วันต่อมา
ซูเจียวเจียวสั่นสะท้าน ตื่นขึ้นมาอย่างมึนงง
ร่างกายพลันถลาไปทางด้านข้างโดยสัญชาตญาณ
เมื่อคืนยังมีโซฟาหนังแท้จากธรรมชาติที่ทั้งใหญ่ทั้งอบอุ่นอยู่ไม่ใช่หรือ?
ร่างอันมหึมาที่เคยนอนแนบข้างๆ เมื่อครู่นี้ กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย
เจ้าตัวใหญ่ผู้นั้นจากไปแล้วหรือ?
ซูเจียวเจียวนิ่งค้างไปสองอึดใจ ฉับพลันความตื่นตระหนกอันมหาศาลก็พุ่งทะลักเข้าหัวใจ
ในที่เวิ้งว้างแห่งนี้ที่มีแต่หิมะกับหิมะ หากไร้ซึ่งเจ้าตัวใหญ่คอยคุ้มครอง นังตัวกระจอกอย่างนาง คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งตอน
หมาป่าอะไรก็ตามที่เจอก็แค่จัดการนางเป็นของว่างเท่านั้น
“ยอดฝีมือ! อย่าทิ้งข้าไปนะ!”
ซูเจียวเจียวคร่ำครวญอยู่ในใจ พรวดพราดลุกขึ้นด้วยสี่ขา แล้ววิ่งซวนเซออกจากถ้ำหิน
พายุหิมะด้านนอกสงบลงแล้ว
ซูเจียวเจียวยืนอยู่ตรงปากถ้ำ มองไปรอบๆ อย่างสับสน
ทั่วทั้งฟ้าดินขาวโพลนไปหมด เงาของเสือดาวหิมะยักษ์ตัวนั้นอยู่ที่ไหนเล่า
จบเห่
หรือว่าจะต้องตกเป็นซากศพอยู่บนพื้นดินจริงๆ?
นางสูดจมูกฟุดฟิดอย่างไม่ยอมจำนน
ในฐานะเสือดาวหิมะ ระบบรับกลิ่นของนางยังคงทรงประสิทธิภาพมาก ต่อให้เป็นตัวกระจอก ฮาร์ดแวร์ก็ยังครบครัน
กลิ่นอายอันทรงพลังสายหนึ่งพุ่งเข้าจมูก
นั่นคือกลิ่นของฉงโหลว ช่างโดดเด่นยิ่งนัก
กลิ่นยังเข้มข้น แสดงว่าไปได้ไม่ไกล!
ซูเจียวเจียวตาเป็นประกาย ไล่ตามไปตามทิศทางที่กลิ่นหลงเหลือไว้
หิมะหนานัก ทุกย่างก้าวต้องจมลงไปเกือบทั้งขา
นางสะบัดไปมาในกองหิมะ หลายครั้งแทบจะเอาหน้าฟาดพื้น
แต่สัญชาตญาณเอาตัวรอดอันแรงกล้าทำให้นางระเบิดศักยภาพที่ไม่เคยมีมาก่อน
ต้องตามให้ทัน!
ปีนข้ามเนินเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ สายตาก็เบิกกว้างขึ้น
บนสันเขาที่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ร่างอันคล่องแคล่วตัวหนึ่งกำลังก้าวย่างอย่างสง่างามไปข้างหน้าอย่างช้าๆ
เส้นกล้ามเนื้อที่ลื่นไหล หางยาวที่แผ่อำนาจ
นั่นคือฉงโหลว
“อ้าววว—!” (ยอดฝีมือ รอข้าก่อน!)
ซูเจียวเจียวร้องเรียกอย่างตื่นเต้น กางสี่ขาวิ่งทะยานไปทันที
เบื้องหน้า
หูของฉงโหลวขยับเล็กน้อย
เขาหยุดฝีเท้า ค่อยๆ หันกลับมา
ดวงตาสีทองของสัตว์ป่ามองดูเจ้าตัวเล็กที่กลิ้งไปมาในหิมะจนกลายเป็นลูกบอล
เจ้านี่ ตามมาทันทีเลยหรือ?
ฉงโหลวขมวดจมูก ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกจากลำคอ
ถ้าแปลเป็นภาษามนุษย์ก็ประมาณว่า กลับไปซะ อย่าตามข้า
ซูเจียวเจียวที่กำลังวิ่งสุดชีวิตถูกควบคุมไว้ในพริบตา
สี่ขาของนางแข็งทื่ออยู่กับที่ ขาหน้ายังคงยกขึ้นค้างอยู่ในท่า แขวนค้างอยู่ในอากาศอย่างน่าอับอาย
ฉงโหลวเห็นนางหยุด ก็เบนสายตากลับ ก่อนจะหันหลังเดินสำรวจอาณาเขตต่อไปตามแนวเขตแดน
จิตสำนึกในอาณาเขตของเขานั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก การยอมให้เจ้าตัวเล็กนี่พักค้างคืนหนึ่งได้ก็ถือว่าเกินความคาดหมายแล้ว ไม่อาจปล่อยให้นางตามติดไปตลอดได้เด็ดขาด
มองดูแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไป ซูเจียวเจียวกัดฟันแน่น
กลับไปก็ตาย ตามไปก็มีโอกาสตายสูงเช่นกัน
แต่ถ้าตามยอดฝีมือไป อย่างมากก็แค่ถูกกัดตาย ซึ่งน่าจะดีกว่าตายเพราะหิวโหยหรือหนาวตายใช่ไหม?
และจากที่สังเกตเมื่อคืน เสือดาวหิมะตัวนี้ดูดุร้าย แต่ดูเหมือนจะมีความยืดหยุ่นในหลักการอยู่บ้าง
เสี่ยงสักตั้ง!
ซูเจียวเจียวสูดหายใจลึกๆ กลั้นใจก้าวขาออกไปอีกครั้ง แอบย่องตามไปเงียบๆ
แต่ทว่า
ยอดฝีมือที่อยู่ข้างหน้า ราวกับมีตาอยู่ที่ท้ายทอย
ฉงโหลวหยุดอีกครั้ง หันขวับกลับมาอย่างกระทันหัน
ครั้งนี้ เขาเผยเขี้ยวขาวสะอาด ใบหน้าเสือดาวที่ไร้ซึ่งอารมณ์ฉายแววดุร้ายออกมาอย่างชัดเจน
“ฮึ่ม—!”
เสียงคำรามก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขา
ซูเจียวเจียวตกใจจนแทบจะคุกเข่าลงกับที่
นางหมอบลงกับพื้นโดยสัญชาตญาณ หดตัวเป็นแผ่นแบนๆ หัวแนบชิดขาหน้า แสดงท่าทีต่ำต้อยแบบ “ข้าผิดไปแล้ว ข้าเป็นแค่ตัวไร้ค่า”
ดวงตากลมโตสีฟ้าน้ำแข็งแหงนมองขึ้นไปอย่างเขินอาย มองฉงโหลวอย่างน่าสงสาร
ปากยังส่งเสียงครางเบาๆ แทบไม่ได้ยิน
“ข้าไม่ส่งเสียงดัง… ข้าแค่จะมองดู…”
นางเพิ่มบทให้ตัวเองอย่างบ้าคลั่งในใจ
ฉงโหลวจ้องเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่ไร้ซึ่งศักดิ์ศรีผู้นี้อยู่ครู่หนึ่ง
เขาส่งเสียงขู่ฟ่อ พ่นไอขาวๆ ออกมาหนึ่งก้อน สายตาเต็มไปด้วยความหมายว่า “เจ้าสิ่งนี้ช่างน่ารำคาญเสียจริง”
แต่เขาไม่เปลืองแรงไล่ไปอีก
บนภูเขาหิมะที่สูงขนาดนี้ พลังทุกหยดคือสิ่งมีค่า ไม่จำเป็นต้องใช้กับตัวเปล่าประโยชน์ที่ไร้ภัยคุกคามเช่นนี้
ฉงโหลวหันหลัง เดินทางต่อไป
ครั้งนี้ ซูเจียวเจียวไม่ได้รีบลุกขึ้นทันที
นางหมอบอยู่ในกองหิมะนับหนึ่งถึงสิบ
หนึ่ง สอง สาม… สิบ
ยอดฝีมือไม่หันกลับมา
มีหวัง!
ซูเจียวเจียวลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างลองเชิงสองสามก้าว
ข้างหน้าไม่มีปฏิกิริยา
นางเดินต่อไปอีกสองสามก้าว
ก็ยังไม่มีปฏิกิริยา
ซูเจียวเจียวดีใจจนแทบจะกระโดดโลดเต้น นี่คงเป็นการยินยอมโดยปริยายตามตำนานสินะ!
แต่นางก็ไม่กล้าทำตัวเกินงาม
เกินระยะปลอดภัยไป นางคืออากาศธาตุ
ภายในระยะปลอดภัย นางคงกลายเป็นเหยื่อเสียแล้ว
ดังนั้น บนเส้นหิมะจึงเกิดภาพประหลาดยิ่งนัก
ข้างหน้าเป็นราชาเสือดาวหิมะยักษ์ผู้เกรียงไกร ทรงอำนาจ
ข้างหลังเป็นเสือดาวหิมะเพศเมียตัวเล็กกะทัดรัด ก้าวเดินอย่างนุ่มนวลราวแมว
ราวกับหางน้อยที่สะบัดไม่หลุด หรือไม่ก็แผ่นยาสมานแผลที่ไร้ยางอาย
เส้นทางบนภูเขาช่างยากลำบาก เต็มไปด้วยหน้าผาสูงชันและแผ่นน้ำแข็งลื่นๆ
ร่างกายของซูเจียวเจียวแม้จะมีสัญชาตญาณบางอย่าง แต่ก็ขาดประสบการณ์จริง ยังไม่ทันเดินนานก็เหนื่อยหอบ ลิ้นสีชมพูอ่อนก็ห้อยออกมาแล้ว
“เหนื่อยเกินไปแล้ว…”
ซูเจียวเจียวมองดูร่างที่อยู่ข้างหน้าซึ่งเดินประหนึ่งอยู่บนพื้นราบ ในใจอิจฉาจนน้ำลายไหล
นี่ไม่ได้อิจฉาแค่ร่างกายที่แข็งแรง แต่ยังอิจฉาความสุขุมเยือกเย็นของเขาอีกด้วย
นี่คือความแตกต่างระหว่างตัวละครเลเวลสูงสุดสวมชุดเทพ กับตัวละครเลเวลหนึ่งเปลือยกายในหมู่บ้านเริ่มต้นหรือเปล่านะ?
ต่อให้แบ่งความแข็งแรงมาให้สักหนึ่งในสิบ นางก็คงไม่เดินในสภาพเหมือนคนเป็นอัมพาตครึ่งซีกแบบนี้
“ฮืด… ฮืด…”
คอแห้งผากราวกับไฟเผา
อยากจะล้มตัวลงนอนกับพื้น ปิดตาสักที จะเป็นจะตายก็ช่างมัน
แต่ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นก็ถูกสัญชาตญาณเอาตัวรอดจัดการทันที
หยุด? อย่าล้อเล่นเลย
หยุดเมื่อไหร่ก็ตายเมื่อนั้น
นางจ้องมองหางยาวที่แกว่งไกวไปมาในสายลมหนาวอย่างไม่ละสายตา
นั่นคือหางงั้นหรือ?
ไม่
นั่นคือข้าวที่เลี้ยงชีพของนาง คือเสื้อคลุมหนังแท้ที่ให้ความอบอุ่น คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวในนรกน้ำแข็งแห่งนี้
“ซูเจียวเจียว! ทำตัวดีๆ หน่อย!”
นางให้กำลังใจตัวเองอยู่ในใจ
“แค่เกาะขาใหญ่ให้แน่น ก็ไม่มีอุปสรรคอะไรที่ผ่านไปไม่ได้ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป นี่คือการลงทุนระยะยาว ความลำบากในตอนนี้ ล้วนเพื่อสร้างรากฐานเพื่อที่จะได้กินดีอยู่ดีข้างกายยอดฝีมือในอนาคต!”
“ปล่อยมือเมื่อไหร่ก็เป็นเพียงกระดูกแห้งในป่าดง เมื่อเกาะแน่นแล้ว ถึงจะมีโอกาสได้กินของดีๆ ดื่มของอร่อยๆ”