ยามค่ำคืนเงียบสงัด ด้านนอกจวนตระกูลเซี่ยมีต้นหอมหมื่นลี้ปลูกอยู่หลายต้น กลิ่นหอมจาง ๆ ลอยเข้ามาเป็นระยะ
ดวงตาของเสิ่นจืออี้ยังแดงก่ำ ล้มจนเจ็บแล้วยังไม่ลืมถามเขาว่า “ทำไมจู่ ๆ ถึงกลับมาล่ะ?”
เซี่ยจั๋วก้มหน้าสบตาเธอ “ผมกลับบ้านต้องมีเหตุผลด้วยหรือ?”
เธอเม้มริมฝีปาก ก่อนถามอีกว่า “คุณกินมื้อเย็นหรือยัง?”
“ยัง”
พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเซี่ยจั๋วก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาเพิ่งลงจากเครื่องบินก็ตรงไปงานเลี้ยงงานหนึ่ง บนโต๊ะอาหารมีแต่คนหยั่งเชิงถามเรื่องชีวิตส่วนตัวของเขา หรือไม่ก็พูดประจบสอพลอ น่ารำคาญจนแทบทนไม่ไหว
เขาอยู่ได้ไม่นานก็กลับ แถมแทบไม่ได้กินอะไรในงาน
เซี่ยจั๋ววางเสิ่นจืออี้ลงนั่งบนโซฟา พอเธอนั่งมั่นคงก็เตรียมลุกขึ้น “ถ้าอย่างนั้นฉันจะให้คุณอาหกจัดคนทำอะไรให้คุณกินนะคะ”
เซี่ยจั๋วสั่งอย่างหงุดหงิด “นั่งดี ๆ!”
จู่ ๆ ก็ถูกดุ เธอจึงไม่กล้าขยับอีก ทำตามท่าเมื่อครู่แล้วนั่งนิ่งอย่างว่าง่าย ฝ่ามือเจ็บแปลบ ๆ อยู่บ้าง ได้แต่ฝืนทนไว้
“ฉลาดขึ้นหน่อยได้ไหม?” เขาขมวดคิ้ว วาจาเชือดเฉือนทั้งหยิ่งผยอง “เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ต้องให้เธอสั่งคนด้วยหรือ?”
ตั้งแต่เขาก้าวเข้าจวนตระกูลเซี่ย คุณอาหกก็ถามความต้องการของเขาจนครบถ้วนแล้ว
เสิ่นจืออี้โต้เสียงเบา “ฉันก็ฉลาดนะ คะแนนสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้เกินห้าร้อย คณิตศาสตร์ได้ตั้งร้อยกว่า ฉันยังเป็นนักเรียนสายศิลปะด้วย”
เซี่ยจั๋ว “……”
ให้ความรู้สึกเหมือนชกใส่ปุยนุ่นชะมัด
เขาพิงพนักโซฟา ใช้มือข้างเดียวกระชากเนกไทออก คลายปกเสื้อให้เปิดออกเล็กน้อย แล้วยังไม่ลืมเตือนเธอ “แผลที่มือจัดการเองด้วย”
เสิ่นจืออี้แบมือออก มองรอยถลอกบวมแดงเล็กน้อย พอนึกถึงความผิดพลาดของตัวเองเมื่อครู่กับข่าวลือที่ได้ยินวันนี้ ก็กลั้นน้ำตาแล้วตอบรับเบา ๆ
เซี่ยจั๋วเป็นคนช่างสังเกตมาแต่ไหนแต่ไร พอได้ยินเสียงเธอก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เขาไม่ได้คิดจะถามก่อน คนฉลาดย่อมรู้จักคว้าทุกสิ่งที่พึ่งพาได้ไว้กับตัว