บทที่ 002 คัดเลือกภรรยา!
ดังนั้น สายตาของเหล่านางทาสจึงหันไปรวมที่เฉินเฟิงข้างกายเขาอย่างพร้อมเพรียง แม้จะแฝงความหวาดหวั่น
ใบหน้าของเขาคมคาย นิสัยสุขุม ดวงตาแฝงความเฉียบแหลมแต่ไม่ดุดัน ดูแล้วน่าจะอยู่ด้วยได้ง่าย เหมาะเป็นสามีในอุดมคติ
ในฝูงชน ซูหลานซึ่งเป็นสาวใช้ขั้นหนึ่งเช่นกัน ก็จับจ้องไปที่เฉินเฟิง
นางมีคิ้วดวงตางดงาม รูปร่างอรชร ใบหน้าสะสวยโดดเด่นกว่านางทาสคนใด
ยามนี้เอวนางตั้งตรง แฝงความทะเยอทะยานและไม่ยอมลดราวาศอก ยกคางขึ้นเล็กน้อย จงใจเผยด้านที่ดีที่สุดของตน
นางซูหลาน—จะแต่งงานทั้งที ก็ต้องเลือกชายที่ยอดเยี่ยมที่สุด!
“เฉินเฟิง เช่นนั้นเจ้าเลือกก่อนเถิด!”
นายกองพันเห็นเซียวเจิงไม่มีข้อคัดค้าน จึงเอ่ยชื่อเฉินเฟิงอย่างไม่รีรอ
อย่างไรเสียใครเลือกก่อนหลังก็ไม่ต่างกัน สุดท้ายก็ต้องพาภรรยากลับไป
ได้ยินดังนั้น เฉินเฟิงไม่ลังเลอีก สายตามุ่งตรงไปที่ซูหลาน
“สตรีนี้งามสง่า ข้าน้อยยินดีรับนางกลับไป”
ประโยคเดียว ทั้งยกย่องซูหลาน ทั้งดูสง่างามแก่ตน
“....”
คนรอบข้างพากันอิจฉา
ซูหลานดีใจสุดขีด แต่ภายนอกกลับแสร้งสงวนท่วงที เอวตั้งตรง
นางจงใจเบี่ยงตัว ให้ทุกคนได้เห็นว่า นางถูกเลือกแล้วอย่างมีเกียรติ
เมื่อสายตากวาดผ่านซูเหอ แววตาแฝงความสะใจ
เห็นหรือไม่ ไม่ว่าเมื่อใดที่ไหน นางซูหลานย่อมดีที่สุดเสมอ
ซูเหอทำงานเก่งแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องรอถูกเลือกเหลือ?
อาจต้องไปปรนนิบัติพวกทหารหยาบที่ค่ายด้านหลังด้วยซ้ำ
คิดถึงตรงนี้ มุมปากซูหลานยกขึ้นจนแทบสังเกตไม่เห็น
“....”
อย่างไรก็ตาม ซูเหอกลับทำเป็นไม่เห็นสายตานั้น
ตั้งแต่ต้นจนจบ สายตานางมองเพียงคนเดียวเท่านั้น
——เซียวเจิง
เขายืนอยู่หน้าสุด รูปร่างสูงใหญ่ดั่งหอเหล็ก ไหล่กว้างหนา ทั้งร่างเหมือนก้อนหินที่เงียบขรึม
แต่ประหลาดที่ ทหารอื่นล้วนสำรวจพวกนาง หรือแอบเลือก หรือกระซิบแลกเปลี่ยนความเห็นกัน
มีเพียงเขาผู้เดียว ที่ไม่ขยับเขยื้อน!
แววตาไม่สำรวจ ไม่ร่วมวงสนทนากับผู้ใด ประหนึ่งทุกสิ่งไม่เกี่ยวกับเขา
ใจซูเหอหนักอึ้ง หากชายผู้นี้ไม่สนใจ หรือถึงขั้นสละสิทธิ์ไม่เลือก เช่นนั้นนางจะไม่เหลือทางรอดหรือ?
นางกดความคิดในใจลง เบือนสายตาลง ยืนนิ่งอยู่ตรงที่ อาศัยทักษะจากโลกก่อนหน้าเก็บงำลมหายใจของตน ลดการปรากฏตัวให้มากที่สุด
รอ!
นางจะรีบไม่ได้
บัดนี้ต้องรอโอกาส
หลังจากเฉินเฟิงพาซูหลานไปแล้ว ทหารอื่นก็ทยอยเดินผ่านเซียวเจิง ขึ้นหน้าเลือก
“ข้าเอานางนั้น!”
“ข้าเอาคนที่สามทางซ้าย!”
“ข้าเอาคนทำกับข้าวเป็น!”
นางทาสที่ถูกชี้ชื่อเหมือนรอดตาย วิ่งกระหืดกระหอบเข้าไป ราวกับกลัวทหารเปลี่ยนใจ
เพียงครู่เดียว สิบเอ็ดคนก็เลือกแล้ว เหลือเพียงเซียวเจิงที่ยังไม่เลือก
ในแถวนางทาสนักโทษ ยังเหลืออีกเจ็ดคนนับรวมซูเหอ พวกนางหน้าซีดไร้สีเลือด ริมฝีปากขาวซีด
เพราะทุกคนรู้ดี ผู้ที่ถูกเหลือจะลงเอยเช่นไร
“เซียวเจิง ถึงตาเจ้าแล้ว รีบเลือกสักคน!”
ผู้บัญชาการกองพันบนแท่นสูงขมวดคิ้ว มองไปทางเซียวเจิงอีกครั้ง
ร่างบึกบึนของเซียวเจิงยืนนิ่ง เงียบไปครู่หนึ่งจึงเอ่ย เสียงทุ้มต่ำและเด็ดขาด
“ท่านแม่ทัพ ข้าไม่ต้องการสตรี!”
คำพูดนี้ทำให้ลานฝึกเงียบกริบ
นายพันหลี่ขมวดคิ้ว น้ำเสียงเริ่มไม่พอใจ “เจ้าว่าอย่างไรนะ?”
น้ำเสียงเซียวเจิงยังแข็งกร้าว “โปรดประทานเสบียงและเงินค่าตอบแทนแก่ข้า ข้าเลี้ยงใครไม่ไหว!”
ได้ยินดังนั้น นางทาสที่เหลือสิ้นหวัง
ไม่ถูกเลือก ก็ต้องไปลงนรกที่ด้านหลังค่าย
“อาจหาญ!”
สีหน้านายพันหลี่ดำทะมึนทันที
“เซียวเจิง นี่เป็นรางวัลจากราชสำนัก เจ้าจะปฏิเสธได้อย่างไร?”
“...”
เซียวเจิงไม่ตอบ เพียงแต่ขมวดคิ้วแน่นขึ้น
มิใช่ว่าเขาไม่อยากมีภรรยา แต่เขาเลี้ยงไม่ไหวจริงๆ
ตระกูลเซียวเป็นครอบครัวทหารมาหลายชั่วคน บิดาตายในสนามรบเมื่อห้าปีก่อน ทิ้งเพียงแม่ม่าย ลูกชายอายุสิบห้าปีหนึ่งคน ลูกสาวอายุสิบสามปีหนึ่งคน
ทั้งบ้านสี่ชีวิต อยู่ได้ด้วยเบี้ยหวัดทหารของเขาคนเดียว แถมเขายังกินจุมาก มื้อหนึ่งยี่สิบหมั่นโถวยังไม่อิ่ม
ชีวิตเช่นนี้ ตัวเขาเองก็ประคับประคองไปอย่างยากลำบาก เหตุใดต้องลากสตรีอื่นมาร่วมทุกข์ด้วย?
ลานฝึกเงียบงันไปชั่วขณะ
ความสิ้นหวังแพร่สะพัดในหมู่สาวใช้
ซูเหอที่ก้มหน้ามาตลอด จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น จะรออีกไม่ได้แล้ว
รออีก
ก็ไร้ทางรอด
นางพยายามลดการปรากฏตัว แต่ไม่ใช่เพื่อไปส่งหลังค่าย
ซูเหอก้าวเท้ายาวๆ เดินไปข้างหน้า
การกระทำนี้ ทำให้ทุกสายตาจับจ้องมาที่นางทันที
นางทาสนักโทษคนหนึ่ง กล้าออกนอกแถวเอง?
นางจะทำอะไร?
ซูเหอหยุดยืนหลังตรง นางไม่ได้มองไปที่ผู้บัญชาการกองพัน แต่มองตรงไปที่เซียวเจิง
ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างและสงบนิ่ง ไม่หวาดกลัว ไม่ประจบ
นางกล่าว เสียงไม่ดัง แต่แจ่มชัดเข้าหูคนทั้งหลาย
“ข้าไม่ต้องการให้ท่านเลี้ยง!”
คำพูดนี้ทำให้ทุกคนชะงัก
ซูเหอกล่าวต่อ “ข้าทำนาเป็น ทำกับข้าวเป็น ดูแลบ้านเรือนเป็น! ข้าไม่กินเสบียงของท่าน และไม่ถ่วงท่าน”
น้ำเสียงนางแผ่วเบา แต่แน่วแน่ยิ่ง แววตาที่มองเซียวเจิงก็ตรงไปตรงมาและเปิดเผย
“ยิ่งกว่านั้น ท่านแข็งแกร่ง! อยู่กับท่าน ข้าปลอดภัย”
“!!!!”
ทั่วทั้งลานเงียบกริบก่อน จากนั้น เสียงหัวเราะครืนก็ดังขึ้น!
เหล่าทหารชายแดนมักตรงไปตรงมา
ครั้นได้ยินวาจานี้ รู้สึกเพียงแปลกใหม่และสะใจ
“แม่นางนี้ใจกล้า! ไม่เสแสร้ง!”
“ตรงจริงๆ!”
“เซียวเจิง เจ้าได้ของดีแล้ว”
“แม่นางคนนี้คล่องแคล่ว ดีกว่าพวกหญิงขี้แยตั้งเยอะ!”
“ใช่ๆ รีบพากลับบ้านเถิด ใครจะรู้ นางอาจทำนาเก่งจริงก็ได้?”
“เฒ่าเซียว นางกล้าเสนอตัวแล้ว เจ้าจะเสแสร้งอะไรอีก?”
“จริงด้วย เฒ่าเซียว เจ้ากินจุเป็นที่เลื่องลือ บางทีได้ภรรยาแล้วอาจอิ่มท้องจริงๆ ก็ได้นะ~”
“ฮ่าๆๆ~”
ลานฝึกเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ ไม่มีความมุ่งร้าย มีแต่การล้อเลียนอย่างหวังดี
เซียวเจิงกลับตะลึงงัน เขาก้มมองดูสาวใช้ร่างบอบบางตรงหน้า แม้มองหน้าตาไม่ถนัด แต่แววตาคู่นั้นกลับสดใสเป็นพิเศษ
นางยืนหลังตรง ไม่อาย ไม่หวั่นกลัว ทั้งไม่เหมือนหญิงอื่นที่กลัวเขา หลบเขา หรือรังเกียจที่เขาหยาบกระด้าง
นางเพียงบอกเขาอย่างตรงไปตรงมา ว่าชอบที่เขารูปร่างกำยำแข็งแกร่ง
ทั้งยังบอกว่าเลี้ยงตัวเองได้ ไม่เป็นภาระแก่เขา เป็นความจริงใจและคล่องแคล่วที่คาดไม่ถึง
แต่ ท้ายที่สุดแล้ว ใครเป็นคนเลือกใครกันแน่?
ทว่าต่อหน้าแววตาใสกระจ่างของนาง คำปฏิเสธที่ถึงปากก็ติดแหงกอยู่ในลำคอ
เห็นดังนั้น นายพันหลี่ตัดสินใจเด็ดขาด “ดี! ตกลงตามนี้! เซียวเจิง เจ้ารีบพาคนกลับไปจัดการเถิด”
พูดจบเขาถลึงตาใส่เซียวเจิง แฝงความเตือน
“อย่าลีลาไปหน่อยเลย ยังคล่องแคล่วสู้แม่นางไม่ได้!”
เซียวเจิงเงียบไปครู่ สุดท้ายเอ่ยเพียงสองคำ “ตามมา”
ซูเหอพยักหน้าเล็กน้อย เดินตามหลังเขาไปอย่างเงียบๆ
ร่างสูงใหญ่ของเขาเดินนำหน้า แม้แต่ลมยังถูกบังไปกว่าครึ่ง
ซูเหอมองแผ่นหลังของเขา แววตาแฝงรอยยิ้ม
ชายผู้นี้ นางพนันถูกแล้ว
ส่วนเรื่องจะอิ่มท้องหรือไม่...
นางหลุบสายตาลง มองมือของตน ปลายนิ้วมีแสงสีเขียวจางๆ วาบขึ้นมา
ชีวิตนี้ ไม่ใช่ปัญหา!
อีกด้านหนึ่ง
ซูหลานที่ยืนข้างเฉินเฟิง มองดูเหตุการณ์นี้ แววตาแฝงความเหยียดหยาม
ช่างไร้ยางอาย ถึงกับขอให้คนอื่นรับตนต่อหน้าธารกำนัล
เซียวเจิงนั่นดูก็รู้ว่าหยาบคายไร้มารยาท เต็มไปด้วยไอสังหาร
ที่ไหนจะสง่างามอย่างเฉินเฟิง
ภายภาคหน้า นางซูเหอคงได้ลิ้มรสแล้ว