กลับถึงห้อง ซูเจาก็หยิบกระดาษกับพู่กันขึ้นมาเป็นอย่างแรก แล้วจดรายการสิ่งของที่ต้องส่งมอบในวันพรุ่งนี้
ป้ายเบิกของจากคลังสี่แผ่น
กุญแจประตูเรือนต่าง ๆ สิบเจ็ดดอก
ตราประทับของห้องบัญชีหนึ่งดวง ตราประทับคร่อมรอยต่อสำหรับงานจัดซื้ออีกหนึ่งดวง สมุดใบเบิกน้ำมัน เกลือ ฟืน และถ่านอย่างละเล่ม
เมื่อเขียนมาถึงบรรทัดสุดท้าย นางขึ้นบรรทัดใหม่ เติมอีกอย่างที่ไม่อยู่ในรายการลงไป
หนังสือหย่า
เชิญท่านอาจารย์เฉียนร่างให้
เขียนเสร็จ นางก็วางกระดาษทับไว้ใต้ที่ทับกระดาษ
ยามเซินเค่อที่สาม กำหนดเช่าของเรือนรับรองก็สิ้นสุดลง
พ่อบ้านสกุลซูไปเชิญแขกตามเวลาที่ระบุไว้ในใบเช่า
ใบเช่าทำขึ้นเมื่อสามวันก่อน ระบุชัดว่าเมื่อจบงานเลี้ยงให้เก็บคืน ทันทีที่งานเลี้ยงเลิกราก็ต้องคืนเรือน
ยังมีแขกสองบ้านที่ไม่ยอมกลับ
คนหนึ่งกล่าวว่าท่านโหวมิได้สั่ง อีกคนบอกว่าพรุ่งนี้ยังต้องอยู่ร่วมงานเลี้ยงสุรา
พ่อบ้านคลี่ใบเช่าให้พวกเขาดู ชี้วันและเวลาที่ระบุไว้ พลางบอกว่าถ่าน ผ้าห่ม และคนรับใช้ในเรือนล้วนคิดค่าเช่าตามกำหนดสามวัน หลังยามเซินวันนี้ หากต้องการเช่าต่อก็ต้องทำใบเช่าฉบับใหม่ และต้องมีผู้ลงชื่อค้ำประกัน
“ใครลงชื่อ?” แขกคนหนึ่งถาม
พ่อบ้านตอบว่า หลายปีมานี้ฮูหยินของจวนเป็นผู้ลงชื่อ
แขกคนนั้นมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเรียกคนมาเก็บข้าวของ
ภาชนะในโถงก็เป็นของเช่าเช่นกัน
คนมารับภาชนะมาถึงไม่ช้าหรือเร็วเกินไป เป็นเวลาที่งานเลี้ยงเลิกราพอดี พอเข้ามาก็เริ่มนับจำนวน—ชามและจานสี่ร้อยยี่สิบใบ แตกไปสามใบ ด้านหลังใบเช่ามีบันทึกไว้แล้ว จึงชดใช้ตามราคา
เมื่อนับเสร็จ พวกเขาก็ทยอยยกออกไปทีละหีบ โดยออกทางประตูด้านข้าง ไม่ให้คนด้านหน้าตื่นตกใจ
รถม้าของจวนเผยถูกส่งคืนโรงรถเมื่อถึงยามเซิน
เดิมทีในจวนมีรถม้าสองคัน คันหนึ่งอยู่ที่หมู่บ้านนอกเมือง อีกคันเพลาหักเมื่อคืนก่อน ยังซ่อมอยู่ที่ร้าน
ยามซวี ภรรยาของแขกคนหนึ่งต้องการกลับไปทางใต้ของเมือง พ่อบ้านจึงไปจัดรถให้ แต่จัดหาไม่ได้
เขาวิ่งไปจ้างรถม้าสองคันที่ปากถนนแล้วกลับมารายงานราคา คันละหนึ่งร้อยยี่สิบอีแปะ
ในยามเดียวกันของปีก่อน นอกประตูจวนจอดรถม้าไว้ถึงยี่สิบสี่คัน เรียกใช้ได้ทันทีโดยไม่ต้องถามราคา
เรื่องเหล่านี้ถูกแจ้งไปยังห้องบัญชีทีละเรื่อง
คนห้องบัญชีพลิกสมุดเก่า พบแต่ยอดค่าใช้จ่ายตลอดหลายปี แต่ไม่พบระเบียบวิธี—
เช่าถึงเมื่อใด ต่อสัญญาเมื่อใด ต้องไปต่อกับผู้ใด ราคาเท่าไร ในสมุดไม่มีบันทึกไว้
พ่อบ้านมาถึงเรือนปีกตะวันตกก่อน
ซูเจาฟังจบแล้วถามสามข้อ ใบเช่าอยู่หรือไม่ หมดกำหนดเช่าหรือยัง และเงินที่ต้องชำระนั้นจ่ายครบแล้วหรือไม่
พ่อบ้านตอบว่า อยู่ หมดกำหนดแล้ว แต่ยังชำระไม่ครบ
“เช่นนั้นก็จ่ายให้ครบเถิด” ซูเจากล่าว “สิ่งที่ต้องจ่ายก็จ่ายเสียวันนี้ อย่าให้ติดค้างผู้ใด”
พ่อบ้านยังอยากถามว่าจะจัดรถม้าสำหรับวันพรุ่งนี้อย่างไร
“เรื่องเหล่านี้เจ้าไปเรียนท่านโหว”
ซูเจากล่าว
พ่อบ้านไปแล้วกลับมาในเวลาหนึ่งก้านธูป บอกว่าท่านโหวกำลังต้อนรับแขกอยู่ด้านหน้า จึงให้เขามาถามฮูหยินก่อน
“ถามฮูหยินท่านใด?” ซูเจาถาม
พ่อบ้านอ้าปาก แต่ไม่อาจตอบ
“ไปเรียนท่านโหวว่า พรุ่งนี้ข้าจะส่งมอบตราประทับ” ซูเจากล่าว “ตราประทับอยู่ในมือผู้ใด ก็ไปถามผู้นั้น”
หลังจากพ่อบ้านจากไป เขาก็ไม่กลับมาอีก
คนห้องบัญชีมาถึงในยามไห่
เขาแซ่อู๋ ทำงานในจวนมาแปดปี นับเป็นคนห้องบัญชีอาวุโส
คนห้องบัญชีอู๋ไปด้านหน้าก่อน ทว่าด้านหน้ากำลังส่งแขก
ต่อมาเขาไปยังเรือนของฮูหยินผู้เฒ่า แต่นางพักผ่อนแล้ว
เขายืนรายงานอยู่หน้าประตูสี่เรื่อง
พรุ่งนี้คนส่งถ่านจากทางใต้ของเมืองจะมา หลายปีก่อนจะกำหนดจำนวนที่ต้องใช้ตลอดฤดูหนาวในเดือนนี้
ผักจากครัวส่งเวียนกันมาจากสามร้าน ร้านหนึ่งชำระเงินรายเดือน อีกสองร้านชำระทุกครึ่งเดือน และเงินของสองร้านนั้นครบกำหนดตั้งแต่เมื่อวาน
อีกสองวันยาของฮูหยินผู้เฒ่าจะต้องจัดเป็นชุดที่สาม ร้านยาอ๋องยาจดบัญชีไว้เสมอ แล้วค่อยคิดรวมทีเดียวตอนสิ้นปี
พรุ่งนี้มีงานศพที่บ้านทางตะวันตกของเมือง จวนต้องส่งของร่วมแสดงความเสียใจ หลายปีก่อนเบิกจ่ายจากเงินส่วนกลาง
“ท่านอู๋” ซูเจากล่าว “ในสี่เรื่องนี้ หากวันนี้ข้าไม่ตอบรับเรื่องใด พรุ่งนี้เรื่องนั้นจะดำเนินการไม่ได้?”
คนห้องบัญชีอู๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “ยา”
“เช่นนั้นก็จัดยาเสียก่อน เงินเบิกจากข้า เจ้าเขียนใบเบิกมา แล้วข้าจะประทับรอยนิ้วมือ” ซูเจากล่าว “อีกสามเรื่องที่เหลือ เจ้าไปเรียนท่านโหว”
“ท่านโหวบอกให้ข้ามาถามฮูหยินก่อน”
“เขาพูดเมื่อใด?”
“เมื่อครู่นี้”
ซูเจาให้คนเอาพู่กันมา
นางเขียนใบเบิกค่ายาให้คนห้องบัญชีอู๋ ประทับรอยนิ้วมือ แล้วให้เขาอ่านทวนต่อหน้านาง
คนห้องบัญชีอู๋อ่านจบแล้ว แต่ยังกอดสมุดบัญชียืนอยู่ที่เดิม
“ยังมีธุระอันใดอีก?”
“ฮูหยิน” เขากล่าว “เรื่องเหล่านี้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ล้วนอยู่ในใจท่าน เมื่อท่านไม่ดูแลแล้ว พวกเราทำตามสมุดบัญชี แต่กลับทำต่อไม่ถูก”
“เรื่องที่ไม่มีบันทึกในสมุด ข้าจะเหลือสำเนาไว้ให้เจ้า” ซูเจากล่าว “แต่จะมีเพียงถึงวันนี้เท่านั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ต้องใช้เท่าไร ซื้อจากผู้ใด ราคาเท่าไร พวกเจ้าต้องไปถามและเจรจากันเอง”
คนห้องบัญชีอู๋เดินไปถึงประตูเรือนแล้วหันกลับมามองครั้งหนึ่ง
จากนั้นเขาก็จากไป ไม่หยุดอีกเลย
ปลายยามไห่ คนจากสกุลซูมาถึง
เป็นบ่าวชายจากเรือนของท่านอาสาม เขารายงานผ่านประตูเรือนว่า นายท่านสามให้มาบอกสักคำว่า ต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าตระกูลจะหารือเรื่องตั้งผู้สืบทอด เรือนรองไม่มีผู้สืบสกุล ท่านอาหกได้เริ่มร่างรายชื่อแล้ว
“นายท่านสามกล่าวว่า หากคุณหนูได้ยินข่าวลือข้างนอก ก็ไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจ”
ซูเจาถามว่า “หารือกันถึงขั้นใดแล้ว?”
บ่าวชายตอบไม่ได้
“กลับไปถามนายท่านสามแทนข้าด้วย” นางกล่าว “เอกสารแต่งตั้งผู้สืบทอดจะยื่นต่อกรมทะเบียนครัวเรือนเมื่อใด”
บ่าวชายขานรับ บอกว่าจะสอบถามให้ได้แน่นอน