคู่นั้นราวสามก้าว
“ผมมาช่วยพวกคุณครับ”
น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ราวกับกำลังปลอบสัตว์ที่กำลังตื่นตกใจ เสื้อคลุมสีแดงปลิวไหวเบา ๆ ตามแรงลมอยู่ด้านหลัง ท่ามกลางซากปรักหักพังที่พังยับเยิน สีแดงนั้นยิ่งโดดเด่นสะดุดตา
บิดาตระกูลจูชะงักไปก่อน จากนั้นก็ฉุดลูกสาวให้ถอยไปอยู่ข้างหลังครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ จ้องมองชายหนุ่มที่จู่ ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอย่างระแวดระวัง
“พวกคุณคือ...?” บิดาตระกูลจูเสียงแหบแห้ง ลูกกระเดือกขยับกลืนลงไปครั้งหนึ่ง
“หน่วยพิเศษของกองทัพต้าเซี่ย รับผิดชอบจัดการเหตุการณ์ประเภทนี้โดยเฉพาะครับ”
หานเส่าหยุนหยิบบัตรประจำตัวปกสีดำออกมาจากกระเป๋าด้านใน เปิดแล้วยื่นให้เขาดู บนบัตรประทับตราแผ่นดินสีทอง ใต้ลงมาเป็นรูปถ่าย ชื่อ และรหัสประจำตัวของหานเส่าหยุน ตรงมุมบัตรมีลายน้ำโฮโลแกรมป้องกันการปลอมแปลง เมื่อเอียงรับแสงเล็กน้อย ก็ปรากฏลายมังกรที่วาดขึ้นจากลวดลายซ่อนเร้น
บิดาตระกูลจูไม่รู้ว่า “ผู้พิทักษ์ราตรี” เป็นองค์กรแบบไหน แต่เขาจำลายน้ำทางการของต้าเซี่ยได้ งานปั๊มที่ประณีตเรียบร้อยและลวดลายป้องกันการปลอมแปลงเช่นนี้ ไม่มีทางทำปลอมได้
เขารับบัตรมาเพ่งดูใกล้ ๆ ปลายนิ้วลูบผ่านผิวสัมผัสของปกบัตร ลมหายใจค่อย ๆ กลับมาเป็นปกติทีละน้อย
จู่ ๆ เข่าของบิดาตระกูลจูก็อ่อนยวบ จากนั้นไหล่ทั้งสองข้างก็ทรุดลงอย่างแรง ลมหายใจที่ฝืนประคองมาตลอดราวกับถูกกระชากออกไปในพริบตา
มือที่กำแขนลูกสาวไว้คลายออกแล้วกำแน่น กำแน่นแล้วคลายออก ในที่สุดก็สั่นเทายื่นไปคว้าข้อมือของหานเส่าหยุน ราวกับคนจมน้ำที่คว้าขอบเรือเอาไว้ได้
“สหาย...สหายมาถึงแล้ว...” เสียงของเขาสะอึกสะอื้นอย่างหนัก น้ำตาไหลลงมาอีกครั้ง “พวกมัน...พวกมันฆ่าภรรยาผม แล้วจับลูกสาวผมมา ผมไม่รู้ว่าพวกมันจะทำอะไรเธอ...ผม...ผมทำอะไรไม่ได้เลย...”
หานเส่าหยุนยื่นมืออีกข้างไปประคองแขนเขาไว้ พยุงร่างที่โงนเงนใกล้จะล้ม แล้วพูดเสียงเข้มว่า “รับทราบแล้วครับ ปล่อยให้พวกเราจัดการ คุณใจเย็น ๆ ก่อนนะครับ...”
“พ่อคะ”
จูรู่หยวนเอ่ยขึ้นกะทันหัน
เธอก้าวออกมาครึ่งก้าว เดินออกจากด้านหลังพ่อมายืนตรงหน้าเขา เธอเตี้ยกว่าเขาเกือบครึ่งศีรษะ จึงต้องเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยถึงจะสบตาเขาได้ แต่เธอยื่นมือออกไป กุมมือใหญ่ที่เย็นเฉียบและหยาบกร้านของพ่ออย่างแผ่วเบา
“พ่อทำมามากพอแล้วค่ะ ต่อจากนี้ฝากพวกเขาจัดการเถอะค่ะ”
ริมฝีปากของเขาสั่นระริกอยู่สองสามครั้ง คล้ายอยากพูดอะไรสักอย่าง ขอบตาแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง แต่พออ้าปากกลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ถ้อยคำเหล่านั้นติดอยู่ในลำคอ ปะปนทั้งความหวาดกลัว ความเศร้า ความยินดีที่รอดมาได้ และความหวาดผวาหลังเหตุการณ์ ทุกอย่างเหนียวข้นจับตัวเป็นก้อน
จากนั้นร่างของเขาก็โงนเงนขึ้นมาอย่างฉับพลัน
ราวกับอะดรีนาลีนทั้งหมดถอยห่างไปพร้อมกันในชั่วขณะนี้ ทิ้งน้ำหนักของซากปรักหักพังทั้งผืนให้ถาโถมกลับมากดทับบ่าของเขาอีกครั้ง สายตาพลันมืดดำ ภาพลูกสาวตรงหน้าซ้อนทับเป็นสองสามร่าง หูอื้ออึงไปหมด
“พ่อคะ? พ่อ...”
หานเส่าหยุนรับร่างที่หมดเรี่ยวแรงของบิดาตระกูลจูไว้ได้อย่างมั่นคง มือหนึ่งรองแผ่นหลัง อีกมือรองท้ายทอย ค่อย ๆ วางเขาลงบนแผ่นหินที่สะอาดอย่างระมัดระวัง เขาลองคลำชีพจรตรงข้างลำคอ แล้วเปิดเปลือกตาดู ยืนยันว่าเป็นเพียงอาการหมดสติจากความตึงเครียดทางจิตใจที่มากเกินไป จึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก
“ไม่เป็นไรครับ แค่หมดแรง” หานเส่าหยุนเงยหน้าบอกจูรู่หยวน “พักสักครู่ก็ฟื้นแล้วครับ”
จูรู่หยวนย่อตัวลงข้างพ่อ จัดปกเสื้อที่เปิดอ้าให้เข้าที่ แล้วเช็ดฝุ่นที่เปื้อนแก้มออกอย่างเบามือ การเคลื่อนไหวของเธอแผ่วเบามาก
จากนั้นเธอก็ลุกขึ้น มองไปทางหานเส่าหยุน
เวลานี้เขายังคงเป็นหัวหน้าหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีแห่งกูซู ใบหน้าแม้จะดูเย็นชา แต่ในดวงตายังมีประกายแหลมคมบริสุทธิ์แบบที่พบได้ในคนหนุ่มสาวหลงเหลืออยู่
จูรู่หยวนคำนวณเส้นเวลาในตอนนี้อย่างรวดเร็วในใจ อย่างน้อยก็ยังเหลือเวลาอีกราวห้าหรือหกปีก่อนเนื้อเรื่องจะเริ่มต้นใช่ไหม?
“หัวหน้าหานใช่ไหมคะ”
“ครับ”
เธอชะงักไป คล้ายกำลังเรียบเรียงคำพูด
พูดตรง ๆ หรือพูดอ้อม ๆ ดี?
ช่างเถอะ คนต้าเซี่ยไม่หลอกคนต้าเซี่ย
“ฐานที่มั่นเป็นฝีมือฉัน คนก็เป็นฝีมือฉันเหมือนกัน แต่ฉันถูกพวกเขาจับมาที่นี่ ฉันถือว่า...” เธอเอียงศีรษะครุ่นคิด “ป้องกันตัวโดยชอบด้วยกฎหมาย บวกกับหลีกเลี่ยงภัยฉุกเฉินหรือเปล่า?”
เธอรีบเสริมอีกประโยค ความเร็วในการพูดเพิ่มขึ้นจากเมื่อครู่เล็กน้อย “ไม่นับเป็นอาชญากรรมใช่ไหมคะ?”
ได้โปรดเถอะ เธอไม่อยากเข้าไปอยู่ในสถานกักกันหรอกนะ!
หานเส่าหยุนเลิกคิ้วเมื่อได้ยิน เขามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่นาน
หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ เขาก็ถามว่า “ใช้ของอะไรฟัน?”
จูรู่หยวนล้วงเข็มกดสิวออกมาจากชุดนักเรียน
มันเรียวยาว เป็นประกายสีเงิน ปลายเข็มยังสะท้อนแสงเย็นวาบเล็กน้อย เธอแบมือออกตรงหน้าหานเส่าหยุน ราวกับนักเรียนประถมกำลังส่งการบ้านและอวดดินสอที่เหลาเสร็จแล้ว
เด็กสาวยิ้มอย่างว่าง่าย “อันนี้ค่ะ”
หานเส่าหยุน “...”
เพื่อนร่วมทีมที่โผล่ครึ่งตัวออกมาจากหลังกำแพงพังด้านหลังเขา “...”
บรรยากาศเงียบลงชั่วขณะ
สายลมจากที่ไกลพัดผ่านรอยแยกของซากปรักหักพัง ส่งเสียงคร่ำครวญแผ่วต่ำ ท้องฟ้าที่ถูกฟันแยกยังมีชั้นเมฆค่อย ๆ แยกออกไปสองด้าน ราวกับประตูที่ไม่มีวันปิดสนิทได้อีก
กระบี่ที่ผ่าเมฆแยกฟ้าได้ถึงขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นวิชาเทพระดับอันตรายสูงสุดใช่ไหม?
หานเส่าหยุนยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว เขารู้สึกว่าวันนี้คงต้องกลับไปเขียนรายงานสถานการณ์ที่ยาวมาก...ยาวมากแน่ ๆ
“หัวหน้าครับ”
เสียงของเพื่อนร่วมทีมดังมาจากวิทยุสื่อสาร น้ำเสียงหนักอึ้งกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย
“ค้นเสร็จแล้วครับ สมาชิกที่เหลือของลัทธิเทพโบราณสิบเจ็ดคน ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมด ควบคุมตัวไว้แล้ว กำลังรอขนย้ายครับ”
หานเส่าหยุนกดหูฟังแล้วตอบกลับ “อืม มารวมตัวกันที่นี่ทุกคน” ขณะที่กำลังจะสั่งการขั้นตอนต่อไป อีกฝ่ายก็พูดขึ้นมาอีกประโยค เสียงพลันเบาลง ราวกับลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย
“หัวหน้าครับ...ยังมีศพอีกหนึ่งศพ”
การเคลื่อนไหวของหานเส่าหยุนชะงักไป
“อืม?”
หญิงวัยกลางคน รูปร่างผอมบาง โครงกระดูกบอบบาง เสื้อบริเวณปกครึ่งหนึ่งเปื้อนคราบเลือดสีน้ำตาลเข้มจนชุ่ม ตอนนี้แห้งแข็งแล้ว ผมของเธอยุ่งเหยิงคลุมใบหน้า ส่วนลำคอที่โผล่พ้นออกมามีรอยนิ้วมือสีเขียวช้ำประทับอยู่
“ผู้หญิงวัยกลางคน คาดว่าเสียชีวิตมาแล้วครึ่งวัน มีบาดแผลจากของแข็งทื่ออย่างชัดเจน อาจจะเป็น...” อีกฝ่ายหยุดไปครู่หนึ่ง “อาจเป็นญาติของพลเมืองคนใดคนหนึ่งที่ถูกจับมาครับ”
หานเส่าหยุนเหลือบมองจูรู่หยวน เขาเงียบไปสองวินาที ก่อนพูดใส่หูฟังว่า “พามาที่นี่”
ไม่กี่นาทีต่อมา เพื่อนร่วมทีมผู้หญิงผมยาวคนหนึ่งก็เดินอ้อมออกมาจากกองเศษหินในซากปรักหักพัง ผมที่รวบขึ้นไว้หลุดลุ่ยไปครึ่งหนึ่งระหว่างวิ่ง เส้นผมหลายเส้นแนบติดแก้มที่ชุ่มเหงื่อ ตรงขมับด้านขวามีกิ๊บติดผมสีเงินเล็ก ๆ รูปทรงเรียบง่าย ติดอยู่หนึ่งอัน เป็นรูปเกล็ดหิมะ
ในอ้อมแขนของเธอมีเสื้อคลุมสีแดงผืนหนึ่ง เธอเดินไปยังพื้นที่ว่างข้างจุดพักพิง แล้วค่อย ๆ ย่อตัวลง วางเสื้อคลุมสีแดงผืนนั้นลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา
เสื้อคลุมสีแดงปิดคลุมร่างไว้ บดบังบาดแผลเหล่านั้น เหลือให้เห็นเพียงใบหน้าด้านข้างที่ซีดขาวและสงบนิ่ง
จูรู่หยวนได้ยินเสียงฝีเท้า จึงหันไปมอง เท้าทั้งสองข้างราวกับถูกตรึงไว้กับที่
ความเศร้าโศกของร่างกายนี้ถาโถมขึ้นมาราวคลื่นยักษ์ ในลำคอเหมือนมีสำลีชุ่มน้ำอุดอยู่ จนเค้นคำพูดออกมาไม่ได้แม้แต่คำเดียว
บางสิ่งในเบ้าตากำลังร้อนขึ้นอย่างรวดเร็ว เดือดพล่านราวกับจะทะลักออกมา
ชิงชิงวางร่างไร้วิญญาณลงอย่างแผ่วเบา หลุบแพขนตาลง ถอยหลังไปสองก้าว เปิดพื้นที่ไว้ให้เธอ
จูรู่หยวนเดินไปหามารดาตระกูลจูทีละก้าว ก่อนจะย่อตัวลง มือของเธอยื่นออกไปค้างอยู่กลางอากาศ นิ้วมือหงิกงอเล็กน้อย แล้วคลายออก
สุดท้ายมือของเธอก็วางลง น้ำเสียงแหบพร่า “...แม่คะ”
สายลมพัดผ่านรอยแยกของซากปรักหักพัง ส่งเสียงคร่ำครวญหวิว ๆ ราวกับกำลังร้องไห้แทนใครบางคน
ชิงชิงหันหน้าหนีไปด้านข้าง กำหมัดแน่น หานเส่าหยุนเบนสายตาไปทางอื่น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เพื่อนร่วมทีมผู้พิทักษ์ราตรีสองสามคนที่กำลังจัดการสถานที่เกิดเหตุต่างลดความเคลื่อนไหวของมือลงอย่างรู้กัน แม้แต่ลมหายใจก็ยังเบาลง
จูรู่หยวนนั่งย่อตัวอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับเขยื้อน
ความคิดมากมายพลุ่งพล่านอยู่ในหัวของเธอราวกับน้ำเดือดที่กำลังปุด ๆ — ถ้าเธอมาถึงเร็วกว่านี้หนึ่งวัน ไม่สิ ถ้ามาเร็วกว่านี้ครึ่งวัน จะหยุดโศกนาฏกรรมครั้งนี้ได้หรือเปล่า?
แต่ในใจเธอก็รู้ชัดเจนถึงอีกเรื่องหนึ่ง
ถ้าคนคนหนึ่งไม่สิ้นหวังถึงขีดสุด แล้วจะเลือกฆ่าตัวตายได้อย่างไร? หากเป็นเช่นนั้น เธอก็คงไม่ได้มาที่นี่
แม่ถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยม พ่อถูกจับขัง วิญญาณถูกคำสัตย์ปฏิญาณของเทพเจ้าแผดเผา — เธอปล่อยมือจากชีวิตในห้วงความมืดมิดที่สุด
หากสวรรค์ส่งเธอมาที่นี่ ก็ไม่ได้ส่งมาเพื่อให้ยอมรับทุกสิ่งอย่างสงบ
ไม่มีทางเด็ดขาด
มือของจูรู่หยวนวางลงบนศีรษะมารดาตระกูลจู ปลายนิ้วค่อย ๆ ปัดปอยผมที่บดบังใบหน้าออกอย่างแผ่วเบา
“หัวหน้าหาน คุณคงสงสัยมากใช่ไหมคะว่าฉันฟันที่นี่ให้ขาดออกจากกันได้ยังไง?”
“หรือจะพูดอีกอย่างว่า ทำไมลัทธิเทพโบราณถึงจับตามองฉัน? วิชาเทพของฉันคืออะไร?”
เพื่อนร่วมทีมอีกหลายคนหยุดมือพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย แล้วหันมามองทางนี้
“เฮอร์มีสเลือกฉันเป็นตัวแทน ฉันได้รับความสามารถที่ท่านประทานให้ ชื่อว่า 【เพลงแห่งคำโกหก】”
หานเส่าหยุนชะงัก รูม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นในทันที
นี่มันวิชาเทพ!
“ฉันสามารถใส่พลังลงไปในประโยคเฉพาะได้ เหมือนอย่างนี้...”
ภายใต้ความเศร้าโศกสุดขีดของร่างกายนี้ จูรู่หยวนเองก็ไม่ค่อยอยากเอ่ยประโยคน่าอายอะไรแบบนี้เพื่อทำตัวประหลาดเหมือนกัน แต่เธอจำเป็นต้องใช้การสะท้อนอารมณ์ที่รุนแรงที่สุดเพื่อขับเคลื่อน 【เพลงแห่งคำโกหก】
“จงฟื้นคืนชีพขึ้นมา...”
เจตจำนงกระบี่ที่หลงเหลืออยู่ในอากาศสั่นไหวขึ้นอย่างฉับพลัน ราวกับถูกพลังบางอย่างชักนำให้พุ่งเข้ามารวมตัวกันตรงฝ่ามือของเธอ
ชิงชิงอุทานด้วยความตกตะลึง “พลังจิตพวกนี้...กำลังไหลย้อนกลับมา...”
พลังจิตทั้งหมดของจูรู่หยวนทะลักออกไป แสงสีเงินหลั่งไหลมารวมกันเหนือฝ่ามือของเธอ หมุนวนและพลุ่งพล่านราวกับกลุ่มเนบิวลาที่ถูกกำไว้ในมือ ยิ่งรวมตัวก็ยิ่งเข้มข้น ยิ่งหมุนก็ยิ่งรวดเร็ว เธอใส่พลังทุกเศษเสี้ยวที่ตนเรียกใช้ได้ลงไปในนั้น รวมถึงความรู้สึกที่พลุ่งพล่านในอก ซึ่งไม่ใช่ของเธอแต่กลับมีอยู่จริงอย่างแท้จริง
“ผู้เป็นที่รักของฉัน!”
พลังจิตของเธอถูกสูบออกไปจนหมดในพริบตา จูรู่หยวนกัดฟันทน ใบหน้าซีดขาวลงอย่างรวดเร็วราวกับกระดาษ เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก
หานเส่าหยุนก้าวพรวดเข้ามา รับตัวเธอไว้ได้ในวินาทีสุดท้าย
ร่างที่ถูกเสื้อคลุมสีแดงห่อหุ้มอยู่บนพื้น จากเดิมที่ไร้ชีวิต แข็งทื่อ และเย็นเฉียบ เวลานี้หน้าอกกำลังขยับขึ้นลงอย่างแผ่วเบา...แผ่วเบายิ่งนัก
ครั้งหนึ่ง แล้วก็อีกครั้ง
ท่ามกลางความมืดที่โอบล้อมเข้ามาหา จูรู่หยวนได้ยินเสียงอุทานตกใจของหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีแห่งกูซู
“...พระเจ้า เธอ...เธอหายใจแล้ว!”