แม้จะรู้ว่าอูเหลาโก่วกับพวกญี่ปุ่นอยู่ในภูเขาแห่งนี้ แต่ตอนนี้พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากรีบหาทางเข้าของแม่น้ำลับใต้ดินให้พบโดยเร็วที่สุด
“สถานการณ์ตอนนี้พวกเรารับมือไม่ไหวแล้ว พอฟ้าสางก็ต้องกลับขึ้นไปที่ตำบล” หมาจินเป่าพูดตามตรง
เจ้าผู้เฒ่าเผาเรียกพวกเขามา ไม่ใช่แค่เพื่อให้คอยจับตาดูเท่านั้น แต่ยังต้องการกำจัดพวกญี่ปุ่นที่ทำผิดกฎด้วย ทว่าตอนนี้ยังไม่รู้เลยว่าพวกญี่ปุ่นซ่อนตัวอยู่ที่ไหน
จางฉีซานตอบว่า “ก็ดีเหมือนกัน ภูเขานี้เต็มไปด้วยอันตราย พวกคุณก็ยังบาดเจ็บกันทุกคน กลับไปที่ตำบลเพื่อรายงานสถานการณ์ก่อน เรื่องหลังจากนั้นค่อยปรึกษากันอีกที”
ที่จริงพวกเขาจำเธอได้ตั้งแต่จางฝูอวี่เอ่ยปากพูดแล้ว
“พี่อาอวี่ พี่จะไม่กลับไปกับพวกเราเหรอ”
จางฝูอวี่ถอดหน้ากากออก “ฉันยังมีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำ”
ฉีถีเจอยแทบอ้าปากค้าง ใต้หน้ากากนั่นเป็นเธอจริง ๆ ด้วย!
ตั้งแต่ออกเดินทางจนถึงตอนที่แยกย้ายกัน พวกเขาไม่เคยได้ยินจางฝูอวี่พูดสักคำ ยิ่งไปกว่านั้น ความรู้สึกที่ได้รับจากเธอตอนสวมหน้ากากกับตอนถอดหน้ากากนั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว พวกเขาจึงไม่มีทางนึกเชื่อมโยงกันได้
จางเสี่ยวหยูยังคงสะลึมสะลือ พอลืมตาขึ้นมาในชั่วพริบตาแรก ก็เห็นใบหน้าที่อยู่ใต้หน้ากากปลา
ต่างจากตอนกลางวัน ตอนนี้เธอดูห่างเหินน้อยลง
“งั้นก็ได้” ลี้อาเหมยดูผิดหวังเล็กน้อย “พี่อาอวี่วางใจได้เลย ท่าที่พี่สอนฉัน ฉันจะฝึกให้ชำนาญ วันหน้าถ้าพี่มาไหหม่าจ่ายอีก ฉันจะเลี้ยงเหล้าพี่อีกนะ”
จางฝูอวี่พยักหน้าเบา ๆ ถือว่ารับคำ
*
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ลี้อาเหมยกับพวกก็ลงจากเขาไป
“คุณอาอวี่ ขอถามได้ไหมว่าชื่อจริงของคุณคืออะไร” ฉีถีเจอยยิ้มประจบ เมื่อคืนเขาแค่เห็นแววตาของพระเจ้าพุทธเจ้าก็รู้แล้วว่าท่านคิดอะไรอยู่ เพราะฉะนั้นตอนนี้มีเวลาต้องรีบตีสนิทให้ดี
“นี่แหละชื่อจริงของฉัน” จางฝูอวี่ไม่ได้ถือว่าโกหก เพราะเป็นชื่อจริง เพียงแต่ไม่ใช่ชื่อเต็มเท่านั้น
ที่เธอบอกเรื่องนี้กับจางฉีซาน ก็เพียงหวังให้เขาเห็นแก่ความเป็นคนร่วมเผ่าพันธุ์และช่วยสืบเรื่องการหายตัวไปของคนในเผ่า
ฉีถีเจอยทำท่าจะพูดก็ไม่พูด “คุณว่าอย่างนั้นก็อย่างนั้นแหละ แล้วคุณอาอวี่ ต่อจากนี้คุณจะไปกับพวกเราไหม”
จากร่องรอยในที่เกิดเหตุเมื่อคืนกับอาการบาดเจ็บของพระเจ้าพุทธเจ้า ดูแล้วมีโอกาสถึงแปดเก้าส่วนที่ทั้งสองคนร่วมมือกันจัดการไจ้เหนียงเหนียง
พระเจ้าพุทธเจ้าตั้งใจจะรั้งเธอไว้แน่นอน อย่างไรเสียในป่าลึกเช่นนี้ มีผู้เชี่ยวชาญเพิ่มอีกคนก็เหมือนมีหลักประกันเพิ่มขึ้นอีกชั้น แต่จะไปหรือจะอยู่ก็ต้องขึ้นอยู่กับความสมัครใจของเธอ
จางฝูอวี่ไม่ตอบ แต่ถามกลับว่า “คุณอยากให้ฉันไปกับพวกคุณหรือ”
ทุกคนต่างก็ฉลาด จางฝูอวี่มองเจตนาของจางฉีซานออกอย่างทะลุปรุโปร่ง แต่สำหรับเธอ ใครเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน คนนั้นก็เสียความได้เปรียบ
ฉีถีเจอยยิ้มพลางโบกมือ “โธ่ เรื่องนี้ผมตัดสินใจเองไม่ได้หรอก ต้องให้พระเจ้าพุทธเจ้าเป็นคนพูด”
จางฉีซานเป็นคนอดทนรอได้ การเจรจาครั้งนี้จึงถูกยืดไปจนพวกเขากลับจากลาดตระเวนบนเขาในตอนกลางคืน เขาถึงค่อยเปิดปากพูด
“คุณช่วยฉันช่วยคน ฉันช่วยคุณสืบคดี” จางฉีซานไม่ชอบพูดอ้อมค้อม พูดให้จบในประโยคเดียวได้ยิ่งดี
“ตกลง”
จางฝูอวี่ก็เช่นกัน พอพูดปุ๊บก็ตอบตกลงทันที ไม่มีลังเลแม้แต่น้อย
หลังจากฆ่าไจ้เหนียงเหนียงตัวนั้นแล้ว พวกเขาก็ไม่พบไจ้เหนียงเหนียงตัวอื่นในภูเขาอีกเลย พวกญี่ปุ่นก็ไม่ปรากฏตัวเช่นกัน
จางฉีซานพาคนไปตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุที่ลี้อาเหมยบอก แต่ก็ไม่พบอะไรเลย พวกเขาหาทางเข้าแม่น้ำลับใต้ดินในเขาเฮยเถียนเหมินไม่พบ ดังนั้นทางเข้าจึงมีโอกาสสูงว่าจะอยู่ในแนวเขาด้านหลังภูเขา
จางฝูอวี่นั่งอยู่ตรงข้ามจางเสี่ยวหยู ส่วนจางเสี่ยวจิ้นกำลังจะช่วยเขาเปลี่ยนยา
“คุณอาอวี่ ผมจะช่วยพี่เสี่ยวหยูเปลี่ยนยาแล้วนะครับ”
จางฝูอวี่กอดอกพิงลำต้นไม้ ทำราวกับไม่เข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของจางเสี่ยวจิ้น
“เปลี่ยนเถอะ”
รอยยิ้มของจางเสี่ยวจิ้นชะงัก ก่อนจะพูดต่อว่า “บนตัวเขาก็มีแผลเหมือนกันครับ”
ความหมายก็คือ ฉันต้องถอดเสื้อผ้าเขา อยากให้คุณหลบไปก่อน
จางฝูอวี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “เขายังไม่ถือสาเลย แล้วคุณจะกังวลอะไร”
จางเสี่ยวจิ้นถึงกับพูดไม่ออก พี่เสี่ยวหยูไม่ถือสาเสียที่ไหนกัน เขาสลบไม่ได้สติอยู่ชัด ๆ!
ขณะที่จางเสี่ยวจิ้นกำลังจะอธิบายเหตุผลต่อ ก็รู้สึกว่าข้อมือถูกคว้าไว้ เขาก้มลงมองแล้วพบว่าเป็นจางเสี่ยวหยู
“พี่เสี่ยวหยู พี่ฟื้นแล้ว!”
จางเสี่ยวหยูลืมตาได้เพียงนิดเดียว แต่จางเสี่ยวจิ้นก็เข้าใจความหมายของเขาแล้ว เขาไม่ถือสาจริง ๆ ว่าจะถอดเสื้อผ้าหรือไม่
“พี่เสี่ยวหยู อดทนหน่อยนะครับ”
จางเสี่ยวจิ้นแกะเสื้อของจางเสี่ยวหยูออก เริ่มทำความสะอาดบาดแผลและใส่ยาใหม่
จางฝูอวี่นั่งมองอยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างไม่ละสายตา ไม่คิดหลบเลี่ยงเลยสักนิด
“รูปร่างของพวกทหารดีแบบนี้กันทุกคนเลยเหรอ”
จางเสี่ยวจิ้นกำลังตั้งใจใส่ยาอยู่ พอได้ยินคำพูดนี้กะทันหัน ก็แทบสำลักน้ำลายตัวเอง
“กะ...ก็ไม่ใช่ทุกคนครับ” พอตอบจบ จางเสี่ยวจิ้นก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา เขากำลังทำอะไรอยู่กันแน่
จางฝูอวี่หัวเราะเบา ๆ แล้วเลิกหยอกเขาเสียที ขุนนางบุ๋นอย่างเขาหน้าบางจะตาย
สายตาของจางเสี่ยวหยูยังพร่ามัวอยู่ มองเห็นเพียงราง ๆ ว่าคนฝั่งตรงข้ามสวมเสื้อคลุมสีเขียวไผ่ รูปแบบไม่ได้ซับซ้อนอะไร เรียบง่ายและคล่องตัว ทว่าเมื่ออยู่ท่ามกลางป่าเขียวชอุ่ม กลับยังสะดุดตาได้อย่างยิ่ง
พอจางเสี่ยวจิ้นเปลี่ยนยาเสร็จ ก็พบว่าจางฝูอวี่หายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว
สามคืนผ่านไป จางฝูอวี่ก็ยังไม่กลับมา ส่วนจางฉีซานพาคนไปค้นหาบริเวณภูเขาด้านหลังติดต่อกันหลายวัน
ทั้งค่ายจึงเหลือแค่จางเสี่ยวจิ้นกับจางเสี่ยวหยู
“พี่เสี่ยวหยู ผมจะไปตักน้ำทางโน้นนะครับ ถ้ามีอะไรเรียกผมได้เลย”
จางเสี่ยวหยูฟื้นแล้ว เพียงแต่บาดเจ็บหนักเกินไป ยังขยับตัวตามใจไม่ได้
จางฝูอวี่เพิ่งปีนขึ้นมาจากภูเขาด้านหลัง ก็พบเข้ากับจางฉีซานและคนอื่น ๆ
เธอชี้ไปยังภูเขาหลายลูกทางทิศตะวันตก “ทางนั้นค้นแล้ว ไม่มีอะไรเลย”
ฉีถีเจอยอ้าปากค้าง สีหน้าไม่อยากเชื่อ “ภูเขาหลายลูกนั้น คุณค้นหมดภายในไม่กี่วันเองเหรอ”
จางฝูอวี่แกว่งไก่ฟ้าที่เพิ่งจับได้ในมือ ยิ้มอย่างผึ่งผาย
“ฉันแรงเหลือเฟือ ทำไม่ได้หรือไง”
เพราะทำงานใต้ดินมานานและต้องสัมผัสกับสิ่งไร้ชีวิต เธอจึงรับรู้ได้ทันทีหากมีสิ่งมีชีวิตอยู่ในระยะหนึ่ง อีกทั้งเธอยังถนัดหากลไกทางลับอะไรทำนองนี้ด้วย
ฉีถีเจอยนับถือจางฝูอวี่จากใจจริง เวลาพวกเขาค้นภูเขาด้านหลังต้องหาทางลงไปก่อน แต่ผู้หญิงคนนี้ช่างใจกล้า คงปีนลงไปตรงหน้าผาแล้วปีนกลับขึ้นมาโดยตรง
“ในภูเขาด้านหลังยังมีไก่ฟ้ากับหมูป่าด้วยเหรอ คุณอาอวี่ เก่งจริง ๆ นะ หาอะไรก็เจอหมดเลย”
ฉีถีเจอยไม่ได้พูดเกินจริง จางฝูอวี่ยังแบกเนื้อหมูป่ามาครึ่งตัวด้วย เธอออกไปแค่สี่วันก็ล่าเสบียงชุดใหม่กลับมาแล้ว
“ไม่ต้องมาพูดประจบฉัน” จางฝูอวี่ไม่หลงกล เธอรับปากว่าจะช่วยคน แต่ไม่ได้รับประกันว่าจะหาแม่น้ำลับใต้ดินสายนั้นเจอ
ฉีถีเจอยยิ้มพลางพูดว่า “ได้เลย คุณกลับไปพักก่อนเถอะ”
ฉีถีเจอยชอบคุยกับจางฝูอวี่มาก ทั้งสองรับส่งบทสนทนากันได้เสมอ ทั้งจริงจังและชวนขบขันไปพร้อมกัน
หลังจากมองส่งจางฝูอวี่จากไปแล้ว พวกเขาก็กลับมาศึกษาแผนที่ต่อ พยายามหาหนทางที่จะทำให้การค้นหาคืบหน้า
ริมสระศักดิ์สิทธิ์ จางเสี่ยวจิ้นกำลังตักน้ำ การออกศึกต้องอดทนต่อความยากลำบาก แม้พวกเขาจะเตรียมเสบียงอัดแห้งสำหรับทหารมาเพียงพอแล้ว แต่จางเสี่ยวหยูเป็นคนป่วย อย่างไรก็ควรได้รับการดูแลเป็นพิเศษ
ทั้งการกินยาและการล้างแผลจะใช้น้ำดิบง่าย ๆ ไม่ได้ มิฉะนั้นอาจติดเชื้อแบคทีเรียหรือเกิดแผลอักเสบได้
“จัดการหน่อย คืนนี้เอาไว้เพิ่มกับข้าว”
เสียงของหนักตกกระแทกพื้นทำเอาจางเสี่ยวจิ้นสะดุ้งโหยง “ทำไมคุณเดินไม่มีเสียงเลยล่ะ”
แม้จะรู้จักกันได้ไม่นาน แต่ทุกคนก็เริ่มสนิทสนมและเข้ากันได้อย่างเป็นธรรมชาติมากขึ้นเรื่อย ๆ