ทุกคนจ้องมองด้วยความโกรธ แต่นางกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย
“ข้าเอาแค่เก้าร้อยเก้าสิบเก้า”
ไม่ใช่นางจงใจทำให้คนอื่นลำบาก หากเป็นเพราะกฎของบรรพชนเป็นเช่นนี้
พวกเขาพบกันโดยบังเอิญ หากอีกฝ่ายไม่ยอมให้เงินโดยไม่ถามเหตุผล นั่นหมายถึงวาสนาไม่ถึงกัน นางย่อมเข้าไปยุ่งเกี่ยวไม่ได้
ชายคนนั้นเปลี่ยนสีหน้าทันที ยกมือขึ้นหมายจะฉุดกระชากนาง
ปู่จางก้าวเข้าไปขวาง ทว่าด้วยสรีระที่ต่างกันมาก ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไรย่อมรู้ดี
ขณะที่ทั้งสองกำลังยื้อยุดกัน ก็ถูกคนด้านหลังเอ่ยห้าม
“ฉงจิ่ว หยุดก่อน”
พร้อมกับเสียงไอเบาๆ มีเสียงล้อรถเข็นดังขึ้น
คนที่ถูกเรียกว่าฉงจิ่วจึงหดมือ แล้วหันหลังเดินกลับไป
เมื่อฉงจิ่วหลีกทางให้ รถเข็นด้านหลังก็นั่งอยู่โดยชายผู้หนึ่ง
เขาสวมชุดสูทสีดำตัดเย็บเนี้ยบเรียบ แต่นั่นกลับยิ่งขับให้เห็นแขนขาที่ซูบผอมของเขาเด่นชัดขึ้น
ผิวพรรณของเขาขาวซีดผิดปกติ ไม่มีสีเลือดเลยสักนิด ใบหน้ารูปงามโดดเด่นราวกับตุ๊กตาที่ถูกแกะสลักขึ้นมาอย่างบรรจง
ความรู้สึกเยียบเย็นและอ่อนแอเปราะบางนั้น ชวนให้คนที่เห็นอยากเข้าไปโอบกอดและปลอบประโลม
นางถึงกับเหม่อมองจนชะงักไปครู่หนึ่ง กระทั่งริมฝีปากบางเฉียบของเขาเผยอขึ้น และมีเสียงไอเล็ดลอดออกมา ถึงได้ดึงสติของนางกลับมา
“แม่หนูน้อยคนนี้ วันนี้เป็นวันส่งศพท่านปู่ของข้า เจ้ามาขวางทางเช่นนี้ ไม่ค่อยเหมาะเท่าไร”
เมื่อได้เห็นชายเช่นนี้ นางจึงเบาเสียงลงโดยไม่รู้ตัว
“ข้าต้องการเก้าร้อยเก้าสิบเก้าบาท ท่านเต็มใจจะให้หรือไม่”
สิ้นเสียงคำพูด สตรีที่เข็นรถเข็นให้ชายหนุ่มก็ตวาดเสียงเฉียบขาด
“ยาจกมาจากไหน กล้าดียังไงมาขวางทางขอเงิน! เจ้ารู้ไหมว่าในรถแห่ศพนี้เป็นใคร? ถ้าทำให้เสียฤกษ์ฝังศพของท่านชายผู้เฒ่า ข้าจะเอาชีวิตของเจ้ามาแลก!”
นางเงยหน้าขึ้นมอง
สตรีนางนั้นสวมชุดดำสั้นสไตล์ฝรั่ง มีลูกไม้สีขาวหรูหราอย่างยิ่ง
แต่งองค์ทรงเครื่องประณีตเกินไป ไม่เหมือนมางานศพ กลับเหมือนไปงานเลี้ยง
ตรงหางตาของนางปัดอายแชโดว์สีแดงจางๆ ราวกับร้องไห้จนตาบวมแดง ดูน่าเอ็นดู ให้คนรู้สึกสงสาร ทว่าดวงตาหาได้มีความโศกเศร้าแม้แต่น้อย
นางไม่มองนางผู้นั้นอีก แล้วจ้องตรงไปยังชายหนุ่มบนรถเข็นอีกครั้ง
สตรีที่อยู่ด้านหลังยังคงส่งเสียงด่าทอไม่หยุด
“ฉงจิ่ว ไล่คนบ้าที่โผล่มาจากไหนไม่รู้คนนี้ไปซะ!”
ฉงจิ่วกำลังจะขยับ ทว่าชายหนุ่มบนรถเข็นยกมือขึ้นห้าม
“ช่างเถิด วันนี้เป็นวันฝังศพของท่านปู่ อย่าได้ก่อเรื่องวุ่นวายเลย”
พูดจบ เขาก็ล้วงกระเป๋าสตางค์บนตัว หยิบแบงก์ออกมาปึกหนึ่ง
“เงินนี้มากพอตามจำนวนที่เจ้าต้องการแล้ว เชิญเจ้าหลีกทางเถิด”
นางรับเงินมา นับออกมาสิบใบ ส่วนที่เหลือยัดคืนใส่มือของชายหนุ่ม
จากนั้นก็ควานหาของในกระเป๋าตัวเองอยู่พักใหญ่ ก่อนควักเหรียญหนึ่งเหรียญออกมายื่นให้เขา
“ข้าบอกว่าจะเอาเก้าร้อยเก้าสิบเก้าบาท ก็จะไม่รับมากเกินไปสักเซนต์เดียว”
“ท่านได้ให้เงินแล้ว วาสนาระหว่างเราก็ถึงพอดี ข้าจะช่วยเหลือท่าน”
นางเก็บเงินใส่กระเป๋า แล้วชี้มือไปที่รถคันนั้นพลางเอ่ยว่า
“ยกโลงลงมาเถิด พวกเจ้า—”
นางยังพูดไม่ทันจบ ชายหนุ่มอัธยาศัยดีบนรถเข็นก็ขมวดคิ้ว รวมไปถึงทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างมีสีหน้าโกรธแค้นพากันเริ่มต่อว่า
“ผู้หญิงคนนี้บ้าไปแล้วหรือ เงินก็ให้เจ้าไปแล้ว เจ้ายังต้องการอะไรอีก!”
“คนแก่กำลังจะลงหลุม เจ้ายังกล้ามาขวางทางขอเงิน เรื่องชั่วช้าเช่นนี้เจ้าไม่กลัวผลกรรมตามสนองรึไง!”
“แจ้งความ! รีบแจ้งความจับคนๆ นี้ไปซะ!”
เด็กสาวผู้ติดตามที่เข็นรถซึ่งแต่งกายงดงามมีเสียงแหลมกังวานมากขึ้นไปอีก
“ฉงจิ่ว ต่อยนางให้หนักๆ เลย! นางกล้าดียังไงมาดูหมิ่นท่านชายผู้เฒ่า!”
ชั่วพริบตาผู้คนก็รุมเข้ามาล้อม หนุ่มๆ หลายคนกระตือรือล้นอยากลงมือ ดูท่าทางพวกเขาอยากจะทำร้ายนางจริงๆ
นางขมวดคิ้วมุ่น
“ข้าไม่ได้กำลังดูหมิ่นท่านชายผู้เฒ่าของพวกเจ้า ข้าหมายความว่า ให้ยกโลงลงมา เพราะท่านชายผู้เฒ่าในตระกูลพวกเจ้ายังไม่ตาย ข้าเข้ารีตมาหลายปี ไม่เคยหลอกลวงผู้ใด หากพวกเจ้าไม่เชื่อ ข้าจะแสดงให้ดูเป็นหลักฐาน”
ทันใดนั้น ในกลุ่มคนก็มีเสียงร่ำไห้แหลมสูงดังขึ้น
“เหยียนโจว! เจ้าปล่อยให้หญิงบ้าบอคนหนึ่งเหยียดหยามท่านปู่ของเจ้าอยู่อย่างนี้รึ นี่เจ้าแอบคิดร้ายอะไรอยู่!”
ทุกคนหลีกทางออก ชายหนุ่มผู้หนึ่งประคองหญิงงามวัยกลางคนค่อยๆ ก้าวเข้ามาหา
ชายหนุ่มถึงกับเบิกตากว้างด้วยความโกรธา
“กู้เหยียนโจว ก็เพราะท่านปู่รักเจ้ามากที่สุดแท้ๆ แต่เจ้าพร่ำเพรื่อเลื่อนเวลาฝังศพอยู่ได้! ท่านปู่เพิ่งตายยังไม่ทันสักงัวเงี่ย เจ้าทำให้ท่านผิดหวังเช่นนี้รึ?”
“หญิงบ้านี่เจ้าจ้างสินะ! เจ้าจงใจเหยียดหยามท่านปู่ รังควานวิญญาณของท่าน ช่างสมควรตายนัก!”
นางแค่นเสียงเย็น
“ครอบครัวพวกท่านนี่ช่างประหลาดนัก! คนอื่นพอได้ยินว่าคนในครอบครัวยังไม่ตาย ยังอยากจะอ้อนวอนให้ข้าช่วยชีวิตเขา แต่พวกท่านดีนัก ดูเหมือนจะกลัวว่าเขาไม่ตายสนิท ต้องรีบลากไปฝังเสียให้รู้แล้วรู้รอด!”
ชายหนุ่มขมวดคิ้วไม่ได้พูดอะไร ทว่าหญิงงามข้างกายเขากลับหุบเสียงร่ำไห้ฉับพลัน แล้วพูดจาเร่งร้อน
“เจ้ามาพูดจาเหลวไหลอะไร! ท่านชายผู้เฒ่าตระกูลเราแพทย์ช่วยเหลือสุดความสามารถแล้ว ถูกตัดสินว่าเสียชีวิตไปแล้ว เราอยากให้ท่านได้ฝังลงสู่ความสงบเร็วๆ จะผิดอะไร! ข้าว่าเจ้าคงอยากหลอกเอาเงินมากกว่า จึงได้พูดจาไร้สาระเช่นนี้!”
นางไม่รู้สึกโกรธเคืองแม้แต่น้อยที่ถูกด่าทอ
“ฮูหยินท่านนี้ เจ้ากรรมน้อยๆ เสียหน่อย หยกที่คอท่านสามารถปัดเป่าภัยพิบัติให้ท่านได้ก็จริง แต่กรรมที่ตามมาจะย้อนไปหาลูกหลานของท่าน”
“ดูท่าท่านชายของท่านจะไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยสินะ”
“สมกับเป็นผลกรรมแล้ว”
นางผู้สวยสะดุ้ง ยกมือปิดหยกที่คอโดยไม่รู้ตัว แล้วหันไปมองชายหนุ่มที่ประคองอยู่ข้างๆ
“เจ้าอย่าพูดจาเหลวไหล!”
“ข้าพูดเหลวไหลหรือไม่ ใจท่านย่อมรู้อยู่แก่ใจ”
กู้เหยียนโจวไม่สนใจแม่เลี้ยงอีก แล้วหันกลับไปสำรวจเด็กสาวตรงหน้า
นางดูมีอายุราวสิบแปดสิบเก้าปี สวมเสื้อฮู้ดสีขาวนวล กระโปรงจีบสั้นขับให้เรียวขาของนางดูเรียวยาวตรงได้รูป
รองเท้าผ้าใบคู่หนึ่งแม้จะเก่าบ้าง แต่ก็ถูกซักทำความสะอาดอย่างดี ดูสะอาดตาสะอ้าน
ท่าทางของนางสงบเยือกเย็น ไม่โอหังหรือหวาดหวั่นแม้แต่น้อย แม้ถูกหมู่มวลคนข่มขู่หวาดกลัว
แววตาของนางช่างใสกระจ่าง บริสุทธิ์ ทั้งคนยังมีประกายเรืองรอง
นางขอเงินไม่มาก ตนเองก็ให้ไปเป็นสามเท่าเสียอีก
หากนางเป็นนักต้มตุ๋นจริง หลอกเอาเงินได้มากกว่าแล้ว ก็น่าจะไปอย่างพึงพอใจ หาใช่เสี่ยงตายมาถูกประณามอยู่ที่นี่
กู้เหยียนโจวกัดฟัน ยกมือขึ้นห้ามการโต้เถียงของทั้งสองอีกครั้ง
“ข้าจะเชื่อเจ้าได้อย่างไร?”
ต่อการหยั่งเชิงของกู้เหยียนโจวและความเคลือบแคลงของผู้คน นางไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย หยิบยื่นมือซ้ายขึ้นมาคำนวณ แล้วครุ่นคิดสักพักก็พูดตรงไปตรงมา
“ท่านปู่กู้สมควรมีอายุขัยเก้าสิบเก้าปี วัยหนุ่มชอบล่าสัตว์ บั่นทอนชีวิตมากมาย สูญเสียอายุขัยไปยี่สิบปี”
“คนในครอบครัวเกิดมาอ่อนแอ ท่านปู่สวดอธิษฐานให้ สูญเสียอายุขัยไปอีกสิบปี”
นัยน์ตาของกู้เหยียนโจวหม่นหมองลง
“ท่านปู่ข้าปีนี้ก็อายุหกสิบเก้าปีพอดี ตามที่เจ้าว่า อายุขัยก็น่าจะหมดแล้ว”
นางพยักหน้า
“ตามหลักแล้วก็ควรเป็นเช่นนั้น”
“แต่ว่า ช่วงบั้นปลายชีวิต ท่านปู่มีความเมตตาขยันทำบุญ ทั้งทางตรงและทางอ้อมได้ช่วยชีวิตคนไว้มากมาย โชคลาภวาสนาในชีวิตของท่านถึงจุดสูงสุดแล้ว เพราะฉะนั้นบุญกุศลจึงย้อนกลับมาเป็นอายุขัย นี่ก็คือหลักที่ว่า ‘ครอบครัวที่สั่งสมความดีงามย่อมมีวาสนาทวีคูณ’ นั่นเอง”
“เขาลิขิตให้ยังไม่ตาย ข้าช่วยให้ฟื้นคืนชีพได้ แต่ว่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่ปี สวรรค์ไม่เผยความลับ!”
กู้เหยียนโจวกำหมัดแน่น ไม่รู้ว่าควรเชื่อเด็กสาวตรงหน้าดีหรือไม่ แต่เรื่องที่นางกล่าวนั้น คนธรรมดาย่อมไม่มีทางรู้
ตอนที่ตนเองเกิด ร่างกายอ่อนแอมาก หมอบอกว่าจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน
ท่านปู่ได้ออกเงินซ่อมแซมศาลเจ้าและอารามทั้งหมดในกรุงหลวง สักการะเทพเจ้ามากเท่าไรต่อเท่าไร ตัวเองถึงได้รอดตาย
แม่เลี้ยงนั้นชอบซื้อเครื่องเพชร แต่ว่าไม่ว่าจะสะสมสร้อยคอที่ล้ำค่าเพียงใด หยกตรงลำคอก็ไม่เคยถอดออกเลย
แล้วก็ น้องชายของข้า กู้เหิง ก็เป็นคนไม่เอาถ่านจริงๆ ไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน!
ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกหลอกๆ หรือเปล่า กู้เหยียนโจวรู้สึกว่าเมื่อเข้าใกล้นาง อาการแน่นหน้าอกที่เป็นมาแต่เดิมก็ทุเลาลงเล็กน้อย
เมื่อเห็นว่าสีหน้าของกู้เหยียนโจวดูเปลี่ยนไป หญิงงามก็ไม่ยอมเลิกรา ปรี่เข้าไปชี้หน้าด่า
“สังคมยุคใหม่ให้ความสำคัญกับวิทยาศาสตร์ เจ้าพูดจาเหลวไหลที่นี่ ข้าว่าไม่ต้องแจ้งความหรอก ควรเรียกรถจากโรงพยาบาลประสาทมารับเจ้าตัวไปเลยดีกว่า”
นางกระแอมเสียงขยับลำคอ ก่อนค่อยๆ ย่างเท้าไปหาสตรีนางนั้น
“ข้าลู่จือจือรับเงินมาแล้ว ก็ต้องช่วยเหลือให้แล้วทุกข์เข็ญ เมื่อท่านถามอย่างตั้งใจเช่นนี้ ข้าจะอธิบายเรื่องวิทยาศาสตร์ให้ฟัง”
“ตามขนบธรรมเนียมที่สืบทอดมาแต่โบราณ คนตายต้องตั้งศพไว้เจ็ดวันจึงจะฝังได้”
“ก็เพราะมีคนจำนวนไม่น้อยที่อยู่ในภาวะหยุดหายใจแล้วหมดสติไปคล้ายตาย เมื่อพบกับผู้มีวาสนาย่อมชี้แนะให้ฟื้นตื่นขึ้นมาได้”
“อีกอย่าง หลังจากตายไปสองชั่วโมง ร่างจะแข็งตึงและเริ่มมีรอยจ้ำเลือด ถ้าอากาศร้อนก็จะเน่า ผู้เฒ่าในบ้านของพวกเจ้าถูกตั้งไว้ในบ้านสามวัน ร่างมีอะไรเปลี่ยนไปบ้างหรือไม่?”