เสิ่นอันซิน：【งั้นฉันเลือก...】
ขันทีเฉิน: “รับพระบัญชาจากฝ่าบาท เรียกเสิ่นอันหลาน ผู้เรียบเรียงแห่งสำนักฮั่นหลิน เข้าเฝ้าเดี๋ยวนี้!”
จาฉา：【เจ้าบ้าน ดูเหมือนกำลังเรียกเจ้าอยู่นะ?】
เสิ่นอันซิน: ?
เสียงขันทีเฉินดังซ้ำอีกครั้ง
หนังศีรษะของเสิ่นอันซินชาวาบ นางรีบก้าวฉับ ๆ ออกไป
เสิ่นอันซิน：【อ๊าก ทำไมเรียกฉันล่ะ! ฉันออกจะไม่มีตัวตนแท้ ๆ! เสิ่นอันหลาน เจ้าคนสารเลว ทิ้งหลุมพรางอะไรไว้หรือเปล่า! ถ้าฉันถูกเจ้าทำจนตาย ต่อให้เป็นผีก็จะไม่ปล่อยเจ้าไปแน่!】
ทุกคน: เด็กสาวผู้นี้ช่างใจกล้าเหลือเกิน แต่บางคราวก็ขี้ขลาดเสียยิ่งกว่าอะไร
เสิ่นอันซิน：【อย่าตื่นตระหนก อย่าตื่นตระหนก ฉันอ่านเตรียมมาแล้ว! ต้องทำความเคารพฮ่องเต้แบบไหนนะ?】
ทุกคนเห็นเพียงขุนนางหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งสาวเท้าอย่างสะเปะสะปะ พุ่งไปยังเบื้องล่างบันไดมังกร แล้วหันหน้าเข้าหาผู้ประทับอยู่เบื้องบน ขาซ้ายขวาสั่นสลับกันไปมา ก่อนจะทำพิธีคารวะสำเร็จในที่สุด “กระหม่อม เสิ่นอัน...หลาน ขอถวายบังคมฝ่าบาท!”
เหล่าขุนนางเปล่งเสียงขึ้นพร้อมกัน: เหตุใดจึงรู้สึกโล่งใจแทนนางขึ้นมาอย่างประหลาด!
ริมบันไดมังกร จุดที่ใกล้ที่สุดคือบริเวณประทับของเหล่าองค์ชาย
เมื่อองค์รัชทายาทเซียวเยี่ยนเฉินเห็นเสิ่นอันซินปรากฏตัว มุมปากก็อดยกขึ้นมิได้
แม่นางผู้นี้ยังคงสะเพร่าเช่นเดิม
องค์ชายองค์อื่นต่างก็จับจ้องสิ่งมีชีวิตแสนประหลาดผู้นี้ด้วยความใคร่รู้ เสียงเหล่านั้นเมื่อครู่เป็นเสียงของนางหรือ?
จักรพรรดิหงเย่าก็กำลังสังเกตนางเช่นกัน ต้องกล่าวว่าสตรีผู้นี้มีรูปโฉมงดงามยิ่ง มิใช่ความงามอ่อนหวานชวนให้หลงใหล หากแต่เป็นใบหน้าที่แยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง เมื่อแต่งกายเป็นบุรุษแล้วทำให้จักรพรรดิหงเย่านึกถึงความสง่างามของบัณฑิตผู้สอบได้อันดับสาม
ไม่แปลกที่ไม่มีผู้ใดจับได้ เพราะช่างยากจะแยกแยะจริง ๆ
เสิ่นอันซิน：【...อ๊าก ทำไมเงียบขนาดนี้! ฮ่องเต้เรียกฉันขึ้นมาทำไม บรรยากาศน่ากลัวจัง ฉันอยากเงยหน้าดูสถานการณ์เหลือเกิน!】
จาฉา：【ห้ามเงยหน้า ในยุคโบราณ หากไม่ได้รับอนุญาต จะจ้องมองฮ่องเต้ตรง ๆ ไม่ได้】
จักรพรรดิหงเย่า: “เงยหน้าขึ้นแล้วตอบ”
เสิ่นอันซิน: ...【นี่ถือว่าอนุญาตแล้วหรือเปล่า?】
จาฉา: ...【น่าจะ...น่าจะใช่】
เสิ่นอันซินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ภาพตรงหน้าคือบันไดมังกรที่ทอดสูงขึ้นไปไม่รู้จบ บนแท่นสูงนั้น ฮ่องเต้ประทับอยู่เพียงลำพัง
ฉลองพระองค์มังกรสีดำบดบังแสงยามเช้า ลวดลายมังกรปักด้วยเส้นไหมสีทองดูราวกับมีชีวิต
ใบหน้าองอาจหล่อเหลาที่แม้จะผ่านวัยสี่สิบก็ยังเปี่ยมด้วยบารมี แม้ไร้โทสะ คิ้วตาก็มิได้ดุดัน ทว่าพระบารมีแห่งราชวงศ์กลับกดทับลงมาอย่างหนักหน่วง ต่อให้เป็นวิญญาณจากโลกปัจจุบัน เพียงสบตาเข้าก็ยังถูกสะกดจนชะงักงัน
นี่คือจักรพรรดิหงเย่า!
เสิ่นอันซิน：【บุกวังหลวงโดยไม่ตั้งใจ~】
เหล่าขุนนาง: เอ๊ะ? เสียงอะไรน่ะ? ได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้ ไม่พูดว่าหวาดหวั่นตื่นเต้นก็ช่างเถิด เหตุใดถึงร้องเพลงขึ้นมาเสียได้?
จาฉา：【เจ้าบ้าน เปิดเพลงประกอบอะไรอยู่หรือ?】
เสิ่นอันซิน：【อ๊าก ฉันประหม่า ฉันตื่นเต้น มันหลุดออกมาเองน่ะ! พระบารมีช่างน่าเกรงขามเหลือเกิน】
จาฉา：【ก็แค่ฮ่องเต้เอง เจ้าเป็นคนยุคปัจจุบัน จะตื่นเต้นอะไรขนาดนั้น?】
เสิ่นอันซิน：【ดูท่าเจ้าคงไม่เคยศึกษาราชวงศ์ต้าเฉี่กับจักรพรรดิหงเย่า หลังจากฉันมาอยู่ที่นี่ ก็อุตส่าห์อ่านประวัติศาสตร์ของที่นี่อย่างละเอียด! ศึกวุ่นวายทางเหนือยุติลงนับร้อยปี ลองถามดูสิว่าใครคือบิดา!】
ทุกคน: นี่...ดูเหมือนจะเป็นคำชมกระมัง?
เสิ่นอันซิน：【เมื่อร้อยกว่าปีก่อน แคว้นต้าเซี่ยถูกรุกรานจากศัตรูภายนอก พ่ายแพ้ในชั่วข้ามคืน ผู้คนพากันอพยพลงใต้ จึงตั้งแคว้นหนานเซี่ยขึ้นทางใต้เพื่อรักษาศักดิ์ศรีไว้อย่างยากลำบาก ทิ้งผู้คนจำนวนมากไว้ทางเหนือโดยไม่ไยดี
ผู้คนทางเหนือไร้ทางเลือก ได้แต่ช่วยเหลือตนเอง เผชิญกองทหารม้าของชนเผ่าป่าเถื่อน ท่ามกลางเพลิงสงครามที่โหมกระหน่ำไม่หยุดหย่อน
ในช่วงเวลานั้น มีแคว้นเกิดขึ้นและล่มสลายสลับกันไปกว่าสามสิบแห่ง ท้ายที่สุด แคว้นที่ปกครองโดยสายเลือดบริสุทธิ์เหลือเพียงต้าเฉี่
ฮ่องเต้สามพระองค์สืบต่อกันมาต่างยึดการขับไล่ชนเผ่าต่างแดนเป็นหน้าที่ จนกระทั่งจักรพรรดิหงเย่าขึ้นครองราชย์ พระองค์ใช้เวลายี่สิบปี นำเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ปีนป่ายท่ามกลางหิมะและน้ำแข็ง ทรงงานจนรุ่งสางและพักผ่อนยามดึก ก่อนจะปราบเก้าแคว้นลงได้ตามลำดับ
นับแต่นั้น ทางเหนือมีเพียงต้าเฉี่ ส่วนทางใต้มีหนานเซี่ย ทั้งสองแคว้นเผชิญหน้ากันโดยมีแม่น้ำคั่นกลาง กำลังของแคว้นต้าเฉี่แข็งแกร่งถึงขีดสุด ทำให้ชนเผ่าป่าเถื่อนหวาดเกรง ไม่กล้ารุกรานอีก】
ถ้อยคำในใจของเสิ่นอันซินช่วงนี้ทำให้หัวใจของขุนนางอาวุโสหลายคนเต้นกระหน่ำ เมื่อนึกถึงเรื่องราวในอดีต ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมา
ทุกคน: นี่...เป็นเด็กสาวที่ดีจริง ๆ ต้องเป็นเด็กสาวที่ดีแน่นอน ดูสิ เข้าใจเหตุผลและรู้ความมากเพียงใด
ดวงตาหงส์ขององค์รัชทายาทเซียวเยี่ยนเฉิน ปกติยากจะอ่านความรู้สึก บนใบหน้ามักมีเพียงรอยยิ้มจาง ๆ ที่สง่างามและเป็นมิตร ทว่าบัดนี้กลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
แม้แต่องค์ชายที่อยู่ข้าง ๆ ก็ถูกถ้อยคำเหล่านั้นปลุกเร้าเลือดลมให้พลุ่งพล่าน
พวกเขาย่อมรู้เรื่องวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ของผู้ใหญ่ เพียงแต่ตอนนั้นยังเด็กเกินกว่าจะช่วยอะไรได้ มีเพียงองค์รัชทายาทผู้เป็นพี่ใหญ่ที่ได้มีส่วนร่วมกับงานจัดการภายหลังอยู่บ้าง
เสิ่นอันซิน：【จักรพรรดิหงเย่า ทรงใช้พู่กันบริหารใต้หล้า ใช้กระบี่และอาชาศึกกำราบแผ่นดิน กวาดล้างกลียุค รวมแผ่นดินทางเหนือเป็นหนึ่งเดียว ประชาชนต่างคุกเข่าร้องถวายพระพรให้ทรงพระเจริญหมื่นปี และพวกเขาก็อธิษฐานจากใจจริงให้พระองค์มีพระชนมายุยืนยาว อีกทั้งยังทรงพระรูปงามด้วย! ฮ่องเต้เช่นนี้ ใครเห็นแล้วจะไม่ตื่นเต้นได้ยังไง?】
ก่อนหน้านี้จักรพรรดิหงเย่ายังพอรักษาท่าทีไว้ได้ ถึงอย่างไรบุรุษย่อมไม่ปริปากถึงความลำบาก ยิ่งเป็นฮ่องเต้ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง
แต่คราวนี้พระองค์อดยืดพระวรกายขึ้นเล็กน้อยมิได้ คิ้วกระบี่ที่ยกสูงขึ้นนิดหนึ่งเผยให้เห็นอารมณ์ที่เบิกบาน
ถ้อยคำยกย่องเช่นนี้พระองค์ได้ฟังมามาก ทว่าการได้ยินความคิดในใจที่อีกฝ่ายไม่รู้ตัวเช่นนี้ ทำให้จักรพรรดิหงเย่าพอพระทัยอยู่ไม่น้อย
เมื่อทอดพระเนตรเสิ่นอันซินอีกครั้ง หากพินิจดวงตาให้ดี ก็ยังมองเห็นความแตกต่างระหว่างนางกับเสิ่นอันหลานได้อย่างชัดเจน
เสิ่นอันหลานมีดวงตาของผู้ปราดเปรื่อง ส่วนคนผู้นี้...เอ่อ...กะพริบตาปริบ ๆ ดูใสซื่อไร้พิษภัย
ดุจแก้วหลิวหลี สะท้อนภาพสิ่งที่นางมองอย่างแจ่มชัด ราวกับไม่เคยผ่านการชะล้างจากกลียุค
จาฉา：【ฮ่องเต้ผู้นี้เก่งกาจขนาดนั้นเชียว?】
เสิ่นอันซิน：【แน่นอนอยู่แล้ว ต่อให้เทียบกับประวัติศาสตร์ในโลกของฉัน พระราชกรณียกิจเช่นนี้ก็ติดอันดับได้สบาย สุดยอดแบบไม่ต้องสงสัย】
จักรพรรดิหงเย่า: แม้ถ้อยคำจะมาจากใจ แต่ยังไม่งดงามพอ อย่างไรก็ดี ดูท่าวิญญาณของเด็กสาวผู้นี้จะมิได้มาจากโลกเดียวกับพวกเขา
จาฉา：【เช่นนั้นจะกินเรื่องลับของพระองค์ไหม?】
เหล่าขุนนางสะดุ้งเฮือก: เจ้าเวรนี่รู้จักดูบรรยากาศบ้างหรือไม่! เวลาเช่นนี้ยังไม่ลืมหน้าที่ตัวเองอีกหรือ ยังจะชวนกินเรื่องลับของฮ่องเต้อีก! เจ้าทุ่มเทเกินไปแล้วกระมัง!
แม่นางน้อย เจ้าควรปฏิเสธให้ดี หากขุดคุ้ยความลับที่ฮ่องเต้ไม่อยากให้คนนอกรู้ขึ้นมาจริง ๆ ก็ไม่มีผู้ใดคุ้มครองเจ้าได้!
พระบารมีแห่งโอรสสวรรค์มิอาจล่วงเกิน ต่อให้เจ้าจะได้รับสิ่งที่เรียกว่าแปดพร ก็คงไร้ประโยชน์
เซียวเยี่ยนเฉินเหลือบมองพระบิดาที่ประทับอยู่เบื้องบน เขาคาดเดาว่าพระบิดาเรียกคนออกมาในยามนี้ อาจเป็นเพราะประสงค์จะหยั่งเชิงความสามารถของจาฉาด้วยพระองค์เอง
เหล่าขุนนางอื่นหวาดกลัวความลับถูกเปิดโปง แต่พระบิดาทรงทำทุกอย่างเพื่อความมั่นคงและอนาคตของต้าเฉี่ จึงไม่มีสิ่งใดที่ทรงหวาดกลัว
ความสามารถที่ไม่อาจล่วงรู้นี้ พระบิดาจำต้องทดสอบด้วยพระองค์เอง จึงจะวางพระทัย
เสิ่นอันซิน：【อย่าเพิ่งพูดเรื่องนั้น รบกวนสมาธิฉันหมด ฉันกำลังรอให้ฮ่องเต้ถามอยู่! เหมือนจะรอมานานแล้ว ขาชาจนแทบไร้ความรู้สึก ฮือ ๆ หัวเข่าแสนบอบบางของฉัน เมื่อก่อนฉันไม่เคยคุกเข่าให้ใครเลยนะ!】
คิ้วของจักรพรรดิหงเย่ากระตุก พระองค์โบกพระหัตถ์ ขันทีเฉินที่เหงื่อซึมเต็มหน้ารีบประกาศให้เสิ่นอันซินลุกขึ้นตอบ
จักรพรรดิหงเย่า: “ผู้เรียบเรียงเสิ่น เราได้ยินว่าเจ้าไม่สบาย วันนี้ยังต้องเข้าประชุมราชสำนัก คงลำบากเจ้าแล้ว”
เสิ่นอันซิน：【ลำบากสิ ลำบากมากด้วย!】
เสิ่นอันซินโค้งกายเล็กน้อย จงใจกดเสียงให้ทุ้มลง “ฝ่าบาททรงเมตตาห่วงใย กระหม่อมซาบซึ้งในพระกรุณา อาการเจ็บป่วยเล็กน้อยยังพอฝืนทนได้ การรับใช้ราชสำนักเป็นหน้าที่อันสมควร”
ทุกคน: เด็กสาวผู้นี้มีถึงสองหน้าเชียว เพียงแต่เสียงที่จงใจกดให้ทุ้มนั่นช่างเสแสร้งเหลือเกิน ยังสู้เสียงในใจที่สดใสไพเราะไม่ได้
เสิ่นอันซิน：【เดี๋ยวก่อน ทำไมฮ่องเต้ถึงห่วงสุขภาพของขุนนางตัวเล็ก ๆ อย่างฉัน หรือเสิ่นอันหลานเจ้าหมอนั่นทิ้งหลุมพรางอะไรไว้จริง ๆ? อย่าถามคำถามฉันเลยนะ! ถ้าถาม ฉันจะล้มลงตรงนี้แล้วแกล้งความจำเสื่อมให้ดู!】
เดิมทีจักรพรรดิหงเย่ายังคิดจะถามบางอย่าง การเรียกนางออกมาก็เพื่อดึงความสนใจ หากชักนำให้จาฉาพูดสิ่งที่พระองค์อยากรู้ได้ยิ่งดี
แต่พอได้ยินเช่นนี้กลับตรัสไม่ออก เกรงว่าเด็กสาวจะเล่นละครขึ้นมาตรงนั้นจริง ๆ
จักรพรรดิหงเย่า: “คนหนุ่มสาวร่างกายอ่อนแอไปสักหน่อย ในเมื่อยังมีอาการเจ็บป่วย ก็อย่าไปยืนรับลมอยู่ด้านหลังเลย มายืนตรงนี้ ข้างเหล่าองค์ชายเถิด”