คนทั้งทีมขึ้นรถหุ้มเกราะอีกครั้ง คราวนี้ดวงตาของหลี่เยว่อิงถูกปิดไว้ เธอนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างว่าง่าย ทำตัวเป็นเชลยศึกที่ดี
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร ดูจากตำแหน่งดวงอาทิตย์แล้วน่าจะเป็นช่วงบ่ายแก่ ๆ รถหุ้มเกราะจอดลงตรงเชิงเขาแห่งหนึ่ง
ภารกิจของทีมอันเดรย์คือการติดตั้งเซนเซอร์ภาคพื้นดินตามจุดสำคัญรอบฐานแห่งใหม่
เมื่อถูกปิดตา หลี่เยว่อิงจึงมองไม่เห็นอะไรเลย เธอรู้สึกเพียงว่าอันเดรย์ช้อนตัวเธอขึ้นด้วยแขนข้างเดียว เดินไปประมาณสิบกว่านาที ก่อนจะวางเธอลง
อันเดรย์ปลดผ้าปิดตาให้เธอแล้วพูดว่า “นั่งอยู่ตรงนี้ อย่าขยับ ถ้ามีอะไรก็บอกฉันก่อน”
“ได้ค่ะ” หลี่เยว่อิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย ก่อนนั่งลงบนลำต้นไม้ที่ล้มอยู่ข้าง ๆ
อันเดรย์เดินห่างออกไปเล็กน้อย หยิบแท็บเล็ตยุทธวิธีขึ้นมาสั่งงานคนอื่น ๆ
เห็นดังนั้น หลี่เยว่อิงก็รีบหันข้าง ก้มมองหญ้าตรงปลายเท้า
เดิมทีเธอก็เป็นผู้ต้องสงสัยอยู่แล้ว จะหาเรื่องใส่ตัวไม่ได้
อันเดรย์ใช้หางตาสังเกตหลี่เยว่อิง เมื่อเห็นท่าทีหลบเลี่ยงข้อครหาของเธอ ก็คิดว่าผู้หญิงคนนี้ไม่ได้โง่ แค่เพิ่งมาถึงเลยยังปรับตัวไม่ทัน
พอแบ่งงานเสร็จ อันเดรย์ก็หยิบอุปกรณ์เตรียมออกเดินทาง
เขาเดินมาหยุดข้างหลี่เยว่อิงแล้วพูดว่า “ตอนฉันไม่อยู่ ฟังเกรเวล ถ้ามีเรื่องด่วนก็ไปหาเขาได้ แต่ทางที่ดีอย่าไปรบกวนเขา”
“ได้ค่ะ” หลี่เยว่อิงพยักหน้าอย่างว่าง่ายอีกครั้ง แต่ในใจกลับกระวนกระวายเล็กน้อย อยากถามว่าเขาจะกลับมาเมื่อไร ทว่าก็ไม่กล้าเอ่ยปาก
เกรเวลอยู่ห่างจากหลี่เยว่อิงไปไม่กี่เมตร เขาเห็นท่าทีเหมือนอยากพูดแต่ไม่พูดของเธอ จึงพูดไปพลางจัดการอุปกรณ์ไปพลางว่า “รีบไปเถอะ ยังต้องกลับมากินมื้อเย็นนะ”
อันเดรย์มองเกรเวล อยากจะบอกว่าอย่ายุ่งไม่เข้าเรื่อง แต่คำพูดมาจ่อที่ปากแล้วก็กลืนกลับลงไป เขาหันหลังหิ้วอุปกรณ์เดินจากไป
หลี่เยว่อิงอดรู้สึกดีใจขึ้นมาไม่ได้ ถ้าพวกเขายังต้องกลับมากินมื้อเย็น ก็คงใช้เวลาไม่นานนัก
เมื่อได้ยินเกรเวลพูดผ่านวิทยุสื่อสารเป็นระยะ ๆ รวมทั้งเสียงอุปกรณ์ส่งสัญญาณติ๊ด ๆ หลี่เยว่อิงก็เริ่มง่วงอีกแล้ว
เธอจึงนั่งลงบนพื้นหญ้า ใช้เสื้อผ้าตัวใหญ่ห่อตัวไว้ พิงลำต้นไม้หาท่านั่งสบาย ๆ แล้วหลับยาวไม่สนฟ้าดิน
เกรเวลเห็นเข้าก็ได้แต่บ่นในใจว่า ‘หลับเก่งจริง ๆ…’
ไม่รู้ว่าหลับไปนานเท่าไร ตอนหลี่เยว่อิงถูกเขย่าจนตื่นก็เป็นเวลาเย็นแล้ว
อันเดรย์เห็นเธอตื่นจึงพูดว่า “มานี่ กินมื้อเย็น”
“ค่ะ”
หลี่เยว่อิงรีบลุกขึ้น แต่เพราะนั่งหลับจนขาชา พอยืนขึ้นก็เซไปด้านหนึ่ง
อันเดรย์ยื่นมือมาประคองไว้ รอจนเธอยืนได้มั่นคงแล้วจึงปล่อยมือ
“ขอบคุณค่ะ…” หลี่เยว่อิงกระอักกระอ่วนจนแทบแย่ เอ่ยขอบคุณเสียงเบา
ทั้งสองเดินไปนั่งข้างเตาพับได้ มีคนอีกห้าคนกำลังเปิดกระป๋องอุ่นอาหารอยู่ก่อนแล้ว
ก่อนหน้านี้ตอนนั่งรถ หลี่เยว่อิงนับดูแล้วว่าทีมของพวกเขามีทั้งหมดสิบสองคน
ตอนเจอกันครั้งแรกในป่า เธอนึกว่ามีแค่แปดคน แต่พอนั่งรถถึงได้เห็นว่ามีคนเพิ่มขึ้นมาอีกสี่คน
ตอนนี้เหลืออยู่ที่นี่แค่ครึ่งเดียว คงกำลังเฝ้าระวังหรือออกไปทำภารกิจสินะ?
ช่างเถอะ ไม่ต้องคิดฟุ้งซ่าน เธอไม่ใช่สายลับสักหน่อย
อันเดรย์ยื่นถุงบิสกิตอัดแท่งให้เธอแล้วพูดว่า “นี่เป็นอาหารหลัก มีปลากระป๋องกับลูกชิ้นด้วย อยากกินอะไร?”
หลี่เยว่อิงรับถุงใหญ่หนักอึ้งมา แล้วมองกระป๋องของคนอื่น ๆ ก่อนรีบพูดว่า “ขอกินแค่ไม่กี่ชิ้นก็พอค่ะ ฉันกินเยอะขนาดนี้ไม่หมดหรอก”
หลายวันมานี้เธอถูกป้อนยา แม้จะกินไม่มาก แต่ยาทำให้เธอง่วงซึมทั้งวัน จึงย่อยอาหารได้ไม่เท่าไร ตอนนี้เลยยังไม่รู้สึกหิวมากนัก
อีกอย่าง คนตัวใหญ่ถึกทนอย่างพวกเขาคงต้องกินเยอะถึงจะอิ่ม
อันเดรย์ขมวดคิ้วนิด ๆ แล้วบอกว่า “กินไปก่อน กินไม่หมดค่อยให้ฉัน”
“ได้ค่ะ” หลี่เยว่อิงฉีกห่อ หยิบบิสกิตออกมาหนึ่งชิ้นแล้วค่อย ๆ กินอย่างไม่รีบร้อน
“……” อันเดรย์คร้านจะมองท่าทางเธอที่เหมือนกระต่ายแทะหัวไชเท้า จึงเริ่มอุ่นมื้อเย็นของตัวเอง
พอเขาอุ่นอาหารกระป๋องเสร็จ หลี่เยว่อิงก็เพิ่งแทะบิสกิตหมดไปหนึ่งชิ้นอย่างเชื่องช้า ก่อนจะหยิบอีกชิ้น จากนั้นก็ยื่นส่วนที่เหลือทั้งหมดให้อันเดรย์
“ฉันกินไม่ไหวแล้วค่ะ”
อันเดรย์ไม่ได้พูดอะไร รับมาแล้ววางกระติกน้ำของตัวเองไว้ข้าง ๆ
“น้ำ”
ความหมายชัดเจนว่า ถ้ากระหายน้ำก็ดื่มได้
นั่นเป็นกระติกน้ำของอันเดรย์ หลี่เยว่อิงเห็นเขาดื่มไปแล้ว…นี่ไม่เท่ากับจูบทางอ้อมหรอกเหรอ?!
ช่างเถอะ อยู่แนวหน้าจะไปเรียกร้องอะไรได้
อีกอย่าง เธอคิดเสียว่าเป็นฝ่ายได้เปรียบก็แล้วกัน หมีใหญ่กล้ามโตคนนี้ วันนี้ไม่เพียงแบกเธอ ยังอุ้มเจ้าหญิงด้วยแขนข้างเดียวอีก ประสบการณ์เต็มอิ่มจริง ๆ
“ขอบคุณค่ะ” หลี่เยว่อิงพยักหน้าขอบคุณเล็กน้อย ก่อนจะแทะบิสกิตต่ออย่างว่าง่าย
อันเดรย์จ้องหลี่เยว่อิงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วดึงหน้ากากลงก่อนเริ่มกินมื้อเย็น
หลี่เยว่อิงก้มหน้าตลอดเวลา ไม่ได้มองอะไรส่งเดชแม้แต่น้อย ตอนดื่มน้ำก็หลับตาดื่ม ไม่ใช่ว่าไม่อยากรู้หน้าตาของพวกเขา แต่ตอนนี้การหลีกเลี่ยงข้อครหาสำคัญกว่า
ท่าทางขี้กลัวและระมัดระวังของเธอทำให้อันเดรย์รู้สึกขบขันเล็กน้อย
บิสกิตอัดแท่งอยู่ท้องจริง ๆ โดยเฉพาะหลังจากดื่มน้ำไปสองอึก หลี่เยว่อิงจึงกินเสร็จแทบจะพร้อมกับอันเดรย์
คนอื่น ๆ มองหลี่เยว่อิงกินอยู่สองที ก่อนจะไม่อยากมองต่อ
สีหน้าเบื่อหน่ายของพวกเขาช่าง…เห็นแล้วหมดความอยากอาหาร มองเธอกินทีเดียวก็เหมือนได้กินน้อยลงไปครึ่งมื้อ
มองเพื่อนร่วมทีมกินยังน่าเจริญอาหารกว่า!
อันเดรย์รู้สึกเพียงว่าหลี่เยว่อิงเหมือนกระต่ายไปเสียทุกอย่าง ส่วนเรื่องทำให้หมดความอยากอาหารนั้น ไม่มีอะไรทำลายความอยากอาหารของเขาได้ ร่างกายใหญ่โตต้องการพลังงานมากอยู่แล้ว
กินมื้อเย็นเสร็จ หลี่เยว่อิงก็กลับไปยังที่เดิม ตอนนั้นท้องฟ้าเหลือแสงสว่างเพียงริบหรี่
อันเดรย์จัดให้คนอื่นผลัดกันมากินข้าว ก่อนเดินไปหาหลี่เยว่อิงแล้วอุ้มเธอขึ้นด้วยแขนข้างเดียว มุ่งหน้าเข้าไปในป่า
หลี่เยว่อิงรู้สึกงุนงง แต่ตอนนี้เธอไว้ใจอันเดรย์มาก
อันเดรย์วางเธอลงหน้าพุ่มหญ้าสูงทึบ แล้วส่งกระดาษชำระให้แผ่นหนึ่งพร้อมพูดว่า “ไปเข้าห้องน้ำ ตอนกลางคืนเปิดไฟไม่ได้ เธอคงออกไปจัดการเองคนเดียวไม่ไหว”
ช่างเอาใจใส่จริง ๆ!
หลี่เยว่อิงรีบพูดว่า “ขอบคุณค่ะ คุณเป็นคนดีมากจริง ๆ!”
อันเดรย์ไม่พูดอะไร หันหลังเดินห่างไปไม่กี่เมตรเพื่อไป ‘รดน้ำต้นไม้’
พอทั้งสองกลับมา คนอีกกลุ่มที่กำลังกินข้าวก็มองพวกเขา ก่อนจะกระซิบคุยกันสองสามประโยค
หลี่เยว่อิงคิดว่าพวกเขาคงคุยเล่นกัน จึงไม่ได้ใส่ใจ อีกทั้งยังฟังไม่ชัดว่าพูดอะไรกัน แล้วกลับไปนั่งข้างลำต้นไม้
พอฟ้ามืดสนิท ก็ไม่มีใครเปิดไฟจริง ๆ ทั้งยังไม่มีใครเล่นโทรศัพท์ แม้แต่อุปกรณ์ต่าง ๆ ก็ถูกคลุมไว้
สำหรับหลี่เยว่อิง รอบตัวมืดสนิทจนมองอะไรไม่เห็น เธอรู้สึกไม่สบายใจ อยากขยับไปอยู่ใกล้อันเดรย์อีกหน่อย แต่ตอนนี้รู้แค่ทิศทางคร่าว ๆ เท่านั้น
ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น กำลังเดินตรงมาทางหลี่เยว่อิง
หลี่เยว่อิงมองไปทางต้นเสียงอย่างงุนงง
ฝีเท้าหยุดลงตรงหน้าเธอ จากนั้นมือใหญ่ข้างหนึ่งก็บีบคางเธอ บังคับให้เงยหน้าขึ้น
หลี่เยว่อิงคิดว่าอีกฝ่ายคงกำลังตรวจดูว่าเธอแอบทำอะไรหรือเปล่า จึงยอมเงยหน้าอย่างว่าง่าย แต่เธอมองไม่เห็นอะไรเลย ไม่รู้ว่าเป็นใคร ยิ่งไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมีสีหน้าอย่างไร
จากนั้นมือนั้นก็ไล้ลงมาตามลำคอ ค่อย ๆ เลื่อนเข้าไปในคอเสื้อ ลูบไล้ไหล่ของเธอ
เจตนาชัดเจนเกินไป หลี่เยว่อิงพลันตัวแข็งทื่อ
‘ใครกัน?’
‘…อันเดรย์หรือเปล่า?’
‘ถ้าไม่ใช่ แล้วทำไมเขาถึงไม่ห้าม…’
‘หรือเขายอมให้ทำได้?’
หลี่เยว่อิงไม่แน่ใจ ตอนนี้ในหัวสับสนวุ่นวาย ทำได้เพียงขยับหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ
แต่มือนั้นกลับไล่ตามเธอ เลื่อนลงไปใต้กระดูกไหปลาร้า
“อย่านะ…” หลี่เยว่อิงพูดเสียงสั่นเบา ๆ พลางยกแขนขึ้นกอดอกตัวเอง
เธอได้ยินอีกฝ่ายแค่นเสียง ก่อนจะคว้าข้อมือข้างหนึ่งของเธออย่างหยาบคายแล้วกระชากออกแรง ๆ
‘ไม่ใช่อันเดรย์! แต่ทำไมเขาถึงไม่ห้าม…’
น้ำตาของหลี่เยว่อิงไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ เธอสั่นเทา แต่ไม่กล้าเรียกอันเดรย์
กลัวว่านี่จะเป็นสิ่งที่เขายอมให้เกิดขึ้น
เธอไม่อยากทำลายความรู้สึกดี ๆ ที่มีต่อเขา กลัวว่าจะต้องพบกับความผิดหวังอย่างสิ้นเชิง
จะทำอย่างไรดี?
ถ้าไม่ห้ามคนนี้ สิ่งที่รอเธออยู่อาจเป็นคนทั้งสิบเอ็ดคน หรืออาจถึงสิบสองคน
นี่ไม่ใช่แค่เรื่องอดทนสักหน่อย แต่เธออาจถูกทำจนตาย
แต่เธอไม่มีทางเลือก หากอันเดรย์ไม่ปกป้องเธอ เธอก็ทำอะไรไม่ได้เลย
ขณะที่เธอกำลังสิ้นหวัง รอรับพายุร้ายจากคนคนนั้นอย่างหยาบคายอยู่นั้น
“พอได้แล้ว”
อันเดรย์พูดเพียงคำเดียวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
หลี่เยว่อิงรู้สึกว่าชายตรงหน้าหยุดมือแล้ว แต่ยังไม่ปล่อยข้อมือเธอ
เสียงจากเหนือศีรษะดังขึ้นว่า “เพื่อนฉันบอกว่าสาวเอเชียตะวันออกนุ่มลื่นเป็นพิเศษ ดูท่าจะจริงนะ ผู้กอง คุณไม่อยากลองบ้างเหรอ?”
หลี่เยว่อิงจำได้ว่าเป็นทหารที่มีรหัสเรียกขานว่าเปซ็อก
อันเดรย์คร้านจะสนใจคำพูดหยาบคายพวกนั้น จึงอดกลั้นแล้วพูดว่า “พันตรีรู้เรื่องเธอแล้ว อย่าหาเรื่องให้ฉัน”
เปซ็อกรีบรับปาก “ผมรับรองว่าจะไม่ทำเธอตาย ส่งงานได้แน่นอน”
อันเดรย์ไม่อยากยุ่งกับไอ้คุณชายคนนี้เลย แต่จะไม่ยุ่งก็ไม่ได้ “ลุงของนายแก้ปัญหาให้ได้ทุกเรื่องหรอก อย่าหาเรื่อง”
บ้าจริง ต้องพาเจ้าหมอนี่มาทำภารกิจด้วย แถมยังต้องคอยรับประกันว่าเขาจะไม่ตายหรือบาดเจ็บ ต้องแบ่งความดีความชอบก้อนโตให้เขาอีก ที่สำคัญที่สุดคือหมอนี่ไม่เชื่อฟัง!
คนทำงานที่ไหนจะทนมีเพื่อนร่วมทีมแบบนี้ได้
เปซ็อกมองหลี่เยว่อิง แล้วหันไปมองอันเดรย์
เขาเริ่มลังเล เพราะอย่างไรตอนนี้อันเดรย์ก็เป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา หากลุงรู้ว่าเขาไม่เชื่อฟังแล้วยังก่อเรื่อง คงโดนด่าไม่เลี่ยงแน่
แต่จะปล่อยมือไปแบบนี้ก็รู้สึกเสียหน้า อีกอย่าง ผู้หญิงคนนี้ทำให้เขาอยากลองมาก
ใครใช้ให้ผู้หญิงคนนี้ไม่เคยมองเขาตรง ๆ เลยสักครั้ง ก่อนจะมาลำบากในถิ่นทุรกันดารแห่งนี้ มีผู้หญิงคนไหนบ้างที่ไม่คอยวนเวียนอยู่รอบตัวเขา
เกรเวลที่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ ลุกขึ้นอย่างจนใจ เขามองเห็นหลี่เยว่อิงที่ตัวสั่นและแอบร้องไห้เงียบ ๆ ผ่านกล้องมองกลางคืน
น่าสงสารจริง ๆ ยังดีที่เธอมาเจออันเดรย์
เกรเวลเดินไปหาเปซ็อก คล้องไหล่เขาแล้วพาออกไปด้านข้าง
“ฉันรู้จักบาร์แห่งหนึ่ง ข้างในมีสาวเอเชียตะวันออกเยอะ หุ่นดีกว่าคนนี้ตั้งเยอะ”
เปซ็อกรู้ว่านี่เป็นทางลงให้เขา อีกทั้งเขาก็สนใจบาร์แห่งนั้นจริง ๆ จึงปล่อยหลี่เยว่อิง แล้วเดินตามเกรเวลไป
“จริงเหรอ อยู่ที่ไหน? สาว ๆ ในร้านจีบง่ายไหม?”
“รอช่วงพักเวร ฉันพานายไปเอง ส่วนจะจีบง่ายหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับเสน่ห์ของนาย”
ทั้งสองเดินไปคุยกันด้านข้าง ยังมีทหารอีกสองคนร่วมพูดแทรก ก่อนจะเข้าร่วมวงสนทนาด้วย
เมื่อเสียงฝีเท้าห่างออกไป อาการสั่นของหลี่เยว่อิงก็ค่อย ๆ หยุดลง
เธอใช้เวลาพักใหญ่กว่าหัวใจที่เต้นแรงจะกลับมาเป็นปกติ จากนั้นความเจ็บที่ข้อมือจึงค่อย ๆ แล่นเข้าสู่สมอง
เธอหมุนข้อมือเบา ๆ แล้วบีบคลำเล็กน้อย คิดว่าน่าจะไม่ถึงขั้นกระดูกบาดเจ็บ
นี่มันหนีตายมาได้ชัด ๆ…
เธอไม่ได้โทษอันเดรย์ เพิ่งพบกันแค่ครึ่งวัน แถมเธอยังเป็นผู้ต้องสงสัยว่าอาจเป็นสายลับ ได้รับการคุ้มครองถึงขนาดนี้ก็ดีมากแล้ว
หลี่เยว่อิงลุกขึ้น ลองเดินไปทางอันเดรย์สองก้าว
เสียงแข็งกระด้างของอันเดรย์ดังขึ้น “ลูนิกา อยู่ที่เดิม”
“…ฉันไปนั่งข้างคุณได้ไหม?” หลี่เยว่อิงถามอย่างระมัดระวัง
จากเรื่องเมื่อครู่ เธอรู้ว่าอันเดรย์มองเธอเป็น ‘ตัวปัญหา’ แต่คนอื่นอาจมองเธอเป็น ‘ผู้หญิงที่เล่นด้วยได้’
เมื่อเทียบกันแล้ว แน่นอนว่าเป็น ‘ตัวปัญหา’ ดีกว่า ท่าทีของอันเดรย์ก็ชัดเจนอยู่แล้ว คงไม่มีใครกล้าทำอะไรต่อหน้าเขา
แต่เขาไม่ตอบ
หลี่เยว่อิงลูบข้อมือที่ถูกบีบจนเจ็บ ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างว่าง่ายและน่าสงสาร รอคำตอบจากอีกฝ่าย
“มานี่สิ”
……
ดึกมากแล้ว อันเดรย์มองหลี่เยว่อิงที่หลับพิงอยู่บนตักของตัวเอง
เมื่อครู่เขาไม่น่าอนุญาตให้เธอมานั่งข้าง ๆ เลย
เขาไม่ยอมให้เกิดปัญหาเรื่องวินัยทหารภายในทีม แต่ถึงอย่างไรก็เป็นผู้ชายคนหนึ่ง
เธอทำไปโดยไม่รู้ตัว หรือจงใจยั่วยวนกันแน่?
อันเดรย์ค่อย ๆ ขยับหลี่เยว่อิงไปอีกด้าน ให้เธอพิงลำต้นไม้ จากนั้นตัวเองก็กอดปืนพิงต้นไม้ หลับตาลงนอน