เมื่อทุกคนจากไป ซูเจาก็เปิดสมุดบัญชีค่าใช้จ่ายในเรือนไปยังหน้าท้าย ๆ
ช่วงแรกเป็นรายการรับจ่ายตลอดสิบปี แต่ละหน้าเขียนไว้เต็มแน่น ทั้งข้าวสาร ถ่าน ผ้า ยา งานเลี้ยง รถม้า และค่าซ่อมแซม
ลายมือเป็นของนาง ตั้งแต่หน้าแรกที่เริ่มต้นด้วยคำว่า “ข้าวสาร” ก็เขียนไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
ยิ่งพลิกไปด้านหลัง รายการก็ยิ่งน้อยลง ช่วงสองปีหลังมานี้ บัญชีหนึ่งรายการก็สรุปผ่านไปเพียงบรรทัดเดียว
หน้าท้าย ๆ ไม่ได้บันทึกสิ่งของ
สิ่งที่เขียนไว้บนนั้นเป็นชื่อคน หลังชื่อแต่ละชื่อมีจำนวนเงินกำกับ ต่อจากนั้นเป็นปีเดือนและสถานที่
บางชื่อมีตัวเลขกำกับสามสี่รายการ ห่างกันหลายปี
มีหน้าหนึ่งที่นางเติมบันทึกไว้ในฤดูหนาวปีหนึ่ง ปีนั้นเขาไปประจำการต่างเมืองแล้วกลับเมืองหลวงเพื่อรายงานราชการ ค่าใช้จ่ายตลอดทางนางเพิ่งได้ตรวจสอบบัญชีหลังเขากลับมา ใช้เวลาตรวจนานถึงสองวันเต็ม
นางพลิกไปหน้าสุดท้ายแล้วมองอยู่ครู่หนึ่ง
หน้าพวกนี้ฉีกทิ้งได้
นางเย็บกระดาษเหล่านั้นเข้าเล่มด้วยตนเอง หากฉีกออก แม้แต่สิบปีแรกก็ยังตรวจสอบบัญชีได้ตรงกัน ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นว่ามีหน้าขาดหายไป
นางใช้นิ้วจับมุมกระดาษไว้
รายการท้ายสุดเหล่านั้นไม่มีลายมือของเขา มีเพียงบัญชีซื้อขายของร้านค้าและใบรับเงินไม่กี่ใบ
หากส่งไปถึงที่ว่าการ ไม่แน่ว่าทุกรายการจะได้รับการยอมรับ
จะยอมรับหรือไม่ ก็ไม่ใช่นางจะเป็นผู้ตัดสิน
สุดท้ายนางก็คลายมือ
เผยจื้อหย่วนเข้ามาในตอนนั้น
เขาเปลี่ยนเป็นชุดลำลอง บนกายมีกลิ่นสุรา ทว่ายังไม่เมามาย
เขาไม่ได้นั่งลง ยืนอยู่ตรงปลายโต๊ะอีกด้านหนึ่ง
“เจ้าสั่งให้คนไปเชิญเฉียนจิ้งมาที่เรือนปีกตะวันตกพรุ่งนี้”
“เจ้าค่ะ”
“จะร่างเอกสารอะไร”
“หนังสือหย่า” ซูเจากล่าว “ร่างเสร็จแล้วข้าจะส่งให้ท่าน หากท่านโหวไม่มีข้อโต้แย้ง ก็โปรดลงนามเถิด”
เผยจื้อหย่วนขมวดคิ้ว
“วันนี้เจ้าฟังผิดไปแล้ว ข้าพูดถึงการแต่งตั้งภรรยาเอกอีกคน ไม่ได้ให้เจ้าไป” เขากล่าว “หากเจ้าจะไป แล้วจะไปที่ใด? บัดนี้จวนสกุลซูมีอาสามของเจ้าเป็นผู้ดูแล เรือนของมารดาเจ้าก็ไม่มีใครเหลือแล้ว หากออกไป ใครจะคอยหนุนหลังเจ้า?”
ซูเจาไม่ได้ตอบประโยคนั้น
เผยจื้อหย่วนยังคงยืนอยู่ตรงปลายโต๊ะ ไม่ได้จากไป
“อาเจา ปีนี้เจ้าเองก็ไม่น้อยแล้ว” เขากล่าว
“สตรีที่หย่าขาดแล้วกลับคืนสกุล จะอาศัยอยู่บ้านเดิมไปถึงเมื่อใดเล่า? ในจวนของอาสามมีทั้งบุตรชายและหลานชาย”
“ข้ามีร้านค้า”
“ร้านค้าเป็นเพียงทรัพย์สินนอกกาย” เขากล่าว “สิ่งที่ข้าพูดไม่ใช่ของนอกกายพวกนั้น”
“ข้าไม่ได้ใช้เรื่องนี้มาข่มเจ้า” เผยจื้อหย่วนกล่าว “ข้ายังเว้นที่ของเจ้าในจวนไว้ ค่าใช้จ่ายก็ไม่เคยขาดตกบกพร่อง ต่อไปเจ้า...”
เขาไม่ได้พูดต่อจนจบ
ตลอดสิบปีที่ผ่านมา ไม่มีผู้ใดในจวนเอ่ยถึงเรื่องนี้ต่อหน้านาง
ฮูหยินผู้เฒ่าไม่พูด แม้แต่พวกสะใภ้จากเรือนรองและเรือนสามก็ไม่พูด
วันนี้เขาเองก็ยังพูดไม่จบ
ซูเจาเอื้อมมือไปหยิบพู่กันบนโต๊ะ
ปลายนิ้วแตะถึงแล้ว แต่นางไม่ได้ยกขึ้นมา
“พรุ่งนี้ข้าจะส่งมอบตราประทับ” นางกล่าว “รวมถึงป้ายคู่ของคลังและตราประทับของแต่ละแห่งด้วย ข้าจะให้คนตรวจนับให้ชัดเจน แล้วจัดทำหนังสือไว้สามฉบับ”
“แม้แต่เรื่องนี้เจ้าก็ต้องทำหนังสือหรือ”
“ทำหนังสือไว้ ต่อไปหากมีสิ่งใดขาดหาย จะได้ไม่โยนความผิดมาให้ข้า”
เผยจื้อหย่วนวางมือลงบนขอบโต๊ะ
“วันนี้เจ้าทำเกินไป” เขากล่าว “งานเลี้ยงเพิ่งเลิก แขกที่เรือนรับรองยังกลับกันไม่หมด เจ้าก็ให้คนขนของออกไปเสียแล้ว พรุ่งนี้คนข้างนอกจะพูดกันอย่างไร?”
“ในสัญญาเช่าเขียนไว้ว่าเก็บของทันทีเมื่องานเลี้ยงสิ้นสุด” ซูเจากล่าว “ปีก่อน ๆ ก็เก็บยามนี้ทั้งนั้น เพียงแต่ก่อนหน้านี้ข้าทำสัญญาอีกฉบับต่อเวลาไว้ล่วงหน้าครึ่งเดือน ยืดไปถึงวันที่เจ็ดหลังงานเลี้ยง ปีนี้ข้าไม่ได้ทำ”
“เหตุใดจึงไม่ทำ?”
“ปีก่อน ๆ ทำเพราะเป็นหน้าที่ของข้า” ซูเจากล่าว “ปีนี้ไม่ใช่หน้าที่ของข้าแล้ว”
“เรื่องในจวนข้าจะจัดการเอง เจ้าไม่จำเป็นต้องประชดประชันด้วยโทสะ” เขากล่าว
“ท่านโหว ข้าไม่ได้ประชดประชันด้วยโทสะ หากเป็นเช่นนั้น พรุ่งนี้ข้าคงยังอยากให้คนมาวิงวอนข้า”
เผยจื้อหย่วนกลับรับคำอีกประโยคหนึ่ง
“คำพูดพวกนั้นบนโต๊ะเลี้ยงวันนี้ หากเจ้าไม่พอใจ ก็มาบอกข้าได้ เหตุใดต้องคิดบัญชีต่อหน้าคนเต็มห้อง ข้ายังจะรักษาหน้าไว้หรือไม่?”
“หน้าของท่านโหวเสียไปตั้งแต่ตอนลุกขึ้นยืนในวันนี้แล้ว” ซูเจากล่าว “ไม่ใช่ตอนที่ข้าอ่านบัญชี”
“ข้าไม่ได้ไล่เจ้าออกจากจวน ทั้งยังไม่เคยขาดค่าใช้จ่ายให้เจ้า เจ้ายังต้องการอะไรอีก?” เผยจื้อหย่วนกล่าว
“ท่านโหวจดจำสิบปีที่ผ่านมา” ซูเจากล่าว “ส่วนข้าจดจำว่าในสิบปีนี้จ่ายไปเท่าใด”
เผยจื้อหย่วนยกมือออกจากขอบโต๊ะ
“อาเจา”
“ท่านโหว” นางกล่าว “งานเลี้ยงวันนี้ใช้เงินหกร้อยสี่สิบตำลึง ท่านอยากฟังบัญชีสิบปีหรือไม่?”
ซูเจาเลื่อนสมุดบัญชีไปทางด้านในของโต๊ะ เลื่อนไปยังตำแหน่งที่เขาเอื้อมไม่ถึง
เผยจื้อหย่วนมองนางอยู่นาน
ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาจดจำทุกสีหน้าของนางได้ ทว่าในยามนี้กลับมองนางไม่ออก
“เจ้าพักผ่อนก่อน เรื่องเหล่านี้ค่อยพูดกันพรุ่งนี้”
กล่าวจบเขาก็หันหลังจากไป
ประตูเปิดค้างไว้ ลมด้านนอกพัดกรูเข้ามา พลิกมุมกระดาษของสมุดบัญชีขึ้นหนึ่งหน้า
ซูเจายื่นมือไปกดไว้
ขณะกดกระดาษ นางเอ่ยขึ้นประโยคหนึ่ง
“ใครจะคอยหนุนหลังข้า”
ในห้องไม่มีผู้อื่น
ประโยคนี้นางพูดให้ตนเองฟัง
ครึ่งประโยคที่เขาไม่ได้พูดให้จบเมื่อครู่นี้ นางต่อให้เขาจนจบอยู่ในใจ
นางคว้าสมุดบัญชีเล่มนั้นขว้างไปที่ประตู
สมุดกระแทกกรอบประตู กระดาษแยกกระจาย ร่วงลงบนพื้น
รายการรับจ่ายตลอดสิบปีแผ่กระจายอยู่บนพื้นอิฐเขียวทีละหน้า
นางยืนนิ่งอยู่กับที่ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอยู่หลายครั้ง
จากนั้นจึงเดินไปย่อตัวลง เก็บกระดาษทีละหน้า
เมื่อเก็บถึงหน้าที่สาม มือของนางก็ชะงัก
หน้านั้นบันทึกถึงเดือนสิบเอ็ดของปีที่สองหลังเขาออกไปประจำการต่างเมือง ลานคลังเมืองฉู่โจว เงินหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึง
ด้านหลังเป็นตัวหนังสือเล็ก ๆ ที่นางเขียนไว้เอง ทั้งวันเวลา แซ่ของผู้ดูแลลานคลัง ราคาข้าวสารในวันนั้น และราคาที่ทางการกำหนดให้ซื้อ
นางหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นจากพื้น ลูบให้เรียบ
จัดสมุดตามลำดับหน้า ร้อยกลับเข้าด้วยกันแล้วเก็บลงหีบ ก่อนลงกลอนล็อก
สลักส่งเสียงดังแกร๊ก
นางนั่งอยู่ข้างหีบเป็นเวลานาน
......
เช้าวันถัดมา ชิงเหอยกน้ำเข้ามา เห็นดวงตาของซูเจาแดงก่ำ ทว่านางไม่ได้ถามสิ่งใด
ซูเจาล้างหน้า แล้วเกล้าผมขึ้นใหม่
“ชิงเหอ”
“คุณหนู”
“วันนี้จะส่งมอบตราประทับ ไปเชิญพ่อบ้านโจวกับคนดูแลบัญชีมา”