“เสี่ยวหยวน ตื่นแล้วสินะ!”
จูรู่หยวนเพิ่งลืมตาขึ้น ก็ถูกเสียงของบิดาดังก้องจนแก้วหูสั่นหึ่ง
บิดาตระกูลจูนั่งอยู่ข้างเตียง มือทั้งสองประสานกันวางบนขอบเตียง ดวงตาแดงก่ำขณะยิ้มให้เธอ
“หัวหน้าหานบอกว่าลูกน้ำตาลในเลือดต่ำระหว่างทางกลับจากโรงเรียนจนเป็นลม แล้วก็โดนโจรที่กำลังหนีชนเข้า คอไปกระแทกกับขอบแปลงดอกไม้ ทำเอาพ่อกับแม่ตกใจแทบแย่”
เสียงหญิงสาวนุ่มนวลที่อยู่ข้าง ๆ รับคำต่อ น้ำเสียงเจือแววตำหนิอยู่หลายส่วนและร้อนใจอยู่หลายส่วน “เด็กคนนี้นี่นะ ปกติแม่บอกให้กินเยอะ ๆ ก็ไม่ยอมฟัง ตอนเช้าก็กินแค่ขนมปังแผ่นเดียว กลางวันที่โรงเรียนก็ไม่รู้จักกินให้ดี พอตกเย็นกลับมากินข้าวสองสามคำก็บอกว่าอิ่มแล้ว”
“ได้ยินแล้วค่ะแม่” เสียงของจูรู่หยวนยังแหบพร่าจากการเพิ่งตื่น แต่หางเสียงกลับยกสูงขึ้นอย่างนุ่มนวล “ต่อไปหนูสัญญาว่าจะกินข้าวให้ดีค่ะ”
ในห้องพักฟื้นเปิดไฟสีอบอุ่น ด้านนอกหน้าต่างคือท้องฟ้ายามเย็นของเมืองกูซู แสงอาทิตย์สีส้มแดงลอดผ่านช่องบานเกล็ดเข้ามา ทอดแถบแสงขนานกันลงบนผ้าปูเตียงสีขาว
ไม่นานนัก ประตูห้องพักฟื้นก็มีเสียงเคาะดังขึ้น
หานเส่าหยุนผลักประตูเข้ามา เขาเปลี่ยนจากชุดปฏิบัติการเป็นแจ็กเก็ตสีเข้มสะอาดตา ดูเหมือนตำรวจหนุ่มธรรมดาที่แสนธรรมดาคนหนึ่ง ในมือคีบแฟ้มเอกสารไว้ ใบหน้าประดับรอยยิ้มสุภาพแบบเป็นทางการ ก่อนจะพยักหน้าให้บิดาและมารดาตระกูลจูเล็กน้อย
“สวัสดีครับคุณลุงคุณป้า สะดวกให้ผมคุยกับเสี่ยวจู่ตามลำพังไหมครับ” เขาแกว่งแฟ้มในมือ “เมื่อครู่เราจับผู้ต้องสงสัยที่อาจเป็นโจรได้หลายคนใกล้จุดเกิดเหตุ อยากขอให้เธอช่วยชี้ตัวหน่อยครับ”
บิดาตระกูลจูลุกขึ้นทันที พยักหน้ารัว ๆ “สะดวกสิ เสี่ยวหยวนต้องให้ความร่วมมือกับหัวหน้าหานให้ดีนะ”
มารดาก็ลุกขึ้นสวมเสื้อคลุม ก่อนออกไปยังหันกลับมากำชับอีกครั้ง “แม่จะลงไปซื้อของกินให้ ลูกอยากกินอะไร เกี๊ยวน้ำหรือโจ๊ก?”
“เกี๊ยวน้ำค่ะ” จูรู่หยวนตอบ “อย่าลืมใส่น้ำส้มสายชูด้วยนะคะ”
“ได้จ้ะ รออยู่นะ”
ทั้งสองคนออกจากห้องไป เสียงฝีเท้าของมารดาค่อย ๆ ห่างออกไปตามทางเดิน พร้อมกับเสียงบิดาพึมพำไม่หยุดว่า “ไม่รู้ว่าร้านเกี๊ยวน้ำนั่นเปิดหรือยังนะ”
ประตูห้องพักฟื้นปิดลงพร้อมเสียงคลิกเบา ๆ
ภายในห้องเงียบลง
หานเส่าหยุนลากเก้าอี้มานั่งข้างเตียง เขามองผ้าก๊อซตรงคอของจูรู่หยวนก่อน แล้วจึงเลื่อนสายตาไปยังใบหน้าของเธอ
เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้ เธอก็ยังไม่ยอมก้มหัวให้ลัทธิเทพโบราณ เด็กสาวบอบบางคนนี้แข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้มาก
“จูรู่หยวน นักเรียนชั้นมัธยมศึกษาปีที่สาม โรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่งแห่งเมืองกูซู”
จูรู่หยวนพิงหมอน รอฟังเขาพูดต่อ
“อย่างที่เห็น พ่อแม่ของเธอลืมเรื่องลัทธิเทพโบราณไปแล้ว” น้ำเสียงของหานเส่าหยุนราบเรียบและชัดเจน “ตามขั้นตอนที่กำหนด เราลบความทรงจำบางส่วนของครอบครัวผู้เสียหาย ตัดส่วนที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ผิดปกติออกทั้งหมด แล้วแทนที่ด้วยความทรงจำในชีวิตประจำวันซึ่งเป็นปกติและสมเหตุสมผล”
“ขอบคุณค่ะ” เธอยิ้มให้เขา เสียงแผ่วเบา “พวกเขาไม่จำเป็นต้องจดจำเรื่องพวกนี้จริง ๆ”
หานเส่าหยุนมองเธอ สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของเธอชั่วขณะ “ดูจากสีหน้าแล้ว เหมือนเธอจะไม่ค่อยพอใจนะ?”
เธอก้มตาลง
แสงอาทิตย์นอกหน้าต่างคล้อยเฉียงลงเล็กน้อย ส่องลงบนขนตาที่หลุบต่ำ ทิ้งเงาจาง ๆ ไว้บริเวณหนึ่ง
“ฉันกำลังคิดว่า” เธอพูดช้า ๆ น้ำเสียงเจืออารมณ์บางอย่างที่แม้แต่ตัวเธอเองก็อธิบายไม่ถูก “ทำไมถึงไม่ลบความทรงจำของฉันไปพร้อมกันล่ะ?”
ถ้าเป็นไปได้ เธอก็ยังอยากกลับไปยังโลกของตัวเอง
“ฉันก็อยากเป็นคนธรรมดาเหมือนกัน”
หานเส่าหยุนชะงักไป ผ่านไปหลายวินาทีจึงเอ่ยปาก น้ำเสียงเบากว่าเมื่อครู่เล็กน้อย “ขอโทษด้วย เป็นความบกพร่องของพวกเรา”
ถ้าเธอเป็นจูรู่หยวน เธออาจเกลียดชังโลกที่ปฏิบัติต่อเธอเช่นนี้ และอาจตั้งคำถามว่าทำไมผู้พิทักษ์ราตรีถึงมาให้เร็วกว่านี้ไม่ได้
แต่เธอไม่ใช่จูรู่หยวนคนเดิมเสียทั้งหมด เธอรู้ว่าผู้พิทักษ์ราตรีเป็นองค์กรแบบไหน—เมื่อรัตติกาลอันมืดมิดมาเยือน พวกเขาคือผู้ที่ใช้เลือดเนื้อสร้างกำแพงสูงตระหง่าน คือโครงกระดูกที่ฝังลึกอยู่ใต้ผ้าคลุมสีแดง และคือผู้คนที่ละทิ้งทุกสิ่ง ยอมปกปิดชื่อแซ่ของตน
แล้วเธอจะไปโทษพวกเขาได้อย่างไร
จูรู่หยวนค่อย ๆ ยกมือขึ้นปิดหน้า ฝ่ามือแนบกับเบ้าตาที่ร้อนผ่าว นิ้วทั้งห้าชิดกันบดบังสีหน้าทั้งหมดไว้ มีเพียงเสียงที่ลอดออกมาจากร่องนิ้ว “ได้โปรดอย่าขอโทษเลย พวกคุณไม่ได้ทำผิดต่อใครทั้งนั้น”
“หลังจากถูกเฮอร์มีสเลือก ลัทธิเทพโบราณก็จับตามองฉัน การปฏิเสธพวกเขาทำให้แม่ถูกฆ่าต่อหน้าต่อตาฉัน จากนั้นพวกเขาก็จับพ่อไป แล้วใช้ชีวิตของพ่อข่มขู่ฉันต่อ”
ปลายปากกาของหานเส่าหยุนหยุดนิ่งบนกระดาษ “ทำไมเธอถึงไม่ยอมรับข้อเสนอของพวกเขา? เท่าที่ผมรู้ เฮอร์มีสไม่ใช่เทพที่เป็นมิตรกับต้าเซี่ย”
“ต้องขอบคุณที่ตอนนั้นฉันสิ้นหวังมากเกินไปค่ะ บาดแผลตรงคอ...” เธอยิ้มเยาะตัวเองเล็กน้อย พลางยกมือแตะผ้าก๊อซบนคอ “ฉันแทงตัวเอง ตอนที่ใกล้ตาย บังเอิญว่าตราประทับของเฮอร์มีสบนวิญญาณของฉันคลายออก แล้วก็ปลุกพลังที่แท้จริงของ【เพลงแห่งคำโกหก】ขึ้นมาได้พอดี”
ความจริงคือ ตราประทับของเฮอร์มีสประทับอยู่บนวิญญาณของร่างเดิม แต่วิญญาณดวงนั้นไม่อยู่แล้ว เธอจึงเป็นอิสระ
ปลายปากกาของหานเส่าหยุนซึมหมึกเป็นวงเล็ก ๆ บนกระดาษ เขาก้มมองวงหมึกนั้น แล้วเงียบไปนานมาก
เขาเป็นคนเลวที่กำลังเปิดแผลของเด็กสาวคนหนึ่ง
“แต่ตอนนี้ฉันไม่รู้สึกถึงพลังของ【เพลงแห่งคำโกหก】แล้วค่ะ” จูรู่หยวนก้มมองฝ่ามือที่แบออก นิ้วทั้งห้ากางออกแล้วกำเข้าหากัน
“เธอใช้พลังจิตกับวิชาเทพจนหมด เพื่อชุบชีวิตแม่ของเธอ” หานเส่าหยุนหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวัง “ผมเองก็ไม่ค่อยแน่ใจว่าจะฟื้นฟูได้เมื่อไหร่ พลังต้องห้ามที่มีความสามารถในการชุบชีวิตนั้นหายากมาก ใช้พลังมหาศาล ระยะเวลาฟื้นฟูก็แตกต่างกันไปในแต่ละคน—อย่างเร็วก็หลายเดือน อย่างช้าก็หลายปี ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”
เขาเสียบปากกากลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านหน้าแล้วลุกขึ้น
“เอาละ พักผ่อนให้ดีนะ” เขาเดินไปถึงหน้าประตู มือวางลงบนลูกบิด “ขอให้หายไว ๆ”
“หัวหน้าหาน”
จูรู่หยวนเรียกเขาไว้ หานเส่าหยุนหันหน้ากลับมาเล็กน้อย
“ต้าเซี่ยจะลงโทษฉันอย่างไรคะ?”
หานเส่าหยุนหันหลังให้เธอ พลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “รอคำสั่งจากเบื้องบนก่อน ช่วงนี้...” เขาเปิดประตู พลางหันมามองเธอ มุมปากยกขึ้นเพียงเล็กน้อย “เธอก็ถือโอกาสใช้ชีวิตในฐานะคนธรรมดาเป็นครั้งสุดท้ายให้เต็มที่ก็แล้วกัน”
ประตูปิดลง เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป ภายในห้องพักฟื้นกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
จูรู่หยวนเอนตัวกลับไปพิงหมอน จ้องเพดานอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา
ลมหายใจยาวนานแสนนาน ราวกับค่อย ๆ ระบายทุกสิ่งที่อัดอั้นอยู่ในอกมานานออกไปจนหมด ไหล่ของเธอผ่อนคลายลง ปลายนิ้ววาดวงกลมบนผ้าห่มโดยไม่รู้ตัว
เธอหลับตา ดึงผ้าห่มขึ้นมาถึงคาง ด้านนอกหน้าต่างคือแสงไฟนับหมื่นในเมืองกูซูยามค่ำคืน แสงระยิบระยับลอดออกมาจากซอกตึกสูงและตรอกซอย เผาท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มให้กลายเป็นรูเล็ก ๆ อันอบอุ่นนับไม่ถ้วน
ดีจังเลย ชีวิตของคนธรรมดา
ขออย่าให้พลังฟื้นคืนมาเลยตลอดไปจะดีที่สุด
ทางเดินในโรงพยาบาล
ฉินไข่ขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงเล็กน้อย “เบื้องบนจะยอมปล่อยผู้รับใช้แห่งเทพชั่วร้ายแบบนี้ไว้โดยไม่จัดการจริงเหรอ?”
“ไม่รู้สิ ถ่วงเวลาได้นานแค่ไหนก็เอาแค่นั้นแล้วกัน” หานเส่าหยุนยักไหล่ยิ้ม “ยังไงรายงานเหตุการณ์ครั้งนี้ผมก็ยังเขียนไม่เสร็จไม่ใช่เหรอ?”
“หัวหน้า” ชิงชิงยกนิ้วโป้ง “สุดยอดไปเลย!”
ที่ว่ากันว่าคนดีมีสิ่งตอบแทน
ผลบุญของหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีเมืองกูซูก็คือ สามเดือนให้หลัง ความลี้ลับทั้งหมดในเมืองดูเหมือนจะหายไปจนหมดสิ้น
ฉินไข่ฟุบอยู่บนขอบหน้าต่าง เหม่อมองถนนที่รถราขวักไขว่ด้านนอกอยู่นาน ก่อนจะหันมาพูดเสียงเนือย ๆ ว่า “หัวหน้า พวกเราเหมือนจะตกงานแล้วนะ”
ชิงชิงหัวเราะพรืด “ชีวิตสงบสุขแบบนี้ไม่ดีหรือไง? มานี่ กินแตงโมกัน!”
สมาชิกหลายคนพากันเข้ามาล้อมวง แต่ละคนหยิบไปคนละชิ้น ไม่นานเสียงเคี้ยวแตงโมกรุบกรอบกับเสียงไอสำลักน้ำหวานเป็นครั้งคราวก็ดังก้องไปทั่วห้องทำงาน
“ว้าว หวานมาก! มากินกันเร็ว มากินกัน!”
“หัวหน้า คุณว่าที่นี่เป็นความสงบก่อนพายุจะมาหรือเปล่า?”
หานเส่าหยุนปิดหนังสือในมือ ปลายนิ้วเคาะปกเบา ๆ สองครั้ง เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มองแม่น้ำด้านนอกที่อาบแสงแดดจนเป็นประกาย มุมปากค่อย ๆ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่เชิง
“ผมกลับรู้สึกว่า...” เขาพูดเนิบช้า “นี่ดูเหมือนการตอบแทนบุญคุณของแมวมากกว่า?”