เซียงซี แปดสิบสองตำบล ตำบลไหหม่าจ่าย
เจ้าผู้เฒ่าเผ่าแห่งตำบล นอกจากจะมอบทารกคนหนึ่งให้จางฉีซานกับพวกแล้ว ยังจัดคนกลุ่มหนึ่งให้ตามหลังมา ไม่ว่าจะเป็นการจับตาดูหรือเตรียมฆ่าปิดปากภายหลัง พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจ
เพียงแต่ในกลุ่มคนเหล่านั้น มีหญิงสาวคนหนึ่งดูแปลกประหลาด ไม่น่าจะเป็นคนท้องถิ่น
ผิวพรรณขาวสะอาดเนียนละเอียด ไม่เหมือนหญิงสาวในเมืองที่แต่งหน้าแต่งตาด้วยแป้งผัดผิว และไม่หยาบกร้านอย่างคนที่เติบโตในชนบท สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือมือขวาของเธอพันผ้าพันแผลจนดูคล้ายกำปั้น เห็นได้ชัดว่ามีบาดแผล
ในเมื่อรู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้เต็มไปด้วยอันตราย เหตุใดเจ้าผู้เฒ่าเผาในตำบลจึงยังยอมให้เธอติดตามมาด้วย? อีกทั้งสังเกตได้ไม่ยากว่าคนอื่น ๆ ล้วนทำตามที่เธอจัดการ
“พระเจ้าพุทธเจ้า ผู้หญิงคนนั้น...” จางเสี่ยวหยูแบกทารกเดินมาข้างจางฉีซาน แล้วเอ่ยเสียงเบา
จางเสี่ยวหยูรู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ เขาติดตามพระเจ้าพุทธเจ้ามาหลายปี แม้จะไม่ถึงกับหยั่งรู้ฟ้าดิน แต่ก็พบเจอผู้คนมานับไม่ถ้วน ทว่ากลับมองหญิงสาวคนนั้นไม่ทะลุ
จางฉีซานรู้ว่าเขาหมายถึงใคร จึงเพียงเหลือบมองอย่างรวดเร็ว ก่อนเอ่ยว่า “ไม่ต้องสนใจ เรื่องเร่งด่วนตอนนี้คือหาตัวเจ้าห้าให้เจอ”
คนสองกลุ่มเดินตามกันไป กลุ่มหนึ่งอยู่ข้างหน้า อีกกลุ่มอยู่ข้างหลัง ไม่ใกล้กันเกินไปและไม่ห่างกันเกินไป
ยิ่งเดินลึกเข้าไป ป่าก็ยิ่งเงียบสงัด หมอกยิ่งหนาทึบขึ้นเรื่อย ๆ จางฉีซานยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้หยุดพักอยู่กับที่
ลี้อาเหมยกำลังค้นถุงผ้าอยู่ พลันเงยหน้ามองจางเสี่ยวหยูที่อยู่ไม่ไกล หมาจินเป่านั่งอยู่ข้าง ๆ มองออกว่าเธอกำลังคิดอะไร แต่ไม่ได้ห้าม
เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่าการเดินทางครั้งนี้คงไปแล้วไม่ได้กลับมา อยากทำอะไรก็ทำเถอะ
“เดี๋ยวเดินเข้าไปอีกหน่อย พวกเราก็จะแยกทางกัน เธอไปทำธุระของเธอเถอะ” หมาจินเป่าเอ่ยเสียงเบา เป็นภาษาทูเจียแห่งเซียงซี
หญิงสาวที่นั่งอยู่บนโคนต้นไม้ ดูแปลกแยกจากคนอื่นทั้งหมด พยักหน้าเบา ๆ
ลี้อาเหมยมอบของให้พวกเขา พวกเขาย่อมต้องตอบแทนตามธรรมเนียม
เมื่อเห็นเสบียงทหารอัดแห้งที่จางเสี่ยวหยูยื่นให้ มุมปากของลี้อาเหมยก็ยกขึ้นเล็กน้อย เธอรับมาแล้วแบ่งให้คนในกลุ่ม
ระหว่างที่จางฉีซานคุยกับหมาจินเป่า เขาก็ลอบสำรวจหญิงสาววัยเยาว์คนนั้นอย่างแนบเนียน
“พี่อาอวี่ อันนี้อร่อยนะ” ลี้อาเหมยแกะเสบียงหนึ่งชิ้นแล้วยื่นให้หญิงสาวที่ชื่ออาอวี่
อาอวี่หันมามองเธอ สีหน้าและแววตาอ่อนโยนลงเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงส่ายหน้า
จางฉีซานฉวยโอกาสถามขึ้นว่า “ยิ่งเข้าไปลึก อันตรายก็ยิ่งคาดเดาไม่ได้ ในเมื่อคุณอาอวี่บาดเจ็บอยู่ เหตุใดจึงยังมาด้วย?”
เจ้าผู้เฒ่าเผาอยากให้พวกเขาตายอยู่ที่นี่ ทั้งยังส่งคนมาจับตาดู เรื่องนี้ไม่แปลก แต่เหตุใดจึงต้องให้หญิงสาวที่บาดเจ็บคนหนึ่งติดตามมาด้วย ชวนให้ต้องขบคิดอย่างลึกซึ้ง
หมาจินเป่าขยับไปยืนบังอาอวี่ไว้
“อาอวี่ไม่ได้เดินทางมาพร้อมพวกเรา เธอจะไปหายา”
เมื่อเห็นว่าหมาจินเป่าไม่อยากให้พวกเขาสนใจอาอวี่มากเกินไป จางฉีซานจึงไม่ถามต่อ
ที่จริงคำอธิบายนี้ก็ฟังขึ้นอยู่ บาดเจ็บแล้วยังต้องเข้าป่าไปหายาด้วยตัวเอง เหตุผลที่เห็นได้ชัดที่สุดมีอยู่สองข้อ
ไม่ยานี้ก็มีเพียงเธอที่หาเจอ
ไม่ก็เธอไม่ไว้ใจให้คนอื่นไปหา
ส่วนเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นอาจมีได้อีกมาก แต่ในเมื่อเธอไม่อยากให้พวกเขารู้ ก็ไม่จำเป็นต้องซักไซ้ให้มากความ
ไม่รู้ว่าฉีถีเจอยเดินมาอยู่ข้างจางเสี่ยวหยูตั้งแต่เมื่อไร เขาเอ่ยแซวเสียงเบาว่า “ยัยปลาเน่า อาอวี่ พอเอาชื่อของพวกเธอสองคนมาต่อกันแล้วนี่ไม่ธรรมดาเลยนะ”
จางเสี่ยวหยูหันไปมองฉีถีเจอย คิ้วขมวดเล็กน้อย แต่ก็คลายลงในพริบตา
“ท่านปรี่ โปรดระวังคำพูดด้วยครับ”
เขาไม่เคยคิดเรื่องแต่งงานมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ดูก็รู้ว่าหญิงสาวคนนั้นขี้อายและเก็บตัว หากคนอื่นได้ยินเข้า ไม่เท่ากับทำลายชื่อเสียงของเธอหรือ
ฉีถีเจอยยิ้ม “จะให้ท่านปรี่ทำนายดวงให้ไหม? ไม่แน่ว่าพวกเธอสองคนอาจมีวาสนาต่อกันก็ได้นะ”
หลังพักผ่อนเสร็จ คนทั้งสองกลุ่มก็รวมเป็นกลุ่มเดียวแล้วออกเดินทางไปด้วยกัน
ทันทีที่พวกเขาเข้าเขตเขาเฮยเถียนเหมิน จางเสี่ยวหยูก็พบว่าอาอวี่หายตัวไปแล้ว
“ไม่เป็นไร จุดประสงค์ของแต่ละคนต่างกัน เธออาจไม่ได้คิดร้ายกับเรา” จางฉีซานยังคงสังเกตศพที่ไม่มีสมองอยู่
ส่วนฉีถีเจอยกำลังใช้ความรู้ที่ตนมีอธิบายเรื่องนี้
……
อีกด้านหนึ่ง หลังจากอาอวี่แยกจากกลุ่ม เธอก็มุ่งหน้าเข้าไปในภูเขาลึกเพียงลำพัง
แน่นอนว่าเธอไม่ได้มาหายา ตามข้อมูลที่หอจดหมายเหตุฝ่ายใต้ส่งกลับไปยังสำนักงานใหญ่ ในแถบเซียงซีมีคนตระกูลจางหายตัวไปอยู่บ่อยครั้ง เดิมทีเรื่องนี้ไม่ใช่ธุระของเธอ แต่ในช่วงหลายปีมานี้ตระกูลจางเกิดความเปลี่ยนแปลง คนในตระกูลหลายคนขาดการติดต่อไปแล้ว ส่วนตระกูลหลักก็แตกแยกกันมานาน
เธอเข้ามาในเขตแปดสิบสองตำบลได้ไม่สั้นนัก เพียงแต่ในตำบลมีการคุ้มกันแน่นหนา อีกทั้งยังยืนยันไม่ได้ว่าอีกฝ่ายเป็นมิตรหรือศัตรู เธอจึงไม่เคยเคลื่อนไหวตามลำพัง
เดิมทีผู้ที่ถูกฝึกให้เป็นมือสังหารในตำบลต้องเป็นคนของตำบลนั้นเท่านั้น และต้องไม่มีความเสี่ยงที่จะทรยศ กว่าเธอจะได้เป็นมือสังหาร เธอต้องลงแรงไปไม่น้อย
ในความมืดมิด อาอวี่อาศัยแสงจันทร์เดินไปข้างหน้า จนมาถึงริมหน้าผาจึงหยุดฝีเท้า
ขณะที่เธอกำลังลังเลว่าจะลงไปดูดีหรือไม่ เสียงกรีดร้องของฉีถีเจอยก็ดังขึ้นจนแทบทะลุฟ้า
อีกด้านหนึ่ง จางเสี่ยวหยูพาทารกไปด้วย ตั้งใจจะเฝ้าดูอยู่แค่รอบนอกของกับดักเท่านั้น
เขาซ่อนทารกไว้ใต้แท่นหิน หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น อย่างน้อยก็มั่นใจได้ว่าทารกจะไม่เป็นอันตราย
เสียงสวบสาบใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ จางเสี่ยวหยูกำลังจะเอ่ยปาก แต่ก็รู้สึกได้ว่าเสียงนั้นไม่ถูกต้อง กองทัพฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะพยายามรักษาจังหวะฝีเท้าให้มั่นคงและเงียบที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น เสียงที่เขาได้ยินยังดังมาจากบริเวณกว้างและพร้อมเพรียงกัน ต่อให้เป็นทหารที่ผ่านการฝึกมาอย่างเข้มงวด ลมหายใจก็ต้องแตกต่างกันอยู่บ้าง นี่ดูเหมือนว่า...จะไม่ใช่เสียงคนเดิน!
จางเสี่ยวหยูเพิ่งได้ข้อสรุปนี้ ยังไม่ทันคิดว่าจะรับมืออย่างไร ก็ถูกสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาลากตัวไป
สัตว์ประหลาดเคลื่อนไหวรวดเร็วมาก แรงของมันยังมหาศาลจนจางเสี่ยวหยูดิ้นไม่หลุด
เขาคลำหามีดสั้นที่เอว ดึงออกมาแล้วแทงเข้าไปในแขนของสัตว์ประหลาดอย่างแรง มันคำรามลั่นก่อนเหวี่ยงเขากระเด็นออกไป
จางเสี่ยวหยูพุ่งกระแทกผนังหินอย่างแรง หน้าผากแตกเป็นแผล เลือดไหลทะลัก พอตกถึงพื้นก็หมดสติไป
อาศัยแสงจันทร์ อาอวี่มองเห็นรอยเท้าเปื้อนเลือดขนาดใหญ่กับรอยเลือดที่ถูกลากเป็นทาง
เธอตามรอยไปจนถึงต้นไทรขนาดใหญ่ ต้นไทรแผ่กิ่งก้านใบหนาทึบ บดบังแสงจันทร์ไปกว่าครึ่ง อาอวี่กระโดดขึ้นไปบนก้อนหิน อาศัยแรงส่งปีนขึ้นต้นไม้
บนเปลญวนที่ถักจากเถาวัลย์ สัตว์ประหลาดกำลังหลับสนิท อาอวี่เพ่งมองให้ชัด แล้วเห็นว่าในอ้อมแขนของมันยังมี...นายทหารคนสนิทของจางฉีซาน!
ดูท่าจะบาดเจ็บไม่น้อย ตอนนี้เธอยังไม่รู้จักสิ่งมีชีวิตในภูเขาลูกนี้ และไม่รู้ด้วยว่าสัตว์ตัวใหญ่ตรงหน้าเป็นเทพภูเขาตามที่คนในตำบลพูดถึงหรือไม่ หากลงมือโดยไม่ไตร่ตรอง เกรงว่าจะยิ่งทำให้เรื่องเลวร้ายลง
ดังนั้นอาอวี่จึงคิดว่าควรเฝ้าสังเกตดูอีกสักพัก
เธอเกิดในตระกูลจาง ตั้งแต่เด็กจนโตล้วนเป็นยอดฝีมือของตระกูล ไม่ว่าจะปีศาจหรือภูตผีแบบไหนก็เคยพบเจอมาแล้ว แต่สัตว์ประหลาดตัวนี้ นอกจากหน้าตาจะน่าขยะแขยงอยู่บ้างแล้ว ก็ถือว่าแปลกใหม่ไม่น้อย
จางฉีซานพาคนกลุ่มเล็ก ๆ เข้ามาใกล้ พวกเขากำลังจะเดินเข้าไป ทันใดนั้นแสงสีเงินก็วาบผ่านตรงหน้าเขา
เมื่อเห็นเช่นนั้น ทหารองครักษ์รอบข้างต่างยกปืนเล็งไปยังบริเวณที่แสงสะท้อนออกมา
จางฉีซานเงยหน้ามอง รูม่านตาหดเล็กลง ก่อนส่งสัญญาณให้ทหารองครักษ์อย่าผลีผลาม
“นั่นคือเจ่าเมียนของตระกูลจาง”
คนตระกูลจางรุ่นก่อนจะสวมเจ่าเมียนของตนเองเมื่อปฏิบัติภารกิจพิเศษ แต่เมื่อกาลเวลาผ่านไป คนที่ใช้เจ่าเมียนก็มีน้อยลงมาก
หน้ากากทั้งชิ้นสลักลวดลายเกล็ดปลา ส่วนครีบปลายื่นจากบริเวณหูขึ้นไปด้านบน ไล่เฉดสีจี้ฉิงจากล่างขึ้นบน ทุกส่วนสลักลวดลายไว้อย่างซับซ้อนประณีต ด้วยเหตุนี้ เมื่อได้เห็นเจ่าเมียนที่ดูราวกับมีชีวิตในความมืด จึงยิ่งชวนให้หวาดกลัว