ด้านหลังแดนเม็ดยาเป็นกระท่อมไม้เรียงกันเป็นแถว ตอนศิษย์พี่เฉินร่อนลงมา ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยอ้วนคนหนึ่งก็วิ่งออกมาทันที
“ศิษย์พี่เฉิน ข้าก็ว่าอยู่ วันนี้เหตุใดนกสาลิกาถึงร้องไม่หยุด ที่แท้ท่านศิษย์พี่เฉินมาเยือนถึงที่นี่นี่เอง”
ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยอ้วนผู้นี้รีบเข้ามาต้อนรับด้วยสีหน้าประจบสอพลอ
“เอาละ หัวหน้าโจว ข้ามาส่งคนให้เจ้า”
กล่าวแล้ว ศิษย์พี่เฉินก็ผลักหยางฟานออกไปข้างหน้า
“กองข้ารับใช้ของพวกเจ้าขาดคน อาจารย์เหวียงจากแผนกงานทั่วไปจึงส่งเขามา”
“ตอนมาข้าถามเขาแล้ว เขาพอรู้เรื่องสมุนไพรอยู่บ้าง เจ้าจัดการตามเหมาะสมก็แล้วกัน”
“ในเมื่อมาถึงแดนเม็ดยาแล้ว ต่อไปก็ตั้งใจทำงาน แดนเม็ดยาไม่เอาเปรียบเจ้าแน่”
ศิษย์พี่เฉินพยักหน้ายิ้มให้หยางฟาน ก่อนจากไปอย่างสง่างาม
“น้อมส่งศิษย์พี่!”
หัวหน้าโจวค้อมกายคารวะไปทางที่ศิษย์พี่เฉินจากไปอย่างนอบน้อม
เมื่อศิษย์พี่เฉินจากไปแล้ว หัวหน้าโจวก็ยืดหลังตรง ก่อนมองหยางฟานอย่างเย็นชา
“ตามข้ามา!”
หัวหน้าโจวพาหยางฟานเข้าไปในกระท่อมไม้ที่ค่อนข้างโอ่อ่าหลังหนึ่ง จากนั้นก็นั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือ แล้วมองหยางฟานด้วยสายตาเย็นชา
“ชื่ออะไร?”
“หยางฟาน!”
“ปีนี้อายุเท่าไร?”
.......
หลังซักถามเรื่องพื้นฐานของหยางฟานอยู่หลายอย่าง หัวหน้าโจวก็พยักหน้า
“ในเมื่อเป็นข้ารับใช้แล้ว มาถึงที่นี่ก็ต้องทำตามที่ข้าจัดแจง ช่วงนี้กองข้ารับใช้ของเรามีหลายตำแหน่งที่ว่างอยู่”
“ทางแปลงยาขาดคนปลูกยา ส่วนโถงด้านหน้าขาดเด็กรับใช้ส่งยา...”
หัวหน้าโจวพูดพลางลุกขึ้นโน้มตัวเข้ามาใกล้
เขาหัวเราะหึ ๆ เผยให้เห็นฟันเหลืองเต็มปาก
“เจ้าว่าอยากทำงานไหน?”
หยางฟานพลันยินดีขึ้นมา
“หัวหน้าโจว ข้าอยากไปปลูกยาในแปลงยา”
“ปลูกยาในแปลงยาก็ดีนะ แม้ต้องดูแลแปลงยาทุกวันจะเหน็ดเหนื่อย แต่ก็ไม่ต้องห่วงเรื่องชีวิต”
หัวหน้าโจวมองหยางฟานพลางยิ้ม แล้วแบมือออกมา
“หัวหน้าโจว นี่คือ...?”
หยางฟานมองหัวหน้าโจวอย่างงุนงง
“ยังไม่เข้าใจอีกหรือ? คนที่บ้านไม่ได้บอกเจ้าหรือว่าอย่ามามือเปล่า ของฝากก็ไม่เตรียมมา”
“ข้า...ตอนขึ้นเขามาเป็นแค่ขอทาน ไม่มีอะไรติดตัวเลย”
หยางฟานก้มหน้าลง