เสียงพูดคุยของทุกคนค่อย ๆ เงียบลง
ก็เห็นชายชราในเผ่าผู้เต็มไปด้วยริ้วรอย มือหนึ่งถือไม้เท้าที่ทำจากกระดูกสัตว์ชิ้นใหญ่ อีกข้างถูกประคองโดยผู้เฒ่าในเผ่าที่มีผมยาวสีเขียวครามเดินขึ้นไปบนแท่นไม้
จะว่าไปแล้ว สภาพของชายชราในเผ่าคนนี้ดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่
แม้ใบหน้าของเขาจะเป็นสีดำ แต่ก็ยังดูซีดขาวไร้เลือด
ตอนเดินก็ตัวสั่น มือที่ถือไม้เท้ากระดูกก็สั่นเทา ดูเหมือนจะอาศัยแค่แรงเฮือกสุดท้าย เหมือนจะล้มลงเมื่อไหร่ก็ได้
แค่บันไดสองสามขั้นเพื่อขึ้นแท่นไม้ ระยะทางห้าหกเมตร ชายชราในเผ่านี้ต้องใช้เวลานานสามสี่นาที
และในช่วงสามสี่นาทีนั้น ฝูงชนด้านล่างก็เงียบสนิท จ้องมองไปที่ร่างของชายชราผู้นี้
ราวกับทุกย่างก้าวของเขาเหยียบลงบนใจของทุกคน
พอเห็นดังนั้น หยางเฉิงที่เดิมทีจะบอกให้เหยียนหลินวางตัวเขาลง ก็อ้าปากแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร แล้วก็หุบปากลง
แล้วก็เห็นวูเดินโซเซอย่างยากลำบากขึ้นไปบนแท่นไม้ หยุดลง แล้วก็หอบหายใจถี่สองสามครั้ง จากนั้นก็โบกมือให้ทุกคน
“วู!”
“วู!”
“วู!”
ฝูงชนก็เกิดเสียงอึกทึกขึ้นมา ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนขึ้นมาก่อน คนอื่น ๆ ก็เลยตะโกนตามอย่างบ้าคลั่ง
เสียงดังสนั่นราวกับเกิดคลื่นยักษ์
เหยียนหลินเองก็ตะโกนตามคนอื่นด้วย ไม่รู้ว่าร่างของเธอที่ดูไม่สูงใหญ่มากนัก จะส่งเสียงคำรามออกมาได้อย่างไร
จนหยางเฉิงรู้สึกว่าหูตัวเองแทบหนวก
วูทำมือกดลงไปทางฝูงชน
ทุกคนเห็นดังนั้น ก็ตะโกนกันอีกสองสามทีแล้วก็ค่อย ๆ หยุดลง
“แค่ก ๆ”
พอทุกคนเงียบลง วูก็ไอสองครั้ง แล้วก็ถามชายในเผ่าที่ประคองเขาอยู่อย่างอ่อนแรงว่า:
“ทุกคนมาครบกันหรือยัง?”
“ครบแล้วครับ” มู่ชิงพยักหน้า
“งั้นก็เริ่มได้แล้ว” วูพูด
“แต่ร่างกายของท่าน...” มู่ชิงทำสีหน้ากังวล
วูโบกมือแล้วพูดว่า: “ฉันยังพอไหว ให้ทุกคนเตรียมตัวเถอะ”
“ครับ” มู่ชิงตอบรับ แล้วก็หันหลังโบกมือไปทางฝูงชนด้านล่าง
ทุกคนดูเหมือนจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อ ต่างก็ทำสีหน้าเคร่งขรึม ยืนนิ่งไม่ไหวติง
เหยียนหลินเองก็เช่นกัน ซึ่งนั่นทำให้หยางเฉิงที่อยากจะบอกให้เธอวางตัวเขาลง ต้องหุบปากอีกครั้ง
จากนั้นสายตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันที
ก็เห็นวูบนแท่นไม้ มองทุกคนพร้อมแล้วก็พยักหน้า
แล้วก็เอาไม้เท้ากระดูกสัตว์อันใหญ่ของเขา กระทุ้งลงกับพื้นอย่างแรง
แสงสีน้ำเงินเข้มสว่างขึ้นจากปลายไม้เท้ากระดูก ไหลวนขึ้นไปตามเกลียวของกระดูก
และในระหว่างนั้น ใบหน้าที่ไร้เลือดของวูก็ยิ่งซีดลง ร่างกายก็อ่อนแรงลงไปอีก!
“นี่มันอะไร? เวทมนตร์? กระบวนท่าเซียน?”
เมื่อเห็นภาพประหลาดนี้ หยางเฉิงก็ยิ่งมึนงงไปกันใหญ่
เดิมทีเขาคิดว่าตัวเองข้ามภพมาแค่สังคมดึกดำบรรพ์ หลังจากนั้นก็พบว่ามนุษย์ที่นี่ไม่ค่อยปกติ มีสาวหูสัตว์อยู่ด้วย
แต่ตอนนี้ หยางเฉิงกลับพบว่าที่นี่มีองค์ประกอบแบบแฟนตาซีอีกต่างหาก?!
ตอนที่หยางเฉิงกำลังเหม่อลอย
ไม้เท้ากระดูกนั้นก็ถูกแสงสีน้ำเงินเข้มปกคลุมไปทั่วทั้งด้าม ดูแล้วลึกลับยิ่งนัก
วูมีสีหน้าซีดเซียว ร่างกายสั่นเทา สายลมเพียงนิดก็พัดให้เขาล้มได้
แต่ไม่รู้ว่าเอาแรงมาจากไหน วูยกไม้เท้ากระดูกที่เปล่งแสงสีน้ำเงินเข้มขึ้น โบกไปมาในอากาศ แล้วสุดท้ายก็ฟาดไปข้างหน้าอย่างแรง แล้วตะโกนว่า:
“ไป!”
พอสิ้นเสียงของเขา
เรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น
แสงสีน้ำเงินเข้มบนไม้เท้ากระดูก ภายใต้การฟาดอย่างแรงของวู ก็กลายเป็นลูกบอลแสงพุ่งออกมาจากปลายไม้เท้า ลอยไปทางฝูงชนด้านล่าง
ลูกบอลแสงสีน้ำเงินเข้มนี้ ราวกับมีเวทมนตร์
พอถูกส่งออกไป ก็ดึงดูดสายตาทุกคน
ลูกบอลแสงลอยไปหาใคร แต่ละคนในที่นั้นก็มีประกายแห่งความหวังในแววตา หวังว่าตนจะดูดซับลูกบอลแสงนั้นได้
แต่ลูกบอลแสงก็ไม่หยุดเลย ไม่มีความหมายว่าจะถูกดูดซับ
ซึ่งก็ทำให้เกิดเสียงถอนหายใจเป็นระลอก ๆ
เมื่อลูกบอลแสงลอยไปถึงรอบนอก ที่นั่นมีคนเพียงไม่กี่คน
ในที่สุดก็มีคนสิ้นหวังพูดขึ้นว่า:
“จบสิ้นแล้ว เหมือนครั้งก่อนเลย ไม่มีใครในพวกเราที่มีพรสวรรค์จะเป็นวูเลย!”
“ทำยังไงดี ถ้าไม่มีวู เผ่าของเราก็คงจบเห่ ฉันไม่อยากเป็นคนเร่ร่อนนะ!”
“น่าชังนักเผ่าลิงดำ ถ้าเมื่อก่อนพวกมันไม่แอบโจมตีเรา จนทำให้วูบาดเจ็บสาหัส เราก็คงสืบทอดเผ่าพันธุ์ต่อไปอีกสักรุ่น และอาจมีเด็กที่สืบทอดพรสวรรค์ของวูได้!”
...
อารมณ์สิ้นหวังกำลังแพร่ไปทั่วใต้แท่นไม้
บนแท่นไม้ วูและมู่ชิงต่างก็มีสีหน้าซีดเซียวราวกับขี้เถ้า
แม้ก่อนหน้านี้จะเคยทดสอบ และในใจของทั้งสองคนก็พอจะรู้ดีว่าอาจไม่มีใครสืบทอดวิชาของวูได้
แต่เมื่อความหวังนั้นถูกทำลายลงจริง ๆ พวกเขาก็ยังทำใจยอมรับไม่ได้
พอเห็นลูกบอลแสงกำลังจะลอยผ่านทุกคนไปหมดแล้ว แต่ก็ยังไม่มีใครดูดซับมันได้
วูก็หลับตาลงด้วยความเจ็บปวด แล้วพึมพำกับตัวเองว่า: “ท่านแม่พระธรณีต้องการให้เผ่านกกระจอกครามของเราล่มสลายจริง ๆ หรือ?”
หลังจากพึมพำไปประโยคหนึ่ง วูก็ลืมตาขึ้น แล้วก็พูดกับมู่ชิงที่ยังคงมีสีหน้าไม่ยอมแพ้ และยังจ้องมองลูกบอลแสงสีน้ำเงินเข้มอยู่ว่า:
“มู่ชิง เจ้าฟังข้าพูดนะ รอให้เหยียนหูกับพวกกลับมาก่อน แล้วเจ้าบอกให้เขาพาชาวเผ่าไปทางเหนือ
ทางเหนือคือเผ่าเถา พวกเขาไม่เหมือนเผ่าลิงดำ พวกเขาเป็นเผ่าที่ใจดี อีกอย่างเรายังมีนักรบ图腾อีกสิบกว่าคน พวกเขาน่าจะยอมรับพวกเราเผ่านกกระจอกครามเข้าเป็นพวกได้”
มู่ชิงรู้ว่าวูกำลังสั่งเสีย
แต่เขาก็ส่ายหน้า แล้วพูดด้วยความเศร้าว่า: “แต่ว่า...วู ถ้าเราไปรวมกับเผ่าเถา เผ่านกกระจอกครามของเราก็จะหายสาบสูญไปเลยนะขอรับ”
“ข้ารู้” น้ำเสียงของวูยิ่งฟังดูอ่อนแรงลงไปอีก “แต่ก็ยังดีกว่าชาวเผ่าทั้งหมดต้องเร่ร่อนหิวตาย ถูกสัตว์ร้ายฆ่าตาย อย่างน้อยถ้ารวมกับพวกเขา ก็ยังรักษาสายเลือดของเผ่านกกระจอกครามไว้ได้บ้าง...
อ้อ แล้วก็...มู่ชิง เจ้าจำไว้นะว่าต้องควบคุมเหยียนหูให้ดี หลังจากรวมกับเผ่าเถาแล้ว อย่าให้เขาไปก่อเรื่อง...
แล้วก็...พยายามปกป้องชาวเผ่าให้ดี ถึงจะมีแค่อาหารคำเดียว ก็อย่าทอดทิ้งชาวเผ่าคนใดคนหนึ่ง...
ข้า...ข้ารู้สึกเหนื่อยแล้ว ข้า...ข้าอยากนอนแล้ว ข้ารู้สึกว่าท่านแม่พระธรณีกำลังเรียกหาข้า...”
หนังตาของวูหนักอึ้ง เขาคิดว่า..ก็แค่หลับตาลงเสียเลย
ทันใดนั้น
มู่ชิงก็ตะโกนขึ้นมาดัง ๆ ข้างหูของเขา: “วู! ท่านตื่นก่อน มองนี่สิ! ลูกบอลแสงมันเปลี่ยนแปลงแล้ว!”
พอได้ยินคำนี้ วูก็พยายามลืมตาอันหนักอึ้งของเขาขึ้น มือก็คว้าที่แขนของมู่ชิง แล้วก็ใช้แรงทั้งหมดที่มีมองไปทางที่มู่ชิงชี้ไป
ก็เห็นลูกบอลแสงสีน้ำเงินเข้มนั้น ราวกับเจอเหยื่อเข้าแล้ว จากที่เมื่อก่อนลอยเอื่อย ๆ ก็เปลี่ยนเป็นเร่งความเร็วขึ้นทันที!
พุ่งไปทางขอบของฝูงชน!
และคนที่ยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ใช่ใครอื่น ก็คือเหยียนหลินที่กำลังทำหน้ามึนงงอยู่นั่นเอง!