“ทุกคนหาที่ซ่อนให้ดี รอฟังคำสั่งจากฉัน”
พูดจบ จางฉีซานก็ปีนขึ้นต้นไม้ แล้วสบตากับคนบนต้นไม้ฝั่งตรงข้าม
จางฝูอวี่ทำสัญญาณมือ บอกให้โจมตีพร้อมกัน อีกฝ่ายเป็นคนบุก ส่วนเธอคอยสนับสนุน
จางฉีซานครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า สัญชาตญาณบอกเขาว่าคนตรงหน้าฝีมือไม่ธรรมดา หากร่วมมือกันสองคน บางทีอาจมีโอกาสชนะมากขึ้น
เขาเปลี่ยนแผน ให้ทหารสนิทสองสามคนรออยู่ที่เดิม เพื่อพยายามลดความสูญเสียให้มากที่สุด
จางฉีซานชักมีดสั้นออกมา รอจังหวะเหมาะแล้วกระโจนลงไป ในจังหวะที่เกือบจะลงมือสำเร็จ ใครจะรู้ว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นจะระแวดระวังและว่องไวถึงเพียงนี้ เสียงแหวกอากาศใกล้เข้ามา มันรีบคว้าจางเสี่ยวหยูมาขวางไว้เบื้องหน้า จางฉีซานไม่มีทางเลือก จึงต้องผ่อนแรงแล้วถอยกลับ
จางฝูอวี่ฉวยจังหวะที่มันไม่ทันระวัง สะบัดแส้เก้าปล้องออกไป กรวยเหล็กที่ปลายแส้พุ่งเข้าใส่ศีรษะของสัตว์ประหลาดจากด้านข้าง ถูกเป้าเต็ม ๆ ในการโจมตีครั้งเดียว ศีรษะของมันแตกกระจาย
ของเหลวร้อนระอุกระเด็นเข้าตาทั้งสองข้าง สัตว์ประหลาดเจ็บจนโยนจางเสี่ยวหยูออกไป ทหารสนิทสองสามคนที่ซุ่มอยู่ใต้ต้นไม้รับตัวจางเสี่ยวหยูไว้ได้ แล้วจึงทำตามคำสั่งกลับไปซ่อนตัวอีกครั้ง
จางฝูอวี่ใช้แส้เก้าปล้องพันแขนของสัตว์ประหลาดไว้ แล้วอาศัยแรงเหวี่ยงเบา ๆ กระโดดขึ้นไปบนหลังของมัน “รีบจัดการให้จบ”
สัตว์ประหลาดสะบัดตัวอย่างรุนแรง พยายามเหวี่ยงจางฝูอวี่ให้กระเด็น จางฉีซานอาศัยแรงนั้นดีดตัวขึ้น ชักปืนออกมายิงใส่กระดูกอ่อนบริเวณข้อต่อทั้งสี่ข้างของมันก่อน ทำให้ความสามารถในการเคลื่อนไหวลดลงไปบางส่วน
จากนั้นแส้เก้าปล้องของจางฝูอวี่ก็พันรอบคอสัตว์ประหลาดเพื่อควบคุมมันไว้ จางฉีซานเคลื่อนไหวรวดเร็ว มือฟันฉับเดียว มีดสั้นแทงเข้าไปในลำคอของมันแล้วกรีดลงอย่างแรง ผ่าท้องควักไส้ออกมาทั้งหมด
เมื่อเห็นว่าสัตว์ประหลาดกำลังจะหงายหลังล้ม จางฝูอวี่ก็กระโจนขึ้น แส้เก้าปล้องที่เกี่ยวศีรษะของมันไว้เคลื่อนตามแรงเหวี่ยง ได้ยินเสียง “กร๊อบ” ดังขึ้นครั้งหนึ่ง กระดูกสันหลังส่วนคอของมันหักแล้ว
ทหารสนิทช่วยทำแผลให้จางเสี่ยวหยูเรียบร้อยแล้ว แต่อาการของเขายังคงไม่ดี บาดแผลบนศีรษะสาหัสมาก ถึงขั้นกะโหลกถูกเจาะทะลุ
จางฉีซานยังไม่ทันได้พัก ก็ได้ยินเสียงทหารสนิทเรียก
“พระเจ้าพุทธเจ้า อาการของรองผู้ช่วยเสี่ยวหยูไม่ค่อยดีครับ”
จางฝูอวี่ไม่สนใจคนอื่น เริ่มตรวจดูสัตว์ประหลาดตรงหน้า
ทั้งเหม็นทั้งน่าขยะแขยง นี่มันตัวอะไรกันแน่?
ยังไม่ทันหมดเวลาจุดธูปหนึ่งดอก จางฉีซานก็กลับมา เขาเดินวนดูสัตว์ประหลาดอีกรอบ ก่อนจะล้วงนกหวีดออกมาจากหลอดอาหารของมัน
จางฉีซานเก็บนกหวีดไว้อย่างเงียบเชียบ ไม่แสดงสีหน้าใด ๆ แล้วเอ่ยถาม “คุณเป็นใคร?”
เธอตอบอย่างไม่ลังเล “จางฝูอวี่”
ในเมื่อเคยเป็นคนตระกูลจางเหมือนกัน พอเจอกันก็ต้องทำความรู้จักกัน ไม่มีอะไรต้องปิดบัง
จางฉีซานไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน แต่คนตระกูลจางมีมากมาย เป็นไปไม่ได้ที่จะรู้จักทุกคน ยิ่งไปกว่านั้น เขาแยกตัวออกจากตระกูลจางมานานแล้ว
“คุณแฝงตัวเข้าไปในกองกำลังนักรบพลีชีพ เพื่อมาจัดการสัตว์ประหลาดตัวนี้หรือ?”
จางฝูอวี่ส่ายหน้า “ช่วงหลายปีมานี้ คนในตระกูลมักหายตัวไปแถบเซียงซี”
จางฉีซานไม่พูดต่อ เขาเป็นเพียงผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันฉางซา ไม่ใช่ทุกเรื่องจะอยู่ในอำนาจของเขา เรื่องนี้เขาจึงช่วยอะไรไม่ได้
ลี้อาเหมยหิ้วศีรษะของชายญี่ปุ่นไว้ในมือ ส่วนหมาจินเป่ามีคนช่วยพยุงเดินตามหลังมา
“ชายญี่ปุ่นคนนี้แปลกมาก”
เดิมทีพวกเขาพักอยู่บริเวณรอบนอก ไม่คิดว่าจะบังเอิญพบเทพภูเขาในตำนาน แถมยังถูกคนญี่ปุ่นควบคุมได้ แบบนี้ก็พิสูจน์ได้ว่าเทพภูเขาไม่ใช่เทพภูเขาจริง ๆ
“พบเขาที่ไหน?” จางฉีซานถามต่อ
ตอนนี้หากอยากตามหาอูเหลาโก่ว ก็ต้องหาตัวคนญี่ปุ่นให้เจอก่อน แต่ตลอดทั้งคืนพวกเขากลับเจอแต่สัตว์ประหลาด
ยังไม่ทันที่พวกเขาจะตอบ เสียงของฉีถีเจอยก็ดังใกล้เข้ามา
“พระเจ้าพุทธเจ้า!”
เมื่อเขานำคนในทีมวิ่งหอบแฮกมาถึง เห็นสภาพเละเทะไปทั่วบริเวณแล้วก็รู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาในท้อง
“พระเจ้าพุทธเจ้า คุณลงมือเร็วเกินไปแล้ว”
จางฉีซานหันไปมองเขาแล้วถาม “หรือว่าคุณอยากเข้ามาสู้กับมันก่อน?”
ฉีถีเจอยกโบกมือรัว ๆ “พระเจ้าพุทธเจ้า อย่าพูดให้ผมลำบากใจเลย ผมไม่มีฝีมือขนาดนั้นหรอก เมื่อครู่นี้ผมกับเสี่ยวจิ้นและคนอื่น ๆ บังเอิญค้นพบเรื่องใหม่ เดิมทีตั้งใจจะใช้ประโยชน์จากสัตว์ประหลาดตัวนี้”
ได้ยินเช่นนั้น จางฉีซานก็เลิกหยอกเขา “ค้นพบอะไร?”
ทุกคนพักอยู่ตรงนั้น ฉีถีเจอยจึงเล่าการค้นพบเมื่อครู่นี้ให้ฟังอย่างละเอียด
“ที่แท้สัตว์ประหลาดตัวนี้ชื่อไจ้เหนียงเหนียง ไม่ใช่เทพภูเขาอะไรทั้งนั้น มิน่าถึงถูกคนญี่ปุ่นควบคุมได้” ลี้อาเหมยเข้าใจขึ้นมาทันที
เมื่อประกอบกับสิ่งที่ฉีถีเจอยและคนอื่น ๆ เล่า ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจจางฉีซาน
“เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้มาให้ครบทุกอย่าง”
หมาจินเป่าที่พิงลำต้นไม้อยู่เป็นคนแรกที่พูดขึ้น “พวกเราพักอยู่ข้างสระศักดิ์สิทธิ์บริเวณรอบนอกมาโดยตลอด เดิมทีตั้งใจว่ารอให้ฟ้าสางแล้วค่อยไปทำภารกิจของพวกเราให้สำเร็จ...”
หมาจินเป่ามีบาดแผล พอพูดได้สองประโยคก็เจ็บจนพูดติดขัด
ลี้อาเหมยรับคำต่อ “พวกเราแทงเขาไปสองสามทีแต่เขาก็ไม่ตาย ถ้าพี่อาอวี่ไม่เคยกำชับว่าฆ่าคนแล้วต้องแทงซ้ำให้แน่ใจ พวกเราคงโดนเล่นงานกันหมดแล้ว ต่อมาพวกเราออกแรงกันอยู่พักใหญ่กว่าจะตัดหัวเขาได้”
“แต่ตอนขากลับเมื่อครู่นี้ พวกเราเห็นมีพลุสัญญาณถูกยิงขึ้นมาทางโน้น ไม่รู้ว่ากำลังตามหาชายญี่ปุ่นคนนี้หรือเปล่า”
หลังทุกคนฟังจบ บรรยากาศก็เงียบงันไปชั่วขณะ ในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่ นอกจากฉีถีเจอยกับคนในหมู่บ้านแล้ว คนอื่น ๆ ต่างไม่ค่อยเชื่อเรื่องการฟื้นคืนชีพจากความตาย
“พวกคุณตัดหัวเขาได้ ก็แปลว่าในโลกนี้ไม่มีเรื่องฟื้นคืนชีพจากความตายอยู่จริง”
ฉีถีเจอยแย้งเสียงเบา “พระเจ้าพุทธเจ้า อย่าด่วนพูดให้แน่ชัดเกินไปเลยครับ”
จางฝูอวี่กระโดดลงมาจากต้นไม้ พอดีกับที่ลงไปยืนข้างศีรษะนั้น
หลังจากคุยกับจางฉีซานเมื่อครู่ จางฝูอวี่ก็ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ คนที่มาทีหลังจึงไม่รู้เลยว่าที่นี่มีคนอยู่อีกคน โดยเฉพาะฉีถีเจอย พอเห็นหน้ากากนั่นก็รีบหลบไปอยู่หลังจางฉีซานทันที
“พระเจ้าพุทธเจ้า ผี!”
ทีมที่ติดตามฉีถีเจอยมาถึงกับเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว รีบยกปืนขึ้นเล็งไปทางจางฝูอวี่
จางฉีซานเอ่ยขึ้น “พวกเดียวกัน”
ฉีถีเจอยยังไม่ค่อยเชื่อ จึงยังหลบอยู่ไม่ยอมออกมา ส่วนทหารสนิทที่เหลือมองหน้ากัน เมื่อได้รับคำยืนยันแล้วก็เก็บปืนลง
“KGX-0...” จางฝูอวี่ย่อตัวลงตรวจดูอย่างละเอียด “ตัดได้ไม่เรียบร้อยพอ”
พอได้ยินคำแรก จางฉีซานก็รีบเดินเข้าไปใกล้ “เหมือนกับสัตว์ประหลาดตัวนั้น น่าจะเป็นตัวทดลองของจิ่วซานเหมยจื้อเหมือนกัน”
จิ่วซานเหมยจื้อเข้าใจความลับของกั๋วซือเหลวอย่างถ่องแท้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นไจ้เหนียงเหนียงหรือทหารญี่ปุ่นก็ล้วนเป็นตัวทดลองของเขา เรื่องการฟื้นคืนชีพจากความตายที่ฟังดูเหลือเชื่อจึงมีคำอธิบายได้
“ถ้าอย่างนั้น จิ่วซานเหมยจื้อคนนี้ก็ผิดปกติยิ่งกว่าที่พวกเรารู้เสียอีก” ฉีถีเจอยอดสั่นสะท้านไม่ได้ ทดลองกับสัตว์ประหลาดก็ว่าแย่แล้ว นี่ยังถึงขั้นทดลองกับมนุษย์อีก
“พระเจ้าพุทธเจ้า ให้ผมพาคนไปขนศพกลับมาสักสองสามคนไหม?” จางเสี่ยวจิ้นเพิ่งกล่อมทารกให้นอนหลับ ก็อดมีส่วนร่วมในการสนทนาไม่ได้
จางฉีซานส่ายหน้า “คนญี่ปุ่นยิงพลุสัญญาณแล้วไม่เห็นใครไปหา พวกเขาต้องออกตามหาแน่ ถ้าเจอกันเข้าคงรับมือยาก”
หากเป็นตอนเพิ่งเข้ามาในภูเขา เขาคงตามหาเต็มกำลังและไม่กลัวการปะทะซึ่งหน้า แต่ตอนนี้รู้แล้วว่าคนญี่ปุ่นใช้เหล่าอู่ฝึกไจ้เหนียงเหนียงให้เชื่อง จึงต้องระมัดระวังให้ถึงที่สุด ไม่มีใครรู้ว่าบนภูเขาลูกนี้ยังมีไจ้เหนียงเหนียงอยู่อีกกี่ตัว
ฉีถีเจอยรีบเอ่ยสนับสนุน “ใช่ ๆ พวกเราเจอไจ้เหนียงเหนียงไปแล้วสองตัว ถ้ายังมีอีกสามสี่ห้าหกตัว คนแค่นี้จะรับมือไหวหรือ?”
ไม่ใช่ว่าเขาตั้งใจขู่ให้ทุกคนเสียกำลังใจ แม้ดวงชะตาจะบอกว่าการเดินทางครั้งนี้จะพบอันตรายแต่ปลอดภัยในที่สุด ทว่าโลกเปลี่ยนแปลงได้เสมอ เมื่อความคิดของคนเปลี่ยนไป เส้นทางของเรื่องราวก็อาจหลุดออกจากวิถีที่กำหนดไว้ และส่งผลให้ผลลัพธ์สุดท้ายเปลี่ยนแปลงตามไปด้วย