บทที่ 003 หมู่บ้านครอบครัวทหาร
หนึ่งเค่อต่อมา
ทั้งสองเดินมาถึงเขตชุมชนของครอบครัวผู้คุมด่านชายแดน——หมู่บ้านครอบครัวทหาร
หมู่บ้านตั้งอยู่ด้านหลังค่ายทหาร มองจากระยะไกลเห็นเป็นเรือนดินหลังเตี้ยเรียงราย หลังคามุงด้วยฟางเก่าและกระเบื้องแตก
ในหมู่บ้านไม่มีทางเดินปูหินเขียว พื้นดินเต็มไปด้วยโคลนปนกรวด ย่างเท้าเหยียบลงไปก็เกิดฝุ่นคลุ้ง
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นฟืนและกลิ่นสัตว์ เจือด้วยกลิ่นอายเฉพาะของดินแห้งแล้งชายแดน
ที่นี่ไม่เหมือนเมืองหลวง ที่มีจวนใหญ่โต ประตูสูง คานแกะสลักทาสี
ชีวิตของครอบครัวทหารเรียบง่ายและหยาบกร้าน
ผู้ชายออกรบ ผู้หญิงทำไร่ดูแลบ้าน ชีวิตของแต่ละครัวเรือนจะดีหรือไม่ ล้วนผูกติดกับผลงานศึกและเสบียง
ซูเหอเดินตามเซียวเจิงเข้าไปในหมู่บ้าน สายตานางกวาดมองอย่างรวดเร็ว
เพียงไม่กี่ก้าว นางก็เห็นผังหมู่บ้านคร่าว ๆ
บ่อน้ำอยู่กลางหมู่บ้าน ลานตากธัญพืชอยู่ทางทิศตะวันออก
ยังมีบ้านไม่กี่หลังกองชิ้นส่วนอาวุธเก่าผุพังหน้าประตู คงเป็นเศษเหล็กที่เก็บมาจากสนามรบ
ที่ชายแดน ของพวกนี้ล้วนเป็นของมีค่า
ริมทางสองข้างมีต้นเอลม์และต้นหนามทะเลทรายขึ้นประปราย ลำต้นเหลืองกร้าน ใบเบาบาง
ซูเหอบันทึกเงียบ ๆ ในใจ
การจะมีชีวิตอยู่รอด ต้องดูว่ามีทรัพยากรอะไรก่อน!
ทั้งสองเพิ่งเดินเข้าหมู่บ้าน หญิงชาวบ้านหลายคนที่กำลังตากผ้าอยู่ริมทางก็พลันหยุดมือ
สายตาพวกนางถูกดึงดูดทันที จับจ้องไปที่เซียวเจิงก่อน แล้วเลื่อนไปที่ซูเหอซึ่งอยู่ด้านหลังเขา
“อูย~”
หญิงคนหนึ่งเอ่ยขึ้นก่อน
“ท่านนายร้อยเซียวนี่พาสาวมาเป็นภรรยาหรือ?”
คำพูดนี้หลุดออกมา หญิงข้าง ๆ อีกหลายนางก็ห้อมล้อมเข้ามาทันที
“จริงด้วย!”
“ข้าเพิ่งเห็นเฉินเฟิงก็พาผู้หญิงกลับมาคนหนึ่งเช่นกัน”
“ราชสำนักนี่ช่างดีจริง ได้ภรรยามาฟรี ๆ โดยไม่ต้องเสียเงิน”
“ก็แค่ผอมไปหน่อย”
“จ๊ะ ๆ เอวนั่นบีบทีเดียวคงหักแน่”
“อย่างนี้ทำงานไหวหรือไม่?”
“อย่าเป็นคุณหนูบอบบางไปก็แล้วกันนะ~”
คำพูดของคนพวกนี้ตรงไปตรงมา ไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรมากนัก
หญิงชาวชายแดนเป็นเช่นนี้มาตลอด ใช้ชีวิตหยาบกร้าน พูดจาห้วน ๆ
“....”
เซียวเจิงขมวดคิ้ว ฝีเท้าเร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เหมือนอยากพ้นจากสายตาเหล่านี้ให้เร็วที่สุด
ซูเหอกลับไม่รีบร้อน นางสีหน้าสงบ ก้าวเท้าตามอย่างมั่นคง
สายตาเหล่านี้ นางคุ้นชินมานานแล้ว เมื่อเทียบกับนี้คำพูดที่ร้ายกว่านี้ก็เคยได้ยินมา
แค่ไม่กี่ประโยคก็เท่านั้น
นางยังมีเวลาเหลือพอที่จะสังเกตหมู่บ้านต่อ เช่น บ้านไหนมีเล้าไก่ บ้านไหนกองฟืน?
นี่ล้วนเป็นทรัพยากรนะ!
ไม่นาน เซียวเจิงก็หยุดเท้าหน้าลานบ้านแห่งหนึ่ง
ประตูลานต่อจากแผ่นไม้ ผุ ๆ เอียง ๆ กำแพงทำจากดินเหลืองอัดแน่น แต่ลอกหลุดร่อนบ้างแล้ว เผยดินเหลืองหยาบด้านใน
ส่วนหญ้าบนหลังคาดำคล้ำ รู้สึกว่าลมพัดคราหนึ่งก็อาจหลุดร่วงลงมาสักสองสามเส้น
เซียวเจิงผลักประตูลาน ตรงมุมมีฟืนแห้งกองอยู่สองสามมัด ถังไม้เก่า ๆ หนึ่งใบ ข้างกำแพงตากเสื้อผ้าปะแล้วปะอีกหลายตัว
เรือนดูหยาบง่ายมากนัก แต่ลานบ้านยังนับว่ากว้างขวาง
ซูเหอมองเพียงคราหนึ่ง ในใจก็ตัดสินได้
บ้านนี้ ยากจนจริง!
ทันใดนั้น ในเรือนมีเสียงฝีเท้า สตรีผู้หนึ่งเปิดม่านเดินออกมา
นางอายุราวสี่สิบกว่าปี รูปร่างไม่สูง ใบหน้าถูกลมพัดจนกร้านแดง ร่างกายสวมเสื้อผ้าเก่าป่านหยาบ แต่ซักสะอาดหมดจด
คิ้วตานางดูเฉียบขาด มองแล้วเป็นคนปากจัดไม่น่าเข้าใกล้
หวังกุ้ยเซียงเห็นเซียวเจิงก่อน ใบหน้าพลันเผยแววยินดี
“อาเจิงกลับมาแล้วหรือ?”
ชั่วพริบตาถัดมา สายตานางก็จับจ้องที่ซูเหอ ร่างกายแข็งค้าง
“นี่...?”
เซียวเจิงยืนอยู่ในลานบ้าน เสียงทุ้มต่ำ
“ทางราชการจัดให้”
สี่คำ เรียบง่ายจนไม่อาจเรียบง่ายไปกว่านี้
หวังกุ้ยเซียงนิ่งงันไปสองอึดใจ เห็นได้ชัดว่านางคาดไม่ถึงว่าบุตรชายไปรับรางวัลแล้วจะพาภรรยากลับมา
นางกระชากบุตรชายคนโตเข้าใกล้ กดเสียงต่ำพร่ำบ่นอย่างร้อนรน
“เจ้าเด็กซื่อเง่า! เจ้ารับผู้หญิงกลับมาจริงหรือ? ดูสภาพบ้านเราเอง เจ้าไม่รู้หรือ?”
“เจ้าจะเอาอะไรเลี้ยง? เจ้าดูนางสิ ผอมราวกับก้านป่าน ดูบอบบางน่าทะนุถนอมทั้งตัว”
“เจ้าว่ามา เจ้าไปขอรางวัลอย่างอื่นไม่ได้หรือ? ขอเสบียง ขอเงิน ต่อให้รางวัลหัวหมูครึ่งหัวยังดีเลย! รับคุณหนูบอบบางอย่างนี้กลับมา จะให้บูชาประหนึ่งเจ้าแม่กวนอิมเป็น ๆ หรือ?”
“ราชสำนักมีรับสั่ง ปฏิเสธไม่ได้”
เซียวเจิงตอบอย่างจนใจ เขาเองก็อยากได้เสบียงเงินทอง แต่เบื้องบนก็ไม่มีเสบียงเงินเหลือเฟือให้
“นี่มันเรื่องอะไรกัน...”
หวังกุ้ยเซียงนึกถึงตอนนี้ทางเหนือเกิดภัยแล้ง ชายแดนก็ได้รับผลกระทบ คำพูดมาถึงริมฝีปากก็กล้ำกลืนลงคอ ช่วงอกแน่นอึดอัด
ล้วนเป็นเพราะภัยแล้ง!
เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อว่าต่อขานก็ไร้ประโยชน์ นางได้แต่ปลอบใจตนเองว่า อย่างน้อยเจ้าลูกคนโตที่หาใครด้วยยากในบ้านนี้ ในที่สุดก็ได้ลงหลักปักฐานเสียที
หากเป็นปีปกติด้วยวัยของบุตรชายคนโต เด็ก ๆ คงวิ่งเล่นเต็มพื้นไปนานแล้ว
คิดได้ดังนี้ หวังกุ้ยเซียงก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองซูเหอตรงหน้าอย่างจริงจัง
เด็กสาวผอมแห้งผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าก็เปื้อนฝุ่นจนดูไม่ออก
อีกทั้งสีปากยังขาวซีดดูไม่ค่อยแข็งแรง
“ร่างกายนี่...”
นางพูดได้ครึ่งประโยคก็หยุดไป ไม่ได้กล่าวคำร้าย ๆ
เด็กสาวนี่ดูซูบซีด แต่ลำตัวตั้งตรง ดวงตาสงบนิ่ง ทั้งไม่ร้องไห้โวยวาย ไม่อ่อนแอหรือหลบซ่อน
ดูแล้วไม่เหมือนพวกทาส-นักโทษแต่ก่อน ที่เอาแต่ร่ำไห้ฟูมฟาย หม่นหมองเวทนาตนเอง
อุปนิสัยอย่างนี้ นับว่าไม่เลว
หวังกุ้ยเซียงถอนหายใจ
“ช่างเถิด เข้ามาเถิด ข้างนอกลมแรง”
ร่างนางดูอ่อนแอกระทบลมก็ล้ม อย่าให้ตากลมจนป่วยไข้เลย ที่บ้านไม่มีเงินรักษาพยาบาลให้
เห็นดังนี้ ใจซูเหอก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“เข้ามาเถิด” ประโยคนี้ แสดงว่าผู้ใหญ่ในบ้านยอมรับนางแล้ว
ในบัดนั้น นอกประตูลานก็มีเสียงฝีเท้าเดินมา
“ท่านแม่~ พวกเรากลับมาแล้ว!”
เสียงนี้มีแววกังวานใสของเด็กหนุ่ม
ประตูลานถูกผลักอีกครั้ง เด็กหนุ่มอายุสิบห้าหกปีวิ่งนำเข้ามา ด้านหลังยังมีเด็กสาวร่างบางผู้หนึ่งตามมา
เด็กหนุ่มสูงไม่น้อยแล้ว ราวหนึ่งจั้งเจ็ดฉิกหก ดูท่าไหล่ยังขยายไม่เต็มที่ ชุดป่านหยาบบนตัวปะด้วยผ้า ในมือถือตะกร้าไม้ไผ่
เพียงแต่ในตะกร้านั้นว่างเปล่า
เขาเพิ่งเข้าลานก็เอาแต่ท้อแท้พึมพำ
“วันนี้หาอะไรไม่ได้เลย บนเขารอบนอกถูกคนในหมู่บ้านขุดเกลี้ยง แม้แต่รากผักป่าก็ไม่เหลือ”
เด็กสาวด้านหลังก็ถอนหายใจ ตอบรับเบา ๆ
“ข้าไปทางตะวันออกตั้งไกล ก็ยังหาผักอื่นไม่เจอเลย”
ทั้งสองเงยหน้าขึ้น ถึงได้ค้นพบว่ามีคนเพิ่มในลาน
มองดูหญิงสาวโผล่มาโดยไม่ทันตั้งตัว พี่น้องสองคนพลันหยุดชะงัก เบิกตากว้าง
อะไรกัน?!
“ท่านพี่ใหญ่?”
เซียวเจิงเข้าใจความสงสัยของน้องทั้งสองดี "นี่คือพี่สะใภ้พวกเจ้า"
“พี่สะใภ้...พี่สะใภ้?!”
พี่น้องสองคนสีหน้าตกตะลึง
สายตาคู่ของทั้งสองจับจ้องอยู่ที่ซูเหอ เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้
เซียวเจิงกล่าวสั้นเรียบง่าย: “คราวนี้ทำความดีความชอบ ราชสำนักจึงแบ่งภรรยาให้”
เมื่อได้ยิน เด็กหนุ่มก็พลันสูดลมหายใจเฮือก เกาหัวอย่างประหม่า เอ่ยขึ้นก่อน
“เอ่อ...พี่สะใภ้...ข้าเรียกว่าเซียววิ่ง”
กล่าวจบก็ชี้ไปทางเด็กสาวด้านหลัง
“นี่คือน้องเล็กของบ้าน เซียวเยวี่ย”
เซียวเยวี่ยอายุยังน้อย ดูเพียงสิบสามสิบสี่ปี ผอมเล็กทั้งร่าง แต่ดวงตาคู่หนึ่งกระจ่างใส
นางแอบมองซูเหออยู่หลายครา ใบหน้ามีทั้งความสงสัยใคร่รู้และตื่นเต้นประหม่า
“พวกเจ้าสบายดี ข้าเรียกซูเหอ”
ซูเอยิ้มน้อย ๆ เอ่ยทักทายถามไถ่
“เอาล่ะ อย่ามัวยืนที่ลานบ้าน เข้าเรือนกันเถิด”
หวังกุ้ยเซียงตบมือ หันตัวเดินนำเข้าเรือน พร้อมกับพร่ำไปพลาง
“กำลังรอทานอาหารเที่ยงอยู่พอดี ในบ้านมีแต่ของไม่ดีนัก เหลือแค่ขนมเปี๊ยะแป้งดำ กินพออิ่มท้องไปก่อนแล้วกัน”
————
คำชี้แจงจากผู้เขียน!
บรรดาคุณหนูทั้งหลาย ขอกล่าวล่วงหน้า ณ ที่นี้ว่า ภูมิหลังของเรื่องนี้คือต้าจิ้งประสบภัยแล้งต่อเนื่องสองปี ไม่ใช่ชายแดนก็แล้งสองปี
เพียงแต่ว่าทางเหนือที่ติดชายแดน ภัยแล้งสองปีนั้นรุนแรงกว่า ส่วนชายแดนก็ได้รับผลกระทบตามด้วย ฝนไม่ตกมาเกินครึ่งปีเช่นกัน
แต่ในช่วงเริ่มต้นของเรื่อง ยังไม่ถึงขั้นไม่มีหญ้าขึ้น ไม่มีเสบียงและน้ำ เพียงแต่ผลผลิตในนาไม่ดีนัก แหล่งน้ำก็ลดลงบ้าง
สภาพวัตถุสิ่งของที่ชายแดนนั้นเดิมแย่กว่าที่อื่นอยู่แล้ว ปัจจุบันความเป็นอยู่ยิ่งลำบากขึ้นไปอีก ทุกคนจึงพากันคิดหาทางกักตุนสิ่งของเครื่องใช้ด้วยความเคยชิน และใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์
ก่อนหน้านี้ตอนเขียน อาจมีบางคำที่ใช้สื่อความไม่ชัดเจน ทำให้ผู้อ่านบางท่านเข้าใจผิด ขณะนี้ได้แก้ไขแล้ว แต่อาจจะยังไม่สมบูรณ์นัก
หากทุกท่านพบจุดที่ไม่ถูกต้องในตอนต่อ ๆ ไป สามารถทำเครื่องหมายแจ้งได้ ขอบคุณที่เข้าใจ!
ขอให้ทุกท่านอ่านอย่างมีความสุข!