หลินหว่านกับเซียวเจวี๋ยเดินตามทางเขนที่ปูด้วยหยกขาวมุ่งหน้าไปข้างหน้า ตึกรามที่ผ่านล้วนยิ่งใหญ่อลังการ อบอวลด้วยกลิ่นอายเซียน
ระหว่างทางเหล่าศิษย์สำนักเสวียนเทียนที่พบเห็น ไม่ว่าจะศิษย์ในหรือศิษย์นอก ต่างมองเซียวเจวี๋ยด้วยความเคารพยกย่อง พวกเขาพากันโค้งคำนับแต่ไกล ปากก็เอ่ยเรียก "ศิษย์พี่เซียว" ท่าทีเคารพนบนอบอย่างที่สุด
ทว่าครั้นสายตาของพวกเขากวาดไปเห็นหลินหว่านที่อยู่ข้างหลังเซียวเจวี๋ย ซึ่งห่อหุ้มด้วยเสื้อขนสุนัขจิ้งจอกหนาเตอะ ใบหน้าซีดเซียว เดินเหมือนเหยียบอยู่บนปุยนุ่น ความอยากรู้อยากเห็น การใคร่ครวญ และแม้แต่แววดูแคลนจาง ๆ ก็ผุดขึ้นในดวงตาเงียบ ๆ
"นั่นคือศิษย์ที่อาจารย์อวิ๋นเหยี่ยนเพิ่งรับใหม่ใช่ไหม ดูเหมือนลมแรงก็พัดปลิวได้เลยนะ"
"นั่นเป็นอ๋องอันหนิง หลานรักที่สุดของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ถูกยัดเข้ามาต่างหาก"
"อาจารย์รับเขาได้ยังไง ก็เพราะฮ่องเต้ให้ของกำนัลตอบแทนการเป็นอาจารย์ที่ยิ่งใหญ่มหาศาลใช่หรือไม่"
"ชู่ว์ เบา ๆ หน่อย อย่าให้ศิษย์พี่เซียวได้ยิน"
เสียงซุบซิบแผ่วเบาลอยตามลม เป็นช่วง ๆ แว่วเข้าหูหลินหว่าน
นางก้มหน้ามองที่ปลายจมูก แล้วปลงตกกับใจ ปลีกตัวจากสิ่งที่พบเห็น ทำเป็นหูหนวกเสีย
ดูท่าฮ่องเต้น้าเขยจะทุ่มเทสุดตัวเพื่อยัดนางเข้ามาสำนักเสวียนเทียนจริง ๆ มิน่าถึงบอกว่าจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยแล้ว
น้ำใจนี้ นางจดจำไว้แล้ว อีกหน่อยจะต้องขยันกระอักเลือดให้ได้ผลลัพธ์มาตอบแทน
ส่วนเซียวเจวี๋ยนั้น ระดับพลังสูง จึงได้ยินเสียงซุบซิบนั้นนานแล้ว บัดนี้เห็นสีหน้าหลินหว่านไม่สู้ดี ก็ปลอบนางว่า "ศิษย์น้องอย่าได้ใส่ใจ ข้าจะไปตักเตือนเหล่าศิษย์พวกนี้ทีหลัง"
"ศิษย์น้องร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด เพิ่งเข้านิกายเซียน ยังต้องค่อยเป็นค่อยไป อย่าได้รีบร้อน อาจารย์รับเจ้าเข้าสำนักแล้ว ต่อไปย่อมมีโอกาสบำรุงร่างกายให้ดีขึ้น"
"เพียงแต่เส้นทางแห่งการฝึกฝน สุดท้ายก็ต้องอาศัยรากฐานของตนเอง อาการร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิดของศิษย์น้องนั้น เกรงว่าจะ... เฮ้อ"
เซียวเจวี๋ยพูดถึงตรงนี้ ก็ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ใบหน้าแสดงความเสียดาย
หลินหว่านก้มหน้าลง ใช้เพียงเสียงไออุดอู้สองสามครั้งตอบกลับ แต่เจ้าตัวน้อยในใจกลับส่งเสียงเยาะเย้ย เซียวเจวี๋ยคนนี้ภายนอกเอ่ยปากถามไถ่ทุกข์สุข แท้จริงแล้วสาระสำคัญก็คือ "เจ้าก็เป็นแค่คนไร้ค่าที่ร่างกายไม่เอาไหนคนหนึ่ง" ใช่หรือไม่?
อีกอย่าง ถ้าหากเป็นห่วงนางจริง ทำไมตอนนี้ไม่เตือนบรรดาศิษย์น้องเหล่านี้ อย่าได้พูดจาเหลวไหล
[ติ๊ง ตรวจพบเป้าหมายเซียวเจวี๋ยลดคุณค่าโจมตีโฮสต์อย่างแยบยล ค่ารัศมีคงที่ แต่จิตใจโฮสต์ถูกโจมตี 1 แต้ม! เชิญโฮสต์เข้มแข็ง ปลาเค็มก็ต้องมีศักดิ์ศรี!] เสียงระบบดังขึ้นถูกจังหวะ แฝงด้วยน้ำเสียงฮึดสู้แทน
หลินหว่าน "......"
ขอบใจ มีถูกปลอบโยนแล้ว
ขณะนั้นเอง เสียงกระบี่กังวานใสก้องกังวาล ทะลวงนภามาแต่ไกล นำพาไอสังหารที่เชือดเฉือนคมกริบราวกับจะตัดเฉือนลมหนาว!
หลินหว่านหันไปมองตามเสียงด้วยสัญชาตญาณ
เบื้องหน้าไม่ไกล เป็นลานฝึกกระบี่กว้างขวาง พื้นปูหินเขียว ขัดจนเรียบลื่นดุจกระจกเงา ริมขอบตั้งศิลาทดสอบกระบี่อยู่หลายก้อน เต็มไปด้วยรอยกระบี่
บนลานฝึกกระบี่อันกว้างใหญ่ ในยามนี้กลับมีเพียงเงาร่างเดียว
นั่นเป็นเด็กสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี
นางสวมชุดศิษย์ในของสำนักเสวียนเทียนที่เป็นเครื่องแบบนักพรตขาว สวมทับบนร่างกลับไม่ดูเทอะทะเลย กลับขับเน้นให้ทรวดทรงตั้งตรงดุจกระบี่ที่ชักออกจากฝัก
ผมยาวสีดำขลับรวบขึ้นสูงด้วยริบบิ้นสีเงินเรียบ ๆ เผยให้เห็นหน้าผากกว้างกระจ่างใสและโครงกรามที่ชัดเจน ผิวของนางเป็นสีขาวซีดเยือกเย็นจากไอหนาวที่อาบชุ่มตลอดปี คิ้วตางดงาม เหมือนแกะสลักจากหิมะและน้ำแข็ง แฝงไว้ด้วยความงดงามที่แทบจะกรีดเฉือน
บัดนี้ นางกำลังชักกระบี่อยู่ ท่วงท่าพลิ้วตามกระบี่ประหนึ่งมังกรท่องนที แสงกระบี่กระจายตัวดุจรัศมีจันทร์กระจ่างฟ้า น่าเกรงขามมิอาจล่วงเกิน
[ตัวละครหลัก: เจียงหลี]
[สถานะ: คุณหนูน้อยแห่งสำนักกระบี่เป่ยหาน (นักเรียนแลกเปลี่ยน) มีกระดูกกระบี่แต่กำเนิด]
[ค่าตัวกรองที่มีต่อเซียวเจวี๋ย: 80%]
[ความประทับใจต่อโฮสต์: ไม่มี (อ่อนแอเกินไป ยังไม่เข้าตา) ]
หน้าจอแสงของระบบโผล่ขึ้นมาฉับพลัน
คุณหนูน้อยแห่งสำนักกระบี่เป่ยหาน!
เจียงหลี!
ใจของหลินหว่านสั่นสะเทือน
นี่ไม่ใช่ท่านโฉวซานซานที่คลั่งกระบี่เยือกเย็นจากนิยายต้นฉบับ ผู้ไขว่คว้าหาพลังถึงขีดสุด ภายหลังกลายเป็นผู้ช่วยคนสำคัญของเซียวเจวี๋ย ทั้งยังเป็นว่าที่ในฮาเร็มอีกคนหนึ่งหรือไร?
นางควรจะปรากฏตัวช่วงหลัง ตอนเซียวเจวี๋ยไปแดนเหนือไม่ใช่หรือ ตอนนี้ถึงกับอยู่สำนักเสวียนเทียน และยังเป็นนักเรียนแลกเปลี่ยนอีก?
พอมองค่าตัวกรองอีกครั้ง หลินหว่านยิ่งรู้สึกเหนื่อยใจ ไม่นึกเลยว่าในนิยายต้นฉบับจะเขียนว่าเจียงหลีกับเซียวเจวี๋ยรักแรกพบที่แดนเหนือ แท้จริงแล้วที่สำนักเสวียนเทียน สองคนก็เกี่ยวพันกันอยู่แล้วนี่เอง
เจียงหลีสัมผัสได้ว่ามีคนเข้าใกล้ จึงหุบกระบวนท่ากระบี่!
แสงกระบี่ทั่วฟ้าดั่งลำน้ำร้อยสายไหลคืนสู่สมุทร หดกลับสู่กระบี่ยาวอันเรืองรองด้วยประกายเยือกเย็นในมือนางทันใด
นางเหลียวตาข้างหนึ่ง สีหน้าเย็นชาที่เคยมีก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย พยักหน้าน้อย ๆ เอ่ยว่า "ศิษย์พี่เซียว"
น้ำเสียงก็เหมือนตัวคน เย็นเฉียบชัดถ้อยชัดคำ ราวกับหยกที่แตกกระทบน้ำแข็ง
จากนั้น สายตาของนางก็ตกลงที่ร่างของหลินหว่าน ซึ่งอยู่ข้างหลังเซียวเจวี๋ย
ชั่วขณะนั้น หลินหว่านเห็นได้ชัดเจนว่า ในดวงตาดั่งแก้วน้ำแข็งเปล่งประกายของเจียงหลี แวบผ่านความตะลึงงันแสนสั้นวูบหนึ่ง
แม้หลินหว่านจะมีใบหน้าซีดเซียว แต่นางเองก็มีหน้าตาดีเลิศ ระหว่างคิ้วและตาแฝงไว้ด้วยท่วงท่าสง่างามที่หล่อเลี้ยงมาจากราชวงศ์ ผสมผสานกับความอ่อนแอ ยิ่งแสดงความรู้สึกราวกับตุ๊กตาแก้ว
โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น เนื่องจากมีหมอกน้ำบาง ๆ คลุมอยู่ ภายใต้แสงอาทิตย์จึงดูใสสว่างเป็นพิเศษ ดุจทะเลสาบอันราบเรียบของดินแดนน้ำแข็งทางเหนือ
ทว่าความตะลึงงันนี้ดำเนินอยู่เพียงไม่ถึงครึ่งลมหายใจ ก็กลับเย็นชาลงแข็งขันกว่าเดิม
อ่อนแอเกินไป
อ่อนแอถึงขนาดนางไม่อยากแม้แต่จะสนใจสืบค้นเลยสักนิด
นางไม่แม้แต่จะผงกศีรษะให้เกียรติหลินหว่าน สายตาหวนกลับไปยังเซียวเจวี๋ยอีกครั้ง ราวกับว่าหลินหว่านเป็นเพียงอากาศธาตุที่มีย่อมได้ไม่มีก็ได้
หลินหว่าน "......"
ดีนัก ถูกเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิงเลย
ถึงแม้นี่จะเป็นผลลัพธ์ที่นางต้องการ เป็นปลาเค็มโปร่งใสที่ไม่คิดสู้ แต่ความรู้สึกที่ถูกมองเป็นอากาศ... กระแอม ก็อึดอัดประหลาดอยู่บ้าง
[โฮสต์ สัมผัสได้ไหม นี่คือการเหยียดหยามจากผู้แข็งแกร่ง และเป็นด่านแรกของการพลิกชะตาปลาเค็ม!]
ระบบเริ่มยั่วยุอย่างไม่ถูกกาลเทศะ
เซียวเจวี๋ยเก็บความเปลี่ยนแปลงในแววตาของเจียงหลีไว้ทั้งหมด สีหน้ายิ่งยิ้มแย้มอ่อนโยน เขาผงกศีรษะตอบคำนับเจียงหลี พลางเอ่ยว่า "เจตนากระบี่ของศิษย์น้องเจียงยิ่งบริสุทธิ์ขึ้นมากแล้ว กระบวนท่าแสงจันทร์ทอฉันนี้ ได้รับแก่นแท้ของเป่ยหานสามส่วนแล้ว ต่อไปภายหน้าจะต้องเป็นยอดคนในหมู่เราแน่"
สิ้นเสียงเซียวเจวี๋ย เสียงระบบก็ดังตามมาติด ๆ
[ติ๊ง เป้าหมายเจียงหลีมีค่าตัวกรองต่อเซียวเจวี๋ย +1% ค่าตัวกรองปัจจุบัน 81%!]
อา ง่ายดายถึงเพียงนี้ก็ขึ้นไปแล้ว
หลินหว่านแอบลิ้นห้อย เข้าใจถึงสถานะของเซียวเจวี๋ยในใจของเจียงหลีแล้ว
ไม่งั้นคำชมเพียงประโยคเดียว จะเกิดผลดีถึงเพียงนี้หรือ?
เซียวเจวี๋ยราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าข้างหลังยังมี "หางน้อย ๆ" อยู่ ก็ก้าวหลบข้างอย่างเป็นธรรมชาติ ให้หลินหว่านยืนมาข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความอ้ำอึ้งอยู่บ้าง เหมือนแนะนำน้องชายไม่เอาไหนให้เพื่อนรู้จัก "ศิษย์น้องเจียง คนนี้คือศิษย์น้องหลินหว่าน อาจารย์รับเข้าเป็นศิษย์ในวันนี้"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "ศิษย์น้องหลิน... ร่างกายอ่อนแอมาแต่เด็ก การเข้าสำนักครั้งนี้ ก็เพื่อหาโชควาสนาบำรุงร่างกาย"
คำว่า "ร่างกายอ่อนแอ" "บำรุง" หนักแน่นเป็นพิเศษ
ก็มิได้เป็นการดูหมิ่น แต่กลับกำหนดตำแหน่งของหลินหว่านชัดเจนยิ่งนัก— 'เจ้าคนขี้โรค' ที่ต้องดูแลเป็นพิเศษ ไม่เกี่ยวข้องกับการฝึกฝน
ดังคาด เจียงหลีได้ฟัง ดวงตาอันเย็นยะเยือกคู่นั้นก็กวาดผ่านหลินหว่านอีกครั้ง แววตายิ่งเย็นชาและห่างเหินกว่าเมื่อครู่
นางไม่ได้มองหลินหว่านอีกเลยเป็นครั้งที่สอง เพียงแต่ผงกศีรษะให้เซียวเจวี๋ยเล็กน้อย เสียงยังคงเย็นชัดเช่นเดิม "ศิษย์พี่เซียวลำบากแล้ว"
พูดจบ นางก็ไม่กล่าวอะไรอีก โค้งมือให้เซียวเจวี๋ยเล็กน้อย ก็หันกายกลับ เสื้อคลุมขาวพริ้วไหว มุ่งหน้าไปตามทางเขนอีกสายที่นำไปสู่ยอดเขากระบี่โดยตรง
หลินหว่านมองลานฝึกกระบี่ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ได้แต่ถอนใจในใจ สำนักเสวียนเทียนนี้ น้ำลึกเกินไปแล้ว!
พี่ใหญ่พระเอกยากหยั่งถึง ศิษย์พี่ภูเขาน้ำแข็งยกย่องแต่ผู้แข็งแกร่งไร้เยื่อใย...
ปลาเค็มน้อยอย่างนาง จะสามารถลอกหน้ากากของพระเอก และทำให้รัศมีของเขาที่มีต่อบรรดานางเอกแตกเป็นเสี่ยง ๆ ได้จริงหรือ?
เซียวเจวี๋ยมองส่งร่างของเจียงหลีจนลับตา รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เปลี่ยนไป หันกายมา กล่าวกับหลินหว่านอย่างอ่อนโยน "ศิษย์น้องเจียงนิสัยเย็นชา ใจมุ่งมั่นต่อกระบี่ไม่ชื่นชอบเรื่องทางโลก ศิษย์น้องอย่าได้ใส่ใจ เราเดินต่อไปเถิด กระท่อมสงบใจอยู่ไม่ไกลข้างหน้าแล้ว"
น้ำเสียงเขายังคงอ่อนโยนและเห็นอกเห็นใจ ราวกับกำลังปลอบโยนหลินหว่านจริง ๆ
แต่หลินหว่านรู้ดีแก่ใจ ศิษย์พี่ใหญ่ท่านนี้ เพียงไม่กี่คำ ก็ทั้งตอกย้ำภาพลักษณ์ 'ร่างกายอ่อนแอไร้ประโยชน์' ของนางต่อหน้าเจียงหลี ทั้งยังแสดงความเป็น 'พี่ชายผู้อ่อนโยน' ให้นางเห็น และยังเชิดชูภาพลักษณ์ 'มุ่งมั่นในวิถี' ของเจียงหลีโดยไม่รู้ตัวอีกด้วย ช่างยิงธนูดอกเดียวได้นกถึงสามตัว!
[ติ๊ง ตรวจพบเป้าหมายเซียวเจวี๋ยสร้างบทบาทสมบูรณ์แบบหนึ่งครั้ง ค่ารัศมีคงที่ แต่จิตใจโฮสต์ถูกโจมตี -5 แต้ม! โฮสต์อดทนไว้ กระท่อมของเจ้าอยู่เบื้องหน้าแล้ว!]
เสียงของระบบแฝงไว้ด้วยความสมเพชสมน้ำหน้าเล็กน้อย
หลินหว่านกลืนก้อนเลือดเก่าเงียบ ๆ พยักหน้าอย่างอ่อนแอ "เจ้าค่ะ ศิษย์พี่"