น้ำร้อนชะล้างความสกปรกที่สะสมมาหลายวัน โหลวจีเยว่บิดผมให้หมาด ปล่อยให้เสินซีทาแป้งแต้มสีบนใบหน้าของนาง
"น้องสะใภ้ช่างงามโดยกำเนิด เหมาะกับเสี่ยวชิวที่สุด เขาพอเก็บเนื้อเก็บตัวหน่อย ก็ดูดีไม่น้อย"
โหลวจีเยว่มองตัวเองในกระจกทองแดงที่หักมุม
ชุดแต่งงานสีแดงที่สวมอยู่ ทำเอาดวงตานางฉายแววรังเกียจวาบหนึ่ง แต่ใบหน้ากลับนิ่งเฉยไร้รอยรั่ว
"พี่เสินซี อย่าเพิ่งยุ่งเลย นั่งพักก่อนเถิด"
โหลวจีเยว่รู้ว่าเสินซีเป็นหญิงซื่อที่หลอกง่าย ต้องเอาใจไว้ก่อน
เสินซีทำตามแล้วนั่งลงบนม้านั่งยาว มองใบหน้าอันงดงามเกินควรของนาง: "เยว่เอ๋อร์ เจ้าเกิดมาสวยขนาดนี้ เหตุใดถึงถูกขายให้นายหน้าค้าทาสชั่วผู้นั้นได้เล่า?"
โหลวจีเยว่หลุบตาลง: "บิดาข้าติดการพนัน สูญเสียทรัพย์สินในบ้านจนหมดสิ้น สุดท้ายก็หนี้สินล้นพ้นตัวอย่างไม่อาจใช้คืนได้ จึงขายข้าให้นายหน้าค้าทาส"
"ท้ายที่สุดเขาก็ผูกคอตายเอง"
น้ำเสียงนางราบเรียบ เล่าถึงการตายของผู้ให้กำเนิด
เสินซีฟังแล้วเจ็บปวดใจยิ่งนัก: "เจ้าผู้หญิงคนหนึ่งลำบากเหลือเกิน บิดาเจ้าจะใจร้ายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?"
"ก่อนหน้านี้เขาก็ยังพอเป็นหมอที่รับผิดชอบ ตั้งแต่แม่ข้าป่วยตายไป เขาก็สิ้นหวังย่อยยับ ติดการพนันเข้า" แววเยาะหยันวาบผ่านนัยน์ตาโหลวจีเยว่
"ตระกูลฝ่ายแม่ของข้าที่อื่นก็มีหน้ามีตาเช่นกัน ปีนั้นตาบอดนัก สละฐานะติดตามเขาไป ตอนแม่ยังอยู่ เขาก็ยังถือว่าเป็นคน รู้จักหาเลี้ยงครอบครัว"
พูดมาถึงตรงนี้ โหลวจีเยว่ก็เงียบไป
สายตานางกวาดมองเรือนเล็กๆ ทรุดโทรมนี้ นางต้องไปให้ได้
ต้องหาตระกูลฝ่ายแม่ให้พบก่อน นางเบื่อหน่ายการถูกเหยียบย่ำใต้เท้า ชาตินี้จะไม่ยอมใช้ชีวิตขัดสนอีกเด็ดขาด
เสินซีกำลังจะเอ่ยปลอบอีกสักสองสามคำ ประตูไม้ก็ถูกผลักเปิดออก
อ้ายเหยียนนำจิ่นตู้ชิวเดินเข้ามา
จิ่นตู้ชิวเปลี่ยนเป็นชุดแต่งงานเช่นกัน ยิ่งทำให้รูปร่างกว้างใหญ่สูงตระหง่านของเขาคมชัดขึ้น
ทันทีที่ก้าวเข้ามา สายตาก็จ้องเขม็งไปที่โหลวจีเยว่ไม่วางตา
โหลวจีเยว่ขมวดคิ้วน้อยๆ รีบหันหน้าหนีทันที ไม่แม้แต่จะให้เศษเสี้ยวของหางตา
อ้ายเหยียนวางถาดที่ถือมาบนโต๊ะ แล้วกระแอมเสียงดัง ชี้ไปที่เหล้าสองจอกกล่าวว่า
"เหล้าจอกลางคืนวางไว้ให้แล้ว ไปไป อย่ามาขวางหูขวางตาอยู่ที่นี่ รบกวนบ่าวสาว"
เสินซีถูกดึงให้เดินออกไป ก่อนจะออกจากประตูหันกลับมากำชับว่า: "เสี่ยวชิว พรุ่งนี้เช้าพาเยว่เอ๋อร์ไปหาผู้ใหญ่บ้านประทับตราแดง ลงทะเบียนสำมะโนครัวให้เรียบร้อย ถึงจะวางใจได้"
ประตูปิดลงอีกครั้ง
เสียงฝีเท้าข้างนอกค่อยๆ ห่างหายไป โหลวจีเยว่ถึงได้โล่งอก
อย่างไรเสื้อผ้าขาดๆ เหล่านี้ก็สวมใส่เพียงแค่แสดงละคร ตราบใดที่หลอกคนคู่สามีภรรยาชาวบ้านนั้นได้ การหลบหนีก็ง่ายขึ้นมาก
ในเรือนเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเทียนไขแตกปริ๊ด
โหลวจีเยว่รออยู่ครู่หนึ่ง หันกลับไปพบว่าจิ่นตู้ชิวยืนนิ่งราวกับท่อนไม้ห่างจากประตูไปก้าวหนึ่ง
เขากำลังแอบมองนาง พอสบเข้ากับสายตาที่จับผิดของนาง ก็รีบก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย จ้องปลายเท้าตัวเอง
"เหตุใดเจ้าไม่ปิดประตู?" โหลวจีเยว่เอ่ยอย่างหงุดหงิด
"อ่อ... จะ ปิดอยู่"
จิ่นตู้ชิวหมุนตัวอย่างเก้ๆ กังๆ เสียบกลอนประตูให้แน่นหนา แล้วจึงเดินอย่างตะกุกตะกักไปยืนห่างจากเตียงหนึ่งคืบ
เขาไม่กล้ามองนาง มือที่ไร้ที่วางหาก็ขยำไปมาอยู่ข้างกาย
"เจ้ายืนแข็งทื่ออยู่ทำไม?"
โหลวจีเยว่หงุดหงิดกับท่าทางขลาดกลัวของเขา
"เยว่เอ๋อร์ เจ้า วันนี้เจ้าช่างงดงาม"
จิ่นตู้ชิวพูดจบก็สูดหายใจลึก มือใหญ่ลูบไปที่เข็มขัดผ้าหยาบที่เอว
นิ้วยาวเริ่มแกะปมอย่างเก้ๆ กังๆ
แกะไปได้ครึ่งทาง รู้สึกได้ถึงสายตาระแวดระวังของโหลวจีเยว่ ใบหูของเขาก็แดงขึ้นอย่างรวดเร็ว พลางหมุนตัวอย่างเขินอาย
เขาหันหลังให้กับนาง ก้มหน้าลง ไปดึงเชือกเส้นนั้นต่อไป
"จิ่นตู้ชิว เจ้าถอดเสื้อผ้าทำไม?" เสียงโหลวจีเยว่สูงขึ้น "ใครอนุญาตให้เจ้าถอดเสื้อผ้า?"
แผ่นหลังกว้างนั้นสะดุดอย่างเห็นได้ชัด
จิ่นตู้ชิวหยุดการแกะเสื้อนอก เส้นเลือดที่หลังมือปูดขึ้นเพราะความตึงเครียด
เขาค่อยๆ หันกลับมา ไม่กล้าสบตานาง: "ได้ ได้เสีย"
โหลวจีเยว่ลุกขึ้นทันที เดินไปหาเขาสองสามก้าว ด่า: "ใครจะได้เสียกับเจ้าคนโง่นี่? ในหัวเจ้าคิดอะไรสกปรกอยู่?"
สายตาจิ่นตู้ชิวตกอยู่ที่ริมฝีปากสีแดงสดของนาง ลำคอขยับขึ้นลงหนึ่งครั้ง
"เจ้า กับ และเจ้า" เขาพูดซ้ำอย่างดื้อรั้น นิ้วก็ไปแกะชายเสื้อที่หลุดออกมาอีก
ท่าทางไม่ฟังคำสอนนี้ทำให้โหลวจีเยว่โกรธจัด
"ยื่นมือออกมา"
จิ่นตู้ชิวไม่รู้ว่านางจะทำอะไร แต่พอได้ยินคำสั่ง ก็ยื่นฝ่ามือขึ้นมาตรงหน้าอย่างว่าง่าย
โหลวจีเยว่ใช้กำลังทั้งหมดฟาดลงบนฝ่ามือของเขาอย่างแรง
"ป๊าบ!"
รอยแดงชัดเจนปรากฏขึ้นบนฝ่ามือจิ่นตู้ชิวทันที
ร่างสูงใหญ่ของจิ่นตู้ชิวหดลงเล็กน้อย รีบดึงมือกลับ ซ่อนไว้ข้างหลังแน่น
"เยว่เอ๋อร์... เจ้า เหตุใดเจ้าถึงตีข้า" เขาก้มหน้า น้ำตาคลอเบ้าแต่ไม่กล้าร่วง
"เพราะเจ้าไม่เชื่อฟัง" โหลวจีเยว่มองใบหน้าหน้าตาดีที่แสดงความน้อยใจของเขา ความมุ่งร้ายในใจก็พลุ่งพล่านไม่หยุด
นางถึงกับคิดจะยกเท้าเตะเข่าของเขา แต่ลังเลเพราะรู้ว่าแรงเขามากกว่า จึงอดกลั้นไว้ได้
"ข้าบอกให้เจ้าใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย เจ้ายังถอดอยู่อีก ไม่ตีเจ้าแล้วจะตีใคร?"
"เจ็บจังเลย" จิ่นตู้ชิวสูดจมูก เอ่ยอย่างน้อยใจ
เขากระซิบแก้ตัวให้ตัวเอง: "ไม่ถอดเสื้อผ้า... ก็ไม่ได้เสีย เยว่เอ๋อร์ เจ้าก็ต้องถอดเหมือนกัน"
"หุบปาก! อย่ามาแตะต้องข้า ข้าไม่มีวันได้เสียกับเจ้า" โหลวจีเยว่ชี้หน้าสั่งอีกครั้ง "ยื่นมือออกมา!"
จิ่นตู้ชิวซ่อนมือไว้ข้างหลัง ส่ายหน้าอย่างสุดชีวิต ถอยหลังไปครึ่งก้าว: "เยว่เอ๋อร์จะตีข้าอีก ข้าไม่ยื่น"
"ยื่นหรือไม่ยื่น? รีบยื่นออกมา!"
ภายใต้สายตากดดันของโหลวจีเยว่ จิ่นตู้ชิวก็ยอมจำนน
เขากัดริมฝีปากล่าง แขนสั่นเทา ยื่นมือออกไปอีกครั้งอย่างน้อยใจยิ่ง
"เยว่เอ๋อร์ดุจัง" น้ำตาไหลพรากออกมาในที่สุด "ไม่เห็นจะอ่อนโยนกับข้าเลย"
"อ่อนโยน? ใครจะไปอ่อนโยนกับเจ้า?" โหลวจีเยว่เยาะเย้ยถากถาง ถอยครึ่งก้าวเพื่อเพิ่มระยะห่าง
"คนอื่นเขาแต่งงาน เขาก็ใช้เกี้ยวแปดคนหามเข้าประตูหน้าอย่างยิ่งใหญ่ โค้งคำนับกันอย่างสง่างาม เจ้านี่มันอะไร? ซื้อของชิ้นหนึ่งมาห่อผ้าแดงมั่วๆ ก็เรียกว่าแต่งงานได้?"
สายตานางกวาดมองรอบๆ แววตารังเกียจเต็มเปี่ยม
จิ่นตู้ชิวถูกคำพูดเฉียบขาดของนางแทงจนยืนนิ่งอยู่กับที่
เขาได้ยินคำว่า "โค้งคำนับ" ก็เข้าใจขึ้นมาทันที
พี่อ้ายเหยียนเคยสอน
ดวงตาเขาเป็นประกาย ความน้อยใจเมื่อครู่หายไปหมด คว้าข้อมือเรียวบางของโหลวจีเยว่ไว้แน่น แล้วลากไปกลางเรือน
"เจ้ายังกล้าแตะต้องข้าอีก? จิ่นตู้ชิว คำพูดของข้าเจ้าไม่ใส่หูเลยหรือ?"
โหลวจีเยว่ดิ้นรนสุดแรง แต่ฝ่ามือของชายหนุ่มเหมือนคีมเหล็ก ไม่ยอมคลายแม้เพียงนิด
เขาลากนางไปยังที่โล่ง แล้วคุกเข่าลงเองก่อน
จิ่นตู้ชิวมองโหลวจีเยว่ที่ยืนอยู่ สายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
"เยว่เอ๋อร์ เจ้าก็ต้องคุกเข่าด้วย พี่อ้ายเหยียนบอกว่า เราต้องโค้งคำนับก่อน... โค้งคำนับแล้ว ข้า ถึงจะแตะต้องเจ้าได้"
"ข้าตายก็ไม่คุกเข่า เจ้าชอบคุกเข่านัก ก็คุกเข่าอยู่ที่นี่ไปเถิด" โหลวจีเยว่ก้มมองเขา แล้วพูดเสียดสีอีก "คืนนี้นอนบนพื้นไป"
รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความคาดหวังบนใบหน้าจิ่นตู้ชิวแข็งค้าง
เขารู้สึกเหมือนมีก้อนสำลีใหญ่ก้อนหนึ่งอุดอยู่ที่อก อึดอัดจนเจ็บปวด
ตอนที่ถูกตีฝ่ามือ เขาแค่รู้สึกน้อยใจ แต่ตอนนี้ที่เห็นเยว่เอ๋อร์ไม่ยอมโค้งคำนับ เขากลับรู้สึกเจ็บปวดกว่าถูกตีเป็นร้อยเท่าพันเท่า
"เยว่เอ๋อร์ เจ้า เจ้าเป็นภรรยาข้า" เสียงเขาลงต่ำ "ข้านอนพื้นไม่ได้"
"รีบปล่อยมือ!" โหลวจีเยว่ไม่ฟังคำอ้อนวอนของเขาเลย "ไม่ปล่อย ชาตินี้เจ้าก็นอนพื้นไปตลอด!"
คำข่มขู่นี้ได้ผลอย่างยิ่ง
นิ้วของจิ่นตู้ชิวสั่นเทา ปล่อยข้อมือของนาง
เขาไม่กล้าขัดอีก เพียงแต่คุกเข่าอยู่กับที่อย่างว่าง่าย โก่งหลังลงเล็กน้อย ก้มหน้าต่ำ
เมื่อเห็นท่าทางยอมจำนนต่ำต้อยของเขา โหลวจีเยว่ก็รู้สึกสะใจ
แววตานางเต็มไปด้วยความดูแคลน
สามีของนางควรเป็นขุนนางผู้เปี่ยมด้วยความรู้ ไม่ใช่คนโง่
เขามีสิทธิ์อะไรเป็นสามีนาง? ช่างไม่รู้จักอาย แม้นางจะตกอับอยู่ตอนนี้ ก็ไม่ถึงกับต้องให้คนโง่นี่มาแตะต้อง
นางในใจประณามคนโง่นี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายสิบรอบ จนกระทั่งความแค้นในอกจางลงบ้าง
พอระบายอารมณ์ได้พอแล้ว โหลวจีเยว่ก็หันไปนั่งที่โต๊ะไม้
สายตานางตกอยู่ที่เหล้าสองจอกที่รินไว้
"จิ่นตู้ชิว ข้าจะไม่โค้งคำนับกับเจ้าเด็ดขาด" ทุกคำพูดเฉือนใจ "ข้าไม่เพียงไม่โค้งคำนับ ต่อให้เหล้านี้ ข้าก็จะไม่ดื่มกับเจ้า"
จิ่นตู้ชิวที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเงยหน้าขึ้นทันที
เขามองโหลวจีเยว่ยกจอกเหล้าขึ้นมา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในพริบตา
ผงยาที่พี่อ้ายเหยียนให้ไว้ เขาเทลงในจอกเหล้าทั้งสองใบนั่นตอนทำเรื่องนี้ หัวใจเต้นแรง รู้ดีว่ากำลังทำเรื่องไม่ดีลับหลังเยว่เอ๋อร์
แต่ความดื้อรั้นที่อยากผูกพันกับนางตลอดไป กลบความผิดในใจของเขาไว้
พอเห็นว่านางจะดื่มจริงๆ จิ่นตู้ชิวก็ตกใจ เข่าไถลไปข้างหน้าสองก้าว: "เยว่เอ๋อร์ เยว่เอ๋อร์ เจ้า อย่า"
โหลวจีเยว่มองท่าทางรีบร้อนห้ามปรามของเขา คิดว่าเขาดื้อรั้นกับกฎที่น่าขันที่ว่า "สามีภรรยาต้องดื่มด้วยกัน"
เพื่อทำลายความฝันทั้งหมดของเขาทิ้ง โหลวจีเยว่จึงดื่มเหล้าในจอกจนหมด
นางถือจอกเหล้าที่ว่างเปล่าเดินไปหาจิ่นตู้ชิว พลิกข้อมือ เอาจอกคว่ำลงเขย่าเบาๆ
"เห็นชัดหรือยัง? ข้ายอมดื่มคนเดียวยังดีกว่า ไม่ยอมแตะต้องอะไรกับเจ้าแม้แต่นิด"
พูดจบนางก็ปล่อยมือ
จอกเหล้าร่วงลงข้างเข่าที่คุกเข่าของจิ่นตู้ชิว กลิ้งไปไกล
จิ่นตู้ชิวจ้องโหลวจีเยว่เขม็ง สายตาไล่จากริมฝีปากแดงสดของนาง ไปที่คอขาวเนียนยาว
ลมหายใจเขาเริ่มหนัก ร้อนผ่าวปนความตื่นเต้น ทำให้ใบหูแดงก่ำ
พี่อ้ายเหยียนบอกว่า พอหล่อนดื่มเข้าไป อีกเดี๋ยวก็จะว่าง่าย ต้องรีบทำการตอนที่หล่อนไม่มีแรง
โหลวจีเยว่ด่าเสร็จ กำลังจะหันกลับไปที่เตียง แต่ก็รู้สึกปวดตึ้บที่ศีรษะ
ฝีเท้านางเซถลาล้มคลอน จิ่นตู้ชิวตรงหน้าเริ่มเห็นเป็นภาพซ้อน
"เจ้า... คืนนี้นอนพื้น" นางพยุงขอบโต๊ะไว้ ประคองตัว "ได้ยินไหม... จิ่นตู้ชิว"
แม้แต่ตัวนางเองก็ไม่รู้ว่าน้ำเสียงท้ายประโยคเผยความอ้อนแอ้นออกมา
นางโซเซไปที่เตียง ตัวเอียงล้มลง ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะดึงผ้าห่มมาคลุม จึงหลับตาลง
จิ่นตู้ชิวคุกเข่ารออยู่ครู่หนึ่ง
พอแน่ใจว่าคนบนเตียงไม่มีทีท่าขยับเขยื้อน เขาจึงยันเข่าลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว
เขาเดินเบาๆ ไปที่เตียง โน้มตัวลง ทดลองเรียกเบาๆ: "เยว่เอ๋อร์? เยว่เอ๋อร์... เจ้า ได้ยินข้าพูดไหม?"
ร่างอ่อนนุ่มบนเตียงไม่ตอบสนอง ใบหน้าเล็กขึ้นสีแดงระเรื่อ แม้แต่หางตาก็แต้มเป็นสีชมพูเย้ายวน
จิ่นตู้ชิวกล้าลองยื่นนิ้วยาวๆ แตะแก้มของนางเบาๆ
สัมผัสนุ่มลื่นนั้น เหมือนไฟกองหนึ่ง ลุกไหม้จากปลายนิ้วตรงเข้าสู่หัวใจ
เขารีบชักมือกลับอย่างรู้สึกผิด ยืนไปที่โต๊ะ เป่าโอ่งน้ำมันให้ดับ
อาศัยแสงจันทร์รำไรที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา จิ่นตู้ชิวถอดเสื้อนอกออก เหลือเพียงเสื้อชั้นในบางๆ
เขากลับมาที่หน้าเตียงอีกครั้ง มองโหลวจีเยว่ที่หมดสติไปแล้ว
อกของเขาขึ้นลงอย่างรุนแรง นิ้วสั่นเทา จิ้มไปที่กระดุมคอเสื้อชุดแต่งงานของนาง
หนึ่ง สอง
เสื้อผ้าถูกแกะออกอย่างเก้ๆ กังๆ ผิวขาวเนียนปรากฏขึ้นในความมืด
นิ้วของจิ่นตู้ชิวแข็งค้างกลางอากาศ ไม่กล้าแตะต้องลงไปอีก
เขารู้สึกว่าร่างกายร้อนขึ้นเรื่อยๆ ลำคอแห้งผาก ใต้สะดือเกิดความรู้สึกผิดปกติอย่างรุนแรง
เขาก้มลง ลมหายใจอุ่นร้อนประสานกัน ทดลองแนบริมฝีปากลงบนแดงสดนั้น
เยว่เอ๋อร์หอมเหลือเกิน
ปากนุ่มนิ่ม ยิ่งกว่าขนมดอกGuiฮวาที่ในเมืองเสียอีก
นี่คือการจูบหรือ
เขากล้ำกลืนถูไถอย่างละโมบ ความสุขที่แล่นจากก้นกบขึ้นมาถึงหัวสมอง ทำให้เขาไม่อยากถอนออก
พี่อ้ายเหยียนบอกว่า อีกเดี๋ยว จะทำให้เขารู้สึกสุขยิ่งกว่านี้
ความกล้าของจิ่นตู้ชิวเพิ่มขึ้นเต็มร้อย ปีนขึ้นไปบนเตียงไม้
"อื้อ... ไปให้พ้น..." โหลวจีเยว่ผลักไสโดยไม่รู้ตัว เสียงแตกเป็นเสียงสะอื้นไม่เป็นจังหวะ
ถึงกลางดึก ในเรือนเล็กๆ ก็ดังไปด้วยเสียงหอบหายใจ และเสียงร้องไห้แผ่วเบาของหญิงสาวที่ทนทุกข์ทรมาน
"อือ... จิ่นตู้ชิว... เจ้าคนโง่... ปล่อย..." โหลวจีเยว่ร้องไห้จนเสียงแหบแห้งอ่อนแอ
"เยว่เอ๋อร์เชื่อฟัง... เยว่เอ๋อร์เป็นภรรยาข้าแล้ว..."
เตียงไม้พร้อมกับเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นของนาง โซเซไปจนถึงรุ่งเช้า