ชุยลิ่งเหย่ามาถึงยามซื่อ เร็วกว่าที่ระบุไว้ในเทียบเชิญครึ่งชั่วยาม
นางนำสิ่งของมาสองหาบ
หาบหนึ่งเป็นรังนกและสมุนไพรบำรุงให้ฮูหยินผู้เฒ่า อีกหาบเป็นผ้าและอุปกรณ์เย็บปักสำหรับเรือนต่าง ๆ ในจวน
รายการสิ่งของเหล่านี้ระบุไว้อย่างชัดเจนแล้วว่าเรือนใดได้รับกี่พับ สีใด เพียงส่งให้ผู้ดูแลก็แบ่งจ่ายได้ ไม่ต้องให้ผู้ใดสิ้นเปลืองแรงจัดการอีก
นางไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าก่อน นั่งอยู่หนึ่งเค่อ จากนั้นจึงออกมาเดินไปยังเรือนปีกตะวันตก
“พี่หญิง”
นางเอ่ยขึ้นตั้งแต่หน้าประตู
ซูเจาเงยหน้าขึ้น
พอเข้าห้อง ชุยลิ่งเหย่าก็กวาดตามองโต๊ะ บนนั้นมีเพียงน้ำชา ไม่มีสิ่งใดอื่น—สมุดบัญชีถูกเก็บเข้าหีบไปเมื่อคืนแล้ว
“เรื่องเมื่อวาน” ชุยลิ่งเหย่ากล่าว “ข้ารู้ว่าพี่หญิงไม่สบายใจ”
“นั่งเถิด”
ซูเจากล่าว
ชุยลิ่งเหย่าจัดกระโปรงให้เรียบร้อยก่อนนั่งลง
“ข้าสกัดคำพูดจากภายนอกไว้แล้ว” นางกล่าว “หลังงานเลี้ยงเลิกเมื่อวาน ข้าส่งคนไปจวนเสนาบดีกรมพิธีการโจวกับจวนโหวผิงหยาง เพื่อบอกฮูหยินทั้งสองว่า ท่านโหวเห็นใจภรรยาเอกที่ตรากตรำดูแลจวนมาสิบปี ต่อไปเรื่องรับรองแขกในจวนจะไม่ให้พี่หญิงต้องเหน็ดเหนื่อยอีก ฮูหยินทั้งสองต่างรับปากแล้ว เช้านี้จวนโหวผิงหยางยังส่งเทียบเชิญกลับมา ถามว่าพี่หญิงสะดวกไปจิบน้ำชาเมื่อใด”
นางเล่าเรื่องเหล่านี้ด้วยน้ำเสียงไม่เร่งร้อน ไล่เรียงทีละเรื่องอย่างชัดเจน
ซูเจารับฟัง
เสนาบดีกรมพิธีการโจวเป็นอาจารย์ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชาให้เผยจื้อหย่วน ส่วนฮูหยินแห่งจวนโหวผิงหยางชอบพูดจา
เมื่อจัดการสองตระกูลนี้ได้แล้ว ภายนอกก็เหลือเพียงคำกล่าวเดียว
“ยังมีอีกจวนหนึ่ง” ซูเจากล่าว
มือของชุยลิ่งเหย่าขยับบนตักเล็กน้อย
“พี่หญิงรู้ได้อย่างไรว่ายังมีอีกจวนหนึ่ง”
“เมื่อวานอยู่ในงานเลี้ยง วันนี้ยังพอพูดคุยได้ รวมแล้วมีสามจวน” ซูเจากล่าว “จวนเสนาบดีกรมพิธีการโจว จวนโหวผิงหยาง และจวนท่านรองเจ้ากรมโยธาหวัง”
“จวนท่านรองเจ้ากรมหวังยังไม่ได้รับปาก”
“เพราะเหตุใด?”
ชุยลิ่งเหย่ามองพื้นโต๊ะ
“ฮูหยินหวังถามข้าประโยคหนึ่ง ข้าตอบไม่ได้”
“ถามว่าอย่างไร?”
“นางกล่าวว่า สิ่งที่ฮูหยินโหวเอ่ยเมื่อวาน—จวี้เต๋อฮุ่ยเป็นของตระกูลซู ร้านสินค้าใต้ก็เป็นของตระกูลซู เรือนพักนอกเมืองเป็นของตระกูลซู แม้แต่กิจการรถม้าก็เป็นของตระกูลซู” ชุยลิ่งเหย่ากล่าว “นางถามข้าว่า ในเมื่อทุกสิ่งเป็นของตระกูลซู เหตุใดจึงลงบัญชีไว้ในจวนโหว?”
“เจ้าตอบอย่างไร?”
“ข้าบอกว่านั่นเป็นค่าใช้จ่ายฝ่ายใน ย่อมต้องลงบัญชีในจวน”
“แล้วนางถามอะไรอีก?”
ชุยลิ่งเหย่าดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากแขนเสื้อมาเพียงครึ่งชุ่น ก่อนจะสอดกลับเข้าไป
“นางถามว่า ท้ายที่สุดฮูหยินโหวกล่าวว่า ‘ส่งมอบและชำระบัญชี’ การส่งมอบและชำระบัญชีหมายถึงต่างฝ่ายต่างหมดหนี้ต่อกัน”
“งานเลี้ยงครั้งนี้ใช้เงินหกร้อยสี่สิบตำลึง”
“แล้วสิบปีที่ผ่านมาเล่า เป็นเงินเท่าใด?”
ด้านนอกมีคนกำลังยกหาบทั้งสองผ่านลานกลาง หีบกระแทกขั้นหินดังขึ้นครั้งหนึ่ง
“ข้าตอบไม่ได้” ชุยลิ่งเหย่ากล่าว
“หลังกลับจวน ข้าครุ่นคิดอยู่ทั้งคืนว่าจะใช้คำพูดใดตอบคำถามนี้”
“หากบอกว่าหกร้อยสี่สิบตำลึงนั้นเป็นเงินที่ตระกูลซูให้จวนโหวยืม เช่นนั้นจวนโหวก็กลายเป็นหนี้”
“หากบอกว่าพี่หญิงเต็มใจควักเงินช่วยเหลือเอง ยิ่งฟังดูไม่น่าฟัง”
“หากบอกว่าไม่ใช่เงินของตระกูลซูเลย เมื่อวานฮูหยินหวังก็อยู่ในงานเลี้ยง นางได้ยินกับหู”
“พอฟ้าสาง ข้าก็ปัดถ้อยคำเหล่านั้นทิ้งทั้งหมด”
“ข้ามิได้มาเกลี้ยกล่อมให้พี่หญิงอดทน” ชุยลิ่งเหย่ากล่าว “ข้ามาเพื่อบอกว่า ต่อไปพี่หญิงจะไม่ขาดแคลนสิ่งใดในจวน ทั้งค่าใช้จ่าย เกียรติยศ และระเบียบของบ่าวไพร่ หลังข้าเข้าจวนแล้ว ข้าจะรับผิดชอบงานดูแลเรือน พี่หญิงยังคงพักอยู่ในเรือนนี้ตามเดิม ส่วนของจัดสรรประจำเทศกาลให้เรือนต่าง ๆ ข้าจะเพิ่มจากธรรมเนียมเดิมอีกหนึ่งส่วน”
“เงินที่เพิ่มขึ้นจะมาจากที่ใด?” ซูเจาถาม
ชุยลิ่งเหย่าชะงักไปครู่หนึ่ง
“...จากเงินกองกลางของจวน”
“ของจัดสรรจากเงินกองกลางของจวนในปีนี้มีสามร้อยตำลึง เพิ่มอีกหนึ่งส่วนก็เป็นสามร้อยสามสิบตำลึง” ซูเจากล่าว
“พี่หญิงจดจำได้ละเอียดถึงเพียงนี้”
“หากจำไม่แม่น พอถึงปลายปีจะมีคนได้รับส่วนแบ่งน้อยลง”
ชุยลิ่งเหย่าหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากแขนเสื้อ แล้วคลี่วางบนโต๊ะ
บนกระดาษมีตัวอักษรเล็กเรียงแน่น
“นี่คือรายนามผู้ที่จวนไปมาหาสู่ด้วย” นางกล่าว “พี่หญิงช่วยดูให้ข้าหน่อย เดือนหน้าวันที่แปดเป็นวันคล้ายวันเกิดครบเจ็ดสิบปีของไท่จวินแห่งจวนกงอิงกั๋ว ควรมอบของขวัญเท่าใด? แล้วบุตรีของท่านเสนาบดีกรมพิธีการโจวกำหนดวันหมั้น ควรมอบของขวัญแสดงความยินดี หรือเพิ่มสินเดิม? ตระกูลเผยกับตระกูลโจวมีความสัมพันธ์ในฐานะศิษย์ร่วมสำนักอาจารย์ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชา หากของขวัญเบาไปก็เสียเกียรติ หากหนักไปก็ผิดธรรมเนียม เรื่องเหล่านี้ข้ายังไม่รู้ความเป็นมา”
ซูเจาหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาดู
รายนามจัดไว้อย่างเป็นระเบียบ แบ่งผู้คนเป็นสามชั้น แบ่งเรื่องราวเป็นสี่ประเภท บ้านใดควรไปมาหาสู่ บ้านใดไม่จำเป็น ล้วนเห็นได้อย่างชัดเจนในพริบตา
นางหาข้อผิดพลาดไม่พบ
ทว่าตั้งแต่ต้นจนจบ บนกระดาษกลับไม่มีตัวเลขแม้แต่ตัวเดียว
ซูเจาวางกระดาษกลับลงไป
“ของขวัญวันเกิดไท่จวินแห่งจวนกงอิงกั๋ว ตามธรรมเนียมเดิมมอบเงินหกสิบตำลึงกับฉากอวยพรวันเกิดหนึ่งบาน รวมแล้วราวหนึ่งร้อยตำลึง ส่วนสินเดิมของตระกูลโจวให้จัดจากฝ่ายสตรี ไม่ต้องลงบัญชีกองกลางของจวน” นางกล่าว
“แล้วฉากอวยพรวันเกิด...”
“ทางใต้ของเมืองมีร้านทำฉากอวยพรวันเกิดฝีมือดีอยู่สองแห่ง แห่งหนึ่งคิดหกสิบตำลึง อีกแห่งคิดสามสิบห้าตำลึง ทั้งสองแห่งทำได้ทัน ร้านที่คิดสามสิบห้าตำลึงต้องสั่งล่วงหน้าสี่สิบวัน วันนี้เพิ่งวันที่สอง”
ชุยลิ่งเหย่าคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง
“ไม่ทันแล้ว”
“หากไม่ทัน ก็ใช้ร้านที่คิดหกสิบตำลึง” ซูเจากล่าว “หรือไม่ต้องมอบฉากอวยพร เปลี่ยนเป็นของอย่างอื่นแทน เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับว่าปีนี้จวนตั้งใจจะใช้จ่ายกับจวนกงอิงกั๋วเพียงใด”
“ตั้งใจ...” ชุยลิ่งเหย่าทวนสองคำนี้ “เรื่องนี้ก็ต้องวางแผนด้วยหรือ?”
“การมอบของขวัญคือการใช้เงิน” ซูเจากล่าว “เมื่อใช้เงินก็ต้องวางแผน”
ชุยลิ่งเหย่ายิ้ม รอยยิ้มฝืดเฝื่อนอยู่บ้าง “ตระกูลข้าส่งของขวัญ ย่อมเลือกของที่ดีที่สุดเสมอ”
“ตระกูลของคุณหนูชุยมีเงินพอจะส่งของดีที่สุด” ซูเจานั่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเก็บรายนามแผ่นนั้นกลับเข้าแขนเสื้อ
“เรื่องตราประทับยังไม่เร่งด่วน พี่หญิงดูแลมาจนชิน หากส่งมอบให้ข้าในทันที ข้าเกรงว่าจะเกิดข้อผิดพลาด”
“ตราประทับต้องส่งมอบวันนี้” ซูเจากล่าว