จูรู่หยวนก้าวข้ามเศษหินและกำแพงที่พังทลาย เดินลึกเข้าไปตามซากทางเดิน
พลังคลื่นกระบี่สีเงินตัดฐานทัพทั้งแห่งจนพังยับเยิน เผยให้เห็นโครงโลหะสีดำที่อยู่ภายในรอยแตกของกำแพงหิน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่น กลิ่นคาวเลือด และกลิ่นไหม้ประหลาดที่ผสมปนเปกัน จูรู่หยวนเหยียบเศษอิฐ ทุกย่างก้าวส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา
เธอเลี้ยวตรงหัวมุม ปลายทางเดินมีประตูเหล็กบานหนึ่งที่แตกร้าวเพราะแรงกระแทก กลอนประตูปลิวหลุดไปแล้ว ส่วนตัวล็อกบิดเบี้ยวเป็นเกลียวห้อยอยู่บนวงกบ เธอยื่นมือผลักเบา ๆ ประตูเหล็กก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดพลางเปิดออกด้านใน
ด้านในเป็นห้องขังแคบ ๆ ห้องหนึ่ง
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง มือทั้งสองถูกมัดไพล่หลัง ปากถูกปิดด้วยเทปกาว เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนรุนแรงเมื่อครู่ จึงกำลังดิ้นรนสุดแรงเพื่อให้หลุดจากเชือก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและร้อนใจ ดวงตาแดงก่ำ
จูรู่หยวนยืนอยู่ตรงประตู สบตากับเขาชั่วขณะ
ในชั่วขณะนั้น ความทรงจำที่หลงเหลือจากเจ้าของร่างเดิมก็ทะลักเข้ามาราวคลื่นโถมซัด—มือคู่นี้เคยชูเธอขึ้นเหนือศีรษะแล้วหมุนไปรอบ ๆ เสียงนี้เคยให้กำลังใจเธอก่อนสอบปลายภาคทุกครั้ง และในวันที่แม่ถูกพาตัวไป ชายคนนี้ก็ร้องตะโกนพลางพุ่งเข้าใส่ ก่อนจะถูกคนของลัทธิเตะล้มลงกับพื้น หน้าผากกระแทกขั้นบันไดหิน เลือดกับน้ำตาไหลอาบเต็มใบหน้า
จูรู่หยวนรู้สึกแสบจมูก นี่คืออารมณ์ของเจ้าของร่างเดิม และก็เป็นอารมณ์ของเธอเช่นกัน
เธอรีบเดินเข้าไปแล้วนั่งยอง ๆ ใช้มีดสั้นที่เก็บมาจากศพตัดเชือกป่านที่มัดข้อมือเขา จากนั้นก็ฉีกเทปที่ปิดปากออก ท่าทางคล่องแคล่วเด็ดขาด ทว่าพอนิ้วสัมผัสรอยช้ำสีเขียวอมม่วงบนข้อมือพ่อ ซึ่งเกิดจากการถูกรัดด้วยเชือก มือของเธอก็อดชะงักไปไม่ได้
“เสี่ยวหยวน!”
เสียงของชายวัยกลางคนแหบพร่าราวกับกระดาษทรายขัดแผ่นเหล็ก เขาแทบจะพุ่งเข้ามา ก่อนรวบตัวจูรู่หยวนเข้าไปกอดแน่น
“ไม่รู้ว่าเมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น จู่ ๆ ที่นี่ก็ถล่มลงมา!” เสียงของเขาสั่นเครือ ทั้งตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว แต่แขนที่โอบกอดเธอกลับมั่นคง มือของเขาตบหลังเธออย่างลนลานเพื่อปลอบโยน “เสี่ยวหยวน ไม่เป็นไรใช่ไหม? ทำไมเลือดเปื้อนตัวเยอะขนาดนี้? บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า ให้พ่อดูหน่อย”
“พ่อ หนูไม่บาดเจ็บค่ะ” จูรู่หยวนซบหน้ากับอกเขา น้ำเสียงอู้อี้แต่หนักแน่น เธอรู้สึกว่าดวงตาของตัวเองเริ่มร้อนผ่าว จึงกะพริบตาแรง ๆ สองครั้ง กลบความรู้สึกแสบจมูกนั้นกลับไป “เป็นเลือดของคนเลวพวกนั้นค่ะ ที่นี่ถล่มลงมา ฝังพวกเขาไว้ข้างใต้ หนูเลยหนีออกมาได้”
“งั้นก็ดีแล้ว ดีแล้ว...” ชายคนนั้นคลายอ้อมกอดออกเล็กน้อย ใช้มือทั้งสองประคองใบหน้าเธอพลางสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า ปลายนิ้วยังคงสั่นอยู่
เขาปัดฝุ่นกับคราบน้ำตาบนใบหน้า แล้วเหมือนเพิ่งได้สติขึ้นมากะทันหัน จึงคว้าข้อมือจูรู่หยวนแล้วดึงออกไปข้างนอก “งั้นพวกเรารีบออกไปจากที่นี่กันเถอะ! ไม่รู้ว่าจะถล่มลงมาอีกไหม อันตรายเกินไปแล้ว พอออกไปได้เราจะแจ้งตำรวจ พ่อไม่เชื่อหรอกว่าในเขตต้าเซี่ยจะมีใครกล้าฆ่าคนอย่างโจ่งแจ้งแบบนี้ ประเทศชาติเอาพวกมันไม่อยู่หรือไง?”
เขาดึงจูรู่หยวนมุ่งหน้าออกจากซากปรักหักพัง ก้าวเดินเร่งรีบและผลีผลาม เหยียบเศษหินจนเกือบสะดุดหลายครั้ง แต่มือที่กำข้อมือเธอไว้กลับมั่นคงไม่คลาย
จูรู่หยวนถูกเขาดึงจนเซไปสองก้าว ก่อนจะเร่งฝีเท้าตามเขาไป เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยเสียงเบา
“เอ่อ พ่อคะ เป็นไปได้ไหมว่า...” ตำรวจจะจัดการเรื่องนี้ไม่ได้
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ในหัวของเธอก็ดัง “ตูม” ราวกับมีอะไรระเบิดขึ้น
【ยินดีด้วย คุณได้กลายเป็นผู้รับใช้แห่งเทพชั่วร้ายแล้ว!】
ฝีเท้าของจูรู่หยวนชะงัก สีหน้าเหม่อลอย
...นี่มีอะไรให้ยินดีด้วยหรือไง?
เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาไร้อารมณ์ดังขึ้นอีกครั้ง ราบเรียบเหมือนเสียงประกาศของผู้ไร้ความรู้สึก
【ทำภารกิจมือใหม่สำเร็จ: กำจัดหัวหน้าฐานทัพของลัทธิเทพโบราณ ได้รับแต้มสากล 5 แต้ม】
หางตาจูรู่หยวนกระตุก
เดี๋ยวนะ นี่แกเรียกภารกิจนี้ว่าภารกิจมือใหม่เหรอ?
【ต้องการใช้แต้มเพิ่มค่าสถานะตอนนี้หรือไม่】
แผงแสงกึ่งโปร่งใสปรากฏขึ้นตรงหน้า แสดงค่าสถานะพื้นฐานหลายรายการ
แผงค่าสถานะนี้...จะว่าอย่างไรดี นอกจากสติปัญญากับรูปลักษณ์ที่พอจะดูได้แล้ว ค่าสถานะอื่น ๆ ล้วนอยู่ในระดับมาตรฐานของ “เด็กสาวมัธยมปลายผู้อ่อนแอ” อย่างพอดิบพอดี ส่วนค่า【พละกำลัง】ยิ่งน่าอนาถสุด ๆ
เธอหลับตาแล้วใส่แต้มทั้งห้าลงในพละกำลัง
ทันทีที่เพิ่มแต้มเสร็จ กระแสอุ่น ๆ สายหนึ่งก็ไหลจากหน้าอกไปทั่วร่าง ขาที่เดิมอ่อนล้าพลันรู้สึกราวกับมีสปริงใหม่ติดตั้งอยู่ แม้แต่การหายใจก็คล่องขึ้นไม่น้อย เธอลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก—หลังจากฟันกระบี่ออกไปเมื่อครู่ เดินมาแค่ระยะสั้น ๆ ก็เริ่มหอบแล้ว สภาพร่างกายแบบนี้จำเป็นต้องเสริมจริง ๆ ไม่อย่างนั้นครั้งหน้าคงหอบจนพูดบทไม่จบเสียก่อน
ในเวลาเดียวกัน บนท้องฟ้าเหนือบริเวณรอบนอกของฐานทัพ เงาสีแดงหลายสายฉีกทะลุเมฆลงมา
ผ้าคลุมสีแดงของหานเส่าหยุนสะบัดพลิ้วอยู่เบื้องหลังราวธงศึก เขาก้มมองซากปรักหักพังด้านล่างซึ่งถูกผ่าด้วยกระบี่เดียว คิ้วขมวดเข้าหากันจนเป็นร่องลึก
“...นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”
สมาชิกทีมรายงานผ่านอุปกรณ์สื่อสาร “หัวหน้าทีม ยืนยันแล้วว่าจุดเกิดเหตุเป็นฐานทัพของลัทธิเทพโบราณ ถูกทำลายจนหมดสิ้นครับ”
“แยกกันค้นหา ถ้ายังมีคนของลัทธิเทพโบราณรอดชีวิต ให้ควบคุมตัวไว้ตรงนั้นและจับเป็น”
“รับทราบ!”
หานเส่าหยุนร่อนลงจากฟ้า พื้นรองเท้าบูตเหยียบยอดเสาหินที่หัก เศษหินร่วงกราวลงมา สายตาของเขากวาดผ่านรอยตัดเรียบกริบเหล่านั้นทีละจุด—ไม่ได้แตกหักจากแรงระเบิด แต่ถูกพลังคลื่นกระบี่ที่คมกริบถึงขีดสุดผ่าออกเป็นสองซีก กำแพงหิน พื้นดิน ค่ายกลป้องกัน แม้กระทั่งม่านเงามืดที่ยังสลายไปไม่หมดในอากาศ ล้วนถูกเส้นตรงเส้นเดียวกันทะลวงผ่าน
เจตจำนงกระบี่ช่างน่าตื่นตะลึง...
เขาเดินตามรอยตัดนั้นไปข้างหน้าอีกสิบกว่าก้าว ก่อนจะชะงักฝีเท้าลงทันที
บนพื้นมีศพครึ่งท่อนนอนอยู่
ถูกฟันขาดตรงเอว รอยตัดเรียบกริบ ส่วนร่างท่อนล่างยังตั้งอยู่ที่เดิม ลายสีเงินบนชุดคลุมดำของผู้ตายบ่งบอกว่าอย่างน้อยเขาก็มีระดับขุนศึกแห่งตระกูลชวน สีหน้าของชายคนนั้นแข็งค้างอยู่ระหว่างความตกตะลึงกับความหวาดกลัว ราวกับถูกพลังบางอย่างที่เขาไม่อาจเข้าใจลบตัวตนทิ้งไปในชั่วพริบตา
หานเส่าหยุนย่อตัวลง นิ้วมือหยุดค้างเหนือรอยตัด พลางสัมผัสเจตจำนงกระบี่ที่หลงเหลืออยู่ระหว่างเลือดเนื้อกับเสื้อผ้า
เขาลุกขึ้นยืน สีหน้าเคร่งขรึม “หรือว่าเจ้ากระบี่เซียนจะเป็นคนลงมือ?”
เจ้ากระบี่เซียนไม่ได้สังกัดหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีใด หากเขาบังเอิญผ่านมาทางนี้แล้วฟันกระบี่ออกไปเพียงครั้งเดียว ก็พอจะอธิบายได้
เขาเก็บความคิดลง จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาดังมาจากไม่ไกล เป็นเสียงฝีเท้าของคนเหยียบเศษหิน เบามาก แต่ฟังดูร้อนรน
หานเส่าหยุนจับด้ามดาบตรงเอว แล้วลอบย่องไปยังทิศทางของเสียงอย่างไร้สุ้มเสียง เขาเบี่ยงตัวหลบกำแพงที่พังไปครึ่งหนึ่ง ท่ามกลางกำแพงแตก เศษหิน และเชิงเทียนที่ล้มระเนระนาด ก่อนจะมาพบกับเฉินไข่ซึ่งลอบเข้ามาจากอีกทิศทางตรงหัวมุม
ทั้งสองสบตากัน—ข้างหน้ามีความเคลื่อนไหว
หานเส่าหยุนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะโผล่ครึ่งตัวออกมาจากหลังกำแพงที่พัง
จากนั้นเขาก็เห็นภาพชวนประหลาดภาพหนึ่ง
บนพื้นที่โล่งกลางซากปรักหักพัง พ่อลูกคู่หนึ่งกำลังดึงรั้งกันเดินไปข้างหน้า ชายวัยกลางคนมีดวงตาและปลายจมูกแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งร้องไห้มา ปกเสื้อยังเปื้อนคราบน้ำตากับฝุ่น แขนข้างหนึ่งโอบไหล่ลูกสาวไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ริมฝีปากของเขายังสั่นระริก ระหว่างเดินก็หันกลับไปมองซากปรักหักพังอยู่เรื่อย ๆ ราวกับกลัวว่าจะมีศัตรูตามมาทัน
ส่วนเด็กสาวที่เขาปกป้องอยู่ในอ้อมแขนนั้น—
หานเส่าหยุนมองเธอครู่หนึ่ง รูปร่างไม่สูง สวมชุดนักเรียนเปื้อนเลือด ผมยุ่งกระเซอะกระเซิง ใบหน้าเปื้อนฝุ่นเป็นทาง ดูแล้วอายุอย่างมากก็สิบเจ็ดสิบแปดปี ทว่าสีหน้ากลับสงบนิ่งผิดปกติ
หานเส่าหยุนมองอยู่พักหนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
ทำไมดูเหมือนคนที่ต้องได้รับการปลอบใจจะเป็นพ่อมากกว่ากัน?
สายตาของเธอข้ามไหล่ชายวัยกลางคนไป หยุดอยู่ที่ผ้าคลุมสีแดงซึ่งอยู่ไม่ไกล จากนั้นก็เลื่อนลงไปเห็นดาบตรงที่เอวของพวกเขา
ผู้พิทักษ์ราตรี...ในที่สุดก็มาสักที
แววตาของเธอค่อย ๆ คลายจากความระแวดระวังและเฉียบคม กลายเป็นผ่อนคลายลงเล็กน้อย ราวกับสายธนูที่ขึงตึงถูกผ่อนออกไปนิดหนึ่ง
เธอตบหลังพ่อเบา ๆ น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ส่งมาได้อย่างชัดเจน
“พ่อคะ”
เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณไปทางหานเส่าหยุน มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา คล้ายโล่งใจ และคล้ายในที่สุดก็ได้พบคนที่ควรจะมาเสียที
“คนที่จัดการเรื่องนี้ได้มาแล้วค่ะ”