ในโรงงานร้างแห่งหนึ่ง เงาร่างของนายพรานปีศาจกว่าสิบคนยืนตระหง่าน ค่ายชั่วคราวสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
เฉียวชวน ประธานสมาคมนายพรานปีศาจ กำลังวางแผนเส้นทางปฏิบัติการ บริเวณโต๊ะมีนายพรานปีศาจหลายคนนั่งอยู่ ไม่มีข้อยกเว้นแม้แต่คนเดียว ล้วนเป็นระดับสอง ซึ่งเทียบเท่ากำลังพลชั้นยอดของเมืองนี้
"ประธานคะ จำเป็นจริงๆ เหรอที่ต้องเรียกตัวระดับสามจากสาขามาช่วย?"
ชายคนหนึ่งที่แขนเต็มไปด้วยรอยสัก พิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน พลางหาวถาม
เฉียวชวนส่ายหน้า "ไม่จำเป็น เราได้สืบมาแล้ว ถนนสายนี้เป็นเพียงฐานที่มั่นของปีศาจชาวบ้าน ไม่ใช่องค์กรก่อการร้ายแบบลัทธิลับอะไร พวกมันมีจำนวนจำกัด มีฟางเยว่เหยาระดับสามคนหนึ่งก็พอแล้ว"
"แต่ปัญหาคือนางไม่ยอมอยู่ใต้บังคับบัญชาเลย นี่กี่โมงแล้ว คนยังไม่มาอีก" ชายแขนลายพูดประชดประชัน "แล้วท่านลืมหรือเปล่าล่ะ หลังจากนางมาถึงเขตตะวันออกน่ะ อยู่คนเดียวมาตลอด ท่าทางก็หยิ่งยะโส เพื่อนร่วมงานชวนกินข้าวยังไม่ยอมเสียหน้ากันเลย"
เฉียวชวนขมวดคิ้ว "จางไข่ ข้าเตือนเจ้าไว้ อย่าได้นินทาใครลับหลัง ฟางเสี่ยวเจียเป็นคนเก่งที่อาสามาจากสำนักงานใหญ่เมืองจงไห่เพื่อสนับสนุนพวกเราหัวเมืองระดับอำเภอ และเจ้าอย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าชวนเขากินข้าวคิดอะไรอยู่"
"เฮอะ รู้แล้ว" จางไข่เอ่ยเย็นชา
เฉียวชวนหมดหนทางกับไอ้โง่คนนี้จริงๆ
พึ่งได้ว่าพี่ชายของมันเป็นนายพรานปีศาจระดับสามประจำเมือง วันๆ ไม่รู้จักฟ้าสูงดินต่ำ เต้นระบำอยู่บนเส้นแบ่งกฎหมายตลอดเวลา เลวร้ายยิ่งกว่าปีศาจซะอีก
ไม่คิดบ้างหรือว่าฟางเยว่เหยาเป็นใคร ถึงแม้สิทธิ์ของเขาจะสูงขนาดไหนก็ยังตรวจสอบตัวตนของนางไม่ได้ เอาแต่นินทาลับหลังทุกวัน ไม่กลัวเกิดเรื่องขึ้นมาบ้างหรือไง
"ยังไงล่ะ มีเรื่องของข้าด้วยหรือ?"
เห็นตัวก่อนได้ยินเสียง เงาร่างระหงก้าวเข้ามาในสายตาของทุกคน
เฉียวชวนรีบเปลี่ยนเรื่องคุย "เป็นยังไงบ้าง ประกาศให้ชาวบ้านละแวกถนนหย่งหนิงทราบกันทั่วแล้วใช่ไหม?"
ตามหลักการแล้ว เรื่องเล็กน้อยแบบนี้ไม่ควรส่งให้ระดับนายพรานปีศาจอย่างฟางเยว่เหยาไปทำ แต่ใครจะไปขัดใจนางได้ เล่าลือกันว่านางยืนยันจะไปเอง เพื่อจะสำรวจเส้นทาง แถมหาโอกาสล่าปีศาจที่ตกหล่นอยู่เดี่ยวๆ สักสองสามตัวด้วย
"อื้ม ประกาศเสร็จแล้ว แถมได้ซื้อของติดไม้ติดมือมาด้วย" ฟางเยว่เหยาหัวเราะคิกคัก พลางแกว่งถุงขนมก้อนใหญ่ในมือ บอกว่าจะแบ่งให้ทุกคนกิน
"วางไว้ตรงนั้นก่อนเถอะ เดี๋ยวเราคุยเรื่องแผนการปฏิบัติการกันต่อ" เฉียวชวนปฏิเสธอย่างสุภาพ
"ได้สิ"
เฉียวชวนเห็นดังนั้นก็ยิ้มอย่างใจดี
ทางฝั่งจงไห่จงใจบอกว่า ฟางเยว่เหยาอารมณ์ไม่ดี ให้เขาระวังตัวไว้หน่อย ดูจากตอนนี้ ข้อมูลนี้ดูจะคลาดเคลื่อนไปหน่อยนะ ฟางเสี่ยวเจียคนนี้ดีจะตาย แถมยังซื้อของกินมาให้พวกเราด้วย
แต่... ทำไมจู่ๆ นางถึงได้ขยับข้อมือล่ะ?
ท่าทางจะลงมือแบบนี้มันเรื่องอะไรกัน?!
"เอ่อ... ฟางเสี่ยวเจีย"
"ว่าไง?"
"ท่านจะ..."
"อ้อ เจ้าพูดเรื่องนี้นี่เอง"
ฟางเยว่เหยาเผยรอยยิ้มสดใส "ก็ตอนข้าเข้ามาได้ยินมาว่ามีคนไม่พอใจข้านี่นา..."
เฉียวชวนอ้าปากค้าง รีบยกมือห้าม "ฟางเสี่ยวเจีย จางไข่เขาไม่ได้ตั้ง..."
ปัง!
พูดได้แค่นั้น ฟางเยว่เหยาก็ลงมือโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า กระชากคอเสื้อชายแขนลายแล้วกระแทกลงกับพื้นเสียงดังสนั่น ใบหน้าของอีกฝ่ายแตกเป็นเลือดทันที
"ไอ้สาวบ้าเอ๊ย..."
ความโกรธของจางไข่ยังไม่ทันจะก่อตัวเต็มที่ ดาบตรงที่ทำจากเงินบริสุทธิ์ด้านหลังของฟางเยว่เหยาก็ชักออกจากฝัก ปักเข้าที่มือซ้ายของเขาทันที และยังใจดีหมุนไปหนึ่งรอบอย่างนุ่มนวล
"อ๊ากกก!!!"
เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดราวกับหัวใจจะขาดดังขึ้น ทำให้นายพรานปีศาจที่กำลังเตรียมพร้อมรบหันมามองเป็นตาเดียว เห็นภาพสุดสยองแล้วต่างก็หดคอหนี
ทำทุกอย่างเสร็จสรรพแล้ว ฟางเยว่เหยายิ้มบางๆ
"นับเป็นอุบัติเหตุในการปฏิบัติงานนะ"
เฉียวชวนขยับลำคอ ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ "ข้า... จะพยายามให้สุดความสามารถ แต่ทางข้างบนไม่รับรองว่าจะอนุมัติให้..."
"ไม่เป็นไร ถ้าอนุมัติไม่ผ่านก็บอกข้าได้ ข้าจะโทรไปหาทางจงไห่เอง"
"..."
...
ในขณะที่สมาคมนายพรานปีศาจกำลังประชุมวางแผนยุทธวิธีกันอยู่ หลูโจวก็ได้เล็ดลอดผ่านฝาท่อระบายน้ำด้านหลังร้านค้าลงไปสู่ท่อใต้ดินอย่างเงียบเชียบ แล้วตามเส้นทางท่อที่ซับซ้อนไปจนถึงพื้นที่โล่งกว้างแห่งหนึ่ง
ที่นี่คือที่รวมตัวของปีศาจในถนนหย่งหนิง ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินมาบ้าง วันนี้เป็นครั้งแรกที่ได้มาด้วยตัวเอง
ก่อนหน้านี้มีคนมาถึงที่นี่หลายคนแล้ว นับดูคร่าวๆ ไม่น้อยกว่ายี่สิบคน บางคนทั้งตัวเต็มไปด้วยลูกตา บางคนท้องแตกออกเป็นปากกว้างใหญ่โต และบางคนตัวขาวซีดเหมือนศพ ตาขาวเต็มไปด้วยสีขาวมัว
คนเหล่านี้ล้วนเป็นปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้แสงไฟของสังคมมนุษย์
เมื่อหลูโจวปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา สายตากว่ายี่สิบคู่ก็พากันจ้องมองมาทางเขา มีบางคนมองเหมือนมองอาหาร
"มนุษย์มาจากไหนกันเนี่ย?"
"ดูท่าทางเหมือนคนจรจัดที่หลบซ่อนอยู่ในท่อระบายน้ำ"
"แหมๆ โชคร้ายซะแล้ว ไอ้หนู่นี่ ข้ากำลังหิวพอดีเลย"
หลูโจวเปลี่ยนเป็นชุดเก่าๆ แล้วสวมหน้ากากอนามัยกับหมวกแก๊ป ภายนอกดูไม่ต่างจากขอทานสักเท่าไหร่
เขาสวมชุดนี้เพื่อเตรียมหนี แต่ไม่คิดว่าจะถูกพวกเดียวกันเองจ้องเขม่าก่อน
มองดูปีศาจที่เดินรุกเข้ามาทีละก้าว เขาหลับตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พอหลับตาลืมขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาสีเลือดคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นในท่อระบายน้ำอันมืดมิด
ในโลกที่แสงสว่างมืดมนอยู่แล้ว ดวงตาของเขากลับโดดเด่นราวกับประภาคารกลางคลื่นยักษ์ น่ากลัวจนคนมองขวัญหนีดีฝ่อ
ปีศาจหลายตนที่กำลังจะจับเขาเป็นอาหารว่างยามดึกสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ไม่กล้าขยับ
หลูโจวพูดเสียงเรียบ "เบื่อชีวิตนักก็ลองเข้ามาเลย"
ข่าวที่เขาสะสมมาหลายเดือนนี้ไม่ไร้ประโยชน์
แวมไพร์อ้างตัวว่าเป็นชนชั้นสูง แวมไพร์ระดับสูงยิ่งใช้บรรดาศักดิ์แทนตัว พวกมันเป็นตระกูลใหญ่ในหมู่ปีศาจอย่างแท้จริง ต่อให้เป็นแวมไพร์ระดับต่ำ ต้องพึ่งคุณสมบัติที่ฆ่าไม่ตายและความสามารถในการควบคุมเลือดของมัน นายพรานปีศาจระดับเดียวกันเห็นแล้วยังต้องเลี่ยงทาง เดี๋ยวจะพูดไปทำไมกับปีศาจที่วันนี้ไม่รู้พรุ่งนี้ตายหมู่หนึ่ง
อีกอย่าง แวมไพร์ไม่เคยจัดตัวเองให้อยู่ในกลุ่มปีศาจมาก่อน ทุกครั้งที่แวมไพร์เห็นปีศาจตัวอื่น มักจะพูดเสมอว่า — สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำมาจากไหน?
ผู้คนว่าแวมไพร์หยิ่งยะโส หลูโจวกลับรู้สึกว่าไม่ขนาดนั้น เขาอยู่ร่วมกับผู้คนอย่างมีความสุขทุกวัน ไม่เห็นจะหยิ่งอะไรเลย
ปีศาจที่เดินนำหน้าเหงื่อแตกพลั่ก รีบถอยหลังหนึ่งก้าว ก้มหน้าพูดอย่างนอบน้อม "ขออภัย เกียรติยศมิตรชาวแวมไพร์ โปรดอภัยในความหยาบคายของพวกเรา พวกเราแค่อยากจะยืนยันว่าท่านเป็นมนุษย์ที่พลัดหลงเข้ามาที่นี่หรือเปล่า"
"ยืนยันเสร็จแล้วก็ไปให้พ้น ยังรอส่งเลือดให้ข้ากินอีกหรือไง?"
"ครับๆ พวกเรานี่แหละจะไป"
หลายคนรีบคำนับขอโทษอย่างนอบน้อมแล้วหลบไปอยู่มุมหนึ่ง ใจจริงแอบดีใจที่แวมไพร์ตนนี้ไม่คิดกลั่นแกล้งพวกเขา
หลูโจวเพิ่งรู้สึกได้เป็นครั้งแรกว่าตัวตนของเขาในโลกใบนี้ค่อนข้างจะมีประโยชน์อยู่เหมือนกัน
"ห้าเย่มาถึงแล้ว!"
ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมาประโยคหนึ่ง สายตาของทุกคนพลันหันไปมองแสงไฟที่ส่องลอดเข้ามาจากปลายท่อพร้อมกัน
หลูโจวถามด้วยความสงสัย "ห้าเย่เป็นใคร?"
นี่เกินขอบเขตความรู้ของเขาแล้ว
ปีศาจรอบข้างตกใจกันหมด คิดในใจว่านี่มันใครกัน ถึงขั้นไม่รู้จักห้าเย่เลยเชียวหรือ
โอ้ ที่แท้ก็เป็นแวมไพร์ผู้สูงศักดิ์นี่เอง งั้นก็ไม่เป็นไร
"ห้าเย่เป็นหัวหน้าในวงการปีศาจของถนนหย่งหนิงเรา ข่าวที่เรียกพวกเรามารวมตัวกันเพื่อหนีก็เป็นฝ่ายเขาส่งมา ตัวเขาเองเป็นปอบระดับสอง พลังแข็งแกร่ง แถมยังมีเครือข่ายกว้างขวางในท้องถิ่น ได้ยินว่าหนีรอดจากการปิดล้อมของสมาคมนายพรานปีศาจมาแล้วหลายครั้ง เจ๋งสุดๆ ไปเลย"