ในฐานะผู้ที่ได้รับการศึกษาสมัยใหม่ แม้สามัญสำนึกของเจ้าจะถูกบั่นทอนจนต่ำเตี้ยลงมากแล้วในต่างพิภพแห่งนี้ แต่เมื่อได้เห็นสิ่งอันไร้มนุษยธรรมเช่นนี้ ก็ยังอดที่จะหวาดกลัวและรังเกียจไม่ได้
ที่นี่มิได้ต่างจากนรกแต่อย่างใด
เหล่านักสู้เผ่าปีศาจต้องถูกล่ามโซ่ไว้ริมทางราวกับปศุสัตว์ โดยไร้กรงขัง ทุกคนสวมตรวนพิเศษซึ่งปกติใช้สยบอสูรปีศาจขนาดใหญ่สุดอันตราย เจ้าเห็นกับตาว่าปีศาจตนหนึ่งพยายามคำรามขัดขืน แล้วก็ถูกตรวนบีบรัดคอจนกระดูกหัก
พ่อค้าทาสข้างกายมันเพียงทำเสียงจิ๊จ๊ะ แล้วโยนศพมันให้ทาสตัวอื่น ๆ อย่างไม่แยแส บรรดาเผ่าพันธุ์เดียวกันที่ดูหิวโหยก็พากันโผเข้าหาแทบไม่ทันรอ...
เจ้ารีบเบือนสายตาหนี รู้สึกโชคดีที่ก่อนมาไม่ได้กินอะไร
อาการคลื่นไส้ทำให้เจ้าต้องกดท้องไว้ตลอดเวลา
เจ้าหลอกตัวเองอย่างหนักแน่นว่านี่เป็นเพียงภาพยนตร์เสมือนจริงที่สมจริง ทุกสิ่งล้วนปลอม แล้วก็เดินหน้าไปถึงแผงลอยแห่งหนึ่งซึ่งอย่างน้อยก็ไม่มีคราบเลือดเปื้อนมากนัก
เจ้าของแผงลอยหน้ากลมตุ๊ต๊ะราวกับแป้งขาว ท่าทางมีเสน่ห์ เขายิ้มต้อนรับ และถามว่าเจ้าสนใจสินค้าชิ้นไหนหรือไม่
เจ้าไม่กล้ามองละเอียด เพียงชำเลืองเห็นปีศาจกลุ่มหนึ่งหมอบอยู่รอบ ๆ ราวกับสุนัข แล้วก็ชี้ไปแบบมั่ว ๆ
เจ้าของแผงลอยจึงลากโซ่ลากทาสปีศาจตนนั้นมาข้างหน้าเจ้าให้ตรวจสอบ
เป็นปีศาจเพศผู้ผมดำ ร่างกายที่เปลือยเปล่าของมันเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นอันน่ากลัว บางแห่งยังคงซึมเลือดไม่หยุด ทาสเหล่านี้แม้แต่ผ้าผืนเดียวก็ไม่มี
เจ้าได้ยินเจ้าของแผงพึมพำว่า “ท่านลูกค้าช่างมีสายตานี่เจ้าค่ะ สินค้าชิ้นนี้เป็นของดีที่สุดของร้านเรา มีพลังของปีศาจสวรรค์ ตอนจับมันมายากไม่ใช่น้อย ถ้านำกระดูกปีศาจของมันไปหลอมยา ล้วนคุ้มค่าเงินทองยิ่งนัก หรือว่าท่านลูกค้าต้องการใช้เป็นเครื่องใช้...” เจ้าของแผงหัวเราะคิกคัก แล้วถีบไปที่กระดูกสันหลังของปีศาจตนนั้น บังคับให้มันกางขาออกหาเจ้า
“ท่านลองดูสิ อวัยวะของเผ่าปีศาจ...”
เจ้ารีบขัดจังหวะ
“เอาละ ต่อรองราคาเถอะ”
เจ้าของแผงยิ้มกว้างขึ้น บอกว่าเห็นเจ้าเป็นลูกค้าใหม่ก็จะลดราคาให้ แต่ราคาก็ยังไม่ใช่น้อย เจ้าไม่ได้ต่อรอง ณ จุดที่คิดว่ากำลังซื้ออะไรอยู่ ก็ไม่อาจต่อราคาต่อหน้าต่อตามันได้
เมื่อได้สัญญาทาสมา เจ้าก็ถูกเจ้าของแผงรีดทรัพย์สินไปจำนวนไม่น้อย ก่อนจากกันเขายื่นโซ่ตรวนพิเศษนั้นให้ พร้อมกำชับว่าไม่ต้องเลี้ยงดูเหมือนสัตว์เลี้ยงวิเศษ เผ่าปีศาจทนทานนัก
เจ้าฟังแล้วขนหัวลุก รีบพาตัวที่ซื้อมานั้นออกไปโดยเร็ว
จนกระทั่งออกมาจากที่นั่น เจ้าก็ยังไม่เคยมองมันอย่างจริงจัง มโนธรรมของเจ้าทรมานเหลือเกิน สิ่งแรกที่ทำคือซื้อเสื้อผ้าให้มัน
เพราะเรื่องนี้เอง เจ้ายังถูกเจ้าของแผงมองว่าเป็นคนประหลาด ราวกับการซื้อเสื้อผ้าให้ทาสปีศาจนั้นช่างเหลือเชื่อเพียงใด
เจ้าส่งเสื้อผ้าให้ทาสปีศาจมันเปลี่ยน แต่ไม่คิดว่ามันจะทำเป็นไม่ได้ยิน ยืนนิ่งงันอยู่ที่เดิม เจ้าซึ่งไม่ยอมมองมันเพราะความอึดอัด จึงได้หันไปมองมันอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก
เผ่าปีศาจกับเผ่ามนุษย์มีรูปร่างหน้าตาใกล้เคียงกัน ทาสที่เจ้าซื้อมามิได้น่าเกลียด แม้ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใต้คราบเลือดก็ยังพอเห็นผิวพรรณงดงามเด่นชัด
มันดูอายุราว ๆ กวนฉิง ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม
ดวงตาสีแดงของเผ่าปีศาจไร้ประกาย ดูว่างเปล่ามองมา เจ้ารู้สึกแปลก ๆ มันช่างเหมือนดอกกุหลาบสีแดงที่เบ่งบานเดี่ยว ๆ
เติบโตอย่างป่าเถื่อน ผ่านลมฝนโบยบีบ จึงร่วงโรยห้อยลง
เจ้าเกิดความเวทนาขึ้นมา
สัญญาอยู่ในแขนเสื้อ เจ้าไม่จำเป็นต้องพูดกับมัน แค่ใช้สัญญานายกับบ่าวบังคับมันก็ได้
แต่เมื่อมองเข้าไปในดวงตาคู่นั้น เจ้าก็นึกถึงตัวเองที่ต้องทนทุกข์ทรมานในต่างพิภพ เจ้าไม่อยากอยู่ที่นี่ หาความหมายของการมีชีวิตไม่พบ
และเด็กหนุ่มที่ว่างเปล่าคนนี้ ในบางแง่มุมกลับทำให้เจ้ารู้สึกเชื่อมโยงกันอย่างไม่คาดฝัน
เจ้าเวทนามัน
สุดท้ายเจ้าถอนหายใจยาว แล้วยื่นมือไปทางมัน
“ตามข้ามาเถิด”
ใครกันแน่ที่เป็นนาย ระหว่างทางเจ้าก็ดูแลเด็กหนุ่มเผ่าปีศาจพอสมควร โชคดีที่มันยังพอเข้าใจภาษามนุษย์ คำพูดเช่น ‘ยกมือขึ้นสอดเข้าแขนเสื้อ’ มันยังพอเข้าใจ
เมื่อสวมเสื้อผ้าก็ดูมีทีท่าเป็นคนขึ้นมาบ้าง
เจ้าไม่ได้ปฏิบัติกับมันเป็นพิเศษ เพียงให้เสื้อผ้า พามันไปกินข้าวหนึ่งมื้อ แต่ก็ไม่คิดจะปลดโซ่ให้มัน
เจ้าไม่ถามชื่อมันด้วย
เกราะแห่งความเย็นชาชั้นหนึ่งกั้นความเมตตาของเจ้าไว้ เด็กหนุ่มเผ่าปีศาจตลอดมาไม่พูดอะไรเลย ราวกับหุ่นไม้ให้เจ้าจัดการตามใจ
จนกระทั่งได้แลกเปลี่ยนหินวิญญาณ เจ้าถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอกอย่างแท้จริง
มีเงินแล้วอุ่นใจจริง ๆ ด้วยอารมณ์ดี เจ้ายังซื้ออาวุธให้เจ้าตัวที่ตามหลังมาด้วยอีกหนึ่งชิ้น
เป็นดาบยาวสีแดงสด ฝีมือหยาบ ใช่ว่าจะสวยงามแต่ไร้ประโยชน์ แต่พอใจก็ซื้อเลย
เด็กหนุ่มถือดาบไว้ เขาไม่ได้มองอาวุธชิ้นแรกของตัวเอง
แต่กลับจ้องมองแผ่นหลังของเจ้า
แต่เจ้าไม่ได้มองสีหน้าของเขา เดินนำหน้าไปพร้อมกับกินของว่างท้องถิ่น
เจ้าไม่สนใจว่าเขาจะตามมาหรือไม่
เจ้าไม่หันกลับไป เขากำดาบแน่น ก้าวเท้าหนัก ๆ ตามมา
จากมุมนี้ เขาสามารถฟันเจ้าออกเป็นสองซีกได้อย่างง่ายดาย
เด็กหนุ่มคำนวณอย่างไร้อารมณ์
ให้ผู้ที่อ่อนแอเพียงเท่านี้เป็นนายของเขางั้นหรือ?
เขานึกถึงคำสั่งที่พ่อค้าทาสแอบสั่งเขาไว้ตอนที่เจ้าไม่ทันสังเกต
“ฆ่าผู้หญิงคนนั้น แล้วเอาเงินกับศพกลับมา”
ฝูหมิงไม่แสดงท่าทีใด ๆ ออกมา
เจ้าได้หินวิญญาณมาแล้ว และต่อไป เจ้าวางแผนจะหาเมืองเล็ก ๆ สงบ ๆ ใช้ชีวิตอย่างมั่นคง ซ่อนตัวฝึกฝนไปเรื่อย ๆ
ในแผนนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่รวมถึงการพาปีศาจอันตรายติดตัวไปด้วย
เจ้าไม่มีแผนเลี้ยงสัตว์ร้าย และไม่อยากเป็นนายทาส
ส่วนเรื่องความปลอดภัย ยิ่งกว่าจะให้ใครมาคุ้มกัน ก็ควรอยู่ห่างจากแหล่งอันตรายทุกชนิดให้สิ้นเชิง
แต่ก็จะปล่อยมันไปแบบนั้นก็ไม่ได้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันถูกจับได้ว่าเป็นเผ่าปีศาจแล้วถูกจับไปขายอีก
ยังต้องแก้ที่ต้นเหตุ
เจ้าเอามือแตะหน้าอก ลูกตานั้นกำลังสั่นเทา
ความคิดบ้า ๆ ผุดขึ้นในหัวเจ้า
ถ้าถูกค้นพบ ก็จบเห่แน่นอน
แต่เมื่อคิดให้ละเอียด เจ้ากลับพบว่ามันทำได้จริง
แม้จะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่เจ้าก็ทำได้
“เจ้าอยากได้อิสรภาพอย่างสมบูรณ์หรือไม่?”
ฝูหมิงได้ยินคำพูดของเจ้า แต่ไม่เข้าใจความหมาย
เจ้าโบกนิ้วเรียกให้เขาเข้ามาใกล้
เขาทำตามคำสั่งนาย ก้มร่างกายซึ่งสูงกว่าเจ้าหัวหนึ่งลง คุกเข่าอย่างนอบน้อมเข้ามาใกล้
เมื่อฟังแผนการของเจ้าจบ ในดวงตาที่ไร้ชีวิตของฝูหมิงก็มีระลอกคลื่นเกิดขึ้นในที่สุด
นี่คือโอกาส
แม้เจ้าดูจะมีพลังบำเพ็ญไม่มากนัก อาจยังสู้สัตว์ปีกขั้นทองปานไม่ไหว
ตอนเด็ก ๆ เขามักล่าพวกสัตว์อ่อนแอแบบนี้ เล่นกับพวกมัน แล้วก็หัวเราะ while ฉีกปีกแห่งอิสรภาพของพวกมันทิ้ง
นี่คือเกมโปรดของฝูหมิง
เผ่าปีศาจมีสัญชาตญาณฆ่าโดยกำเนิด แบ่งแยกเผ่าพันธุ์ไม่มีความหมาย มีเพียงแข็งแกร่งกับอ่อนแอ แม้แต่เผ่าเดียวกัน หากอ่อนแอก็เป็นเพียงเหยื่อชั้นต่ำ
เพราะความอ่อนแอเช่นกัน เขาถึงถูกนักบำเพ็ญเผ่ามนุษย์จับมาเป็นทาส นี่ก็เป็นเรื่องที่สมควรแล้ว
ฝูหมิงคิดว่าตัวเองไม่มีความแค้นใจ เขาอดทนอย่างเงียบ ๆ หมั่นสั่งสมพลังอย่างไร้ความหมาย รอจังหวะ
เหมือนตอนนี้ เขามีโอกาสที่ดีที่สุด
บางทีนี่อาจเป็นความเมตตาของโชคชะตา
ธุรกิจค้าทาสปีศาจในเมืองปู้หยงเป็นสิ่งที่ไม่สามารถเปิดเผยได้ เผ่าปีศาจแม้จะไม่ค่อยมีความเมตตาต่อเผ่าพันธุ์เดียวกัน แต่พวกเขาก็ใส่ใจในศักดิ์ศรีและหน้าตาของผู้แข็งแกร่ง ในช่วงนี้เมืองปู้หยงเปิดประตูต้อนรับ ปีศาจใหญ่หลายตนผ่านทางนี้แล้วแวะพัก
ในบรรดาผู้ที่เจ้าไปสืบมาได้ ผู้ที่แตะต้องไม่ได้มากที่สุดคือแม่ทัพใหญ่ชิงเยี่ยนใต้บัญชาของจอมปีศาจ
เพราะเคยตกเป็นทาสมาก่อน เขาจึงเกลียดชังธุรกิจค้าทาสเช่นนี้ที่สุด
สิ่งที่เจ้าต้องทำ ก็คือเปิดโปงสิ่งสกปรกที่เมืองปู้หยงพยายามซ่อนไว้ให้เขาเห็น
การฟ้องร้องแบบนี้ไม่ใช่ครั้งแรกของเจ้า
เจ้าจ่ายหินวิญญาณอีกจำนวนไม่น้อยเพื่อซื้อข้อมูลที่อยู่พำนักของเขา
ชิงเยี่ยนชอบดูการต่อสู้เป็นที่สุด ถึงกับสร้างสนามประลองเป็นตายไว้หน้าที่พำนักของตัวเอง
ขอเพียงชนะจนถึงที่สุด ก็จะได้รับรางวัลจากเขา
เจ้าให้ทางเลือกฝูหมิง เพราะถ้าเขาแพ้ ก็มีแต่ความตาย
แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้า เขากลับเป็นครั้งแรกที่ทำลายความเงียบหม่นบนใบหน้า เผยรอยยิ้มอันดุดันออกมา
เจ้าเพิ่งค้นพบว่าในปากของเขาเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม
เขาเพียงแย้มปากนิดเดียว แต่เขี้ยวสีขาวน่ากลัวเหล่านั้นในสายตาเจ้าช่างเปล่งประกายเย็นเยียบ
“ข้าไม่เสียใจ”
นี่คือคำพูดแรกที่เขาพูดกับเจ้า
เจ้านิ่งไปครู่หนึ่ง สุดท้ายกัดฟันหยิบสมบัติสุดท้ายของตัวเองออกมา เดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้ใช้ในยามคับขัน
นี่คือหยกชะตาชีวิตที่กวนฉิงให้เจ้าไว้ตอนหนีมาด้วยกัน ขุดออกมาจากศพของศัตรูบางคน ต่อมาเจ้าได้รู้จากคนอื่นว่านี่คือแก่นชีวิตของนักบำเพ็ญขั้นสูง สิ่งนี้สามารถช่วยต้านทานสายฟ้าฝ่าได้ครั้งหนึ่ง
เจ้าให้ฝูหมิงไป ใช้เป็นเงินเดิมพันของตัวเอง
นับเป็นความเมตตาที่เจ้ามีไม่มากนัก
ดวงตาสีแดงเข้มของฝูหมิงจ้องไปที่หยกชะตาชีวิต เพียงแค่มองครั้งเดียวก็หันกลับมามองเจ้า
“เหตุใด?”
เจ้าไม่ตอบ เพียงทำหน้าเคร่งเครียด วางหยกชะตาชีวิตลงในฝ่ามือเขา
กำลังจะดึงมือกลับ แต่เจ้าตัวนี้กลับกำมือเจ้าอย่างแรงในวินาทีที่กำลังจะถอน
เจ้าตกใจ นึกจะถามว่ามันจะทำอะไร แล้วก็เห็นมันก้มหน้าลง เอาหน้าผากแนบกับหลังมือเจ้า
มันพึมพำภาษาที่เจ้าไม่เข้าใจ คงเป็นภาษาเผ่าปีศาจอะไรสักอย่าง ท่าทางก้มหน้าก้มตาแบบนั้น กลับมีความศรัทธาประหลาด ๆ อยู่บ้าง
เผ่าปีศาจไม่มีความภักดี แต่พวกเขาเชื่อในคำสาบาน
ฝูหมิงได้สาบานแล้ว จากนี้พวกเจ้าจะเป็นพันธมิตรที่ไม่ทรยศต่อกัน
เขาขึ้นสู่สนามประลองเป็นตาย
เจ้าคิดไว้แล้ว ไม่ว่าเขาจะตายหรือรอด เจ้าก็ไม่ขาดทุน แต่ก็ยังอดเป็นห่วงไม่ได้ บางทีอาจเป็นเพราะเด็กหนุ่มเผ่าปีศาจคนนี้ทำให้เจ้ารู้สึกเวทนาจริง ๆ
เจ้ามักจะอดมองสิ่งที่มีความแข็งแกร่งราวกับหญ้ากล้าไม่ได้เสมอ
การประลองดำเนินไปจนดึกดื่น
เจ้ารอจนดึกมาก เกือบคิดว่าเขาตายอยู่ข้างในแล้ว
จนกระทั่งแสงสว่างเริ่มทอดยาวที่ขอบฟ้า ในที่พำนักของแม่ทัพปีศาจ ก็มีร่างสีเลือดเดินออกมาอย่างช้า ๆ
เจ้ารีบเดินเข้าไปหา ส่วนเด็กหนุ่มที่ผ่านการต่อสู้มาทั้งคืน มองเจ้าผ่านสายตาแดงก่ำพร่ามัว
เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา อ่อนแอเพียงนี้ แต่ตามที่เจ้าพูด เขาทำได้จริง ๆ ทำให้ความปรารถนาของตัวเองเป็นจริง
เขายกมือขึ้น ลากเส้นผ่านโครงหน้าของเจ้าจากระยะไกล
“นายท่าน ข้าชื่อฝูหมิง”
แต่เจ้ากลับคิดเพียงว่าทุกอย่างจบลงแล้ว เห็นเขาปลอดภัยดี ก็หยิบสัญญาที่พกไว้ออกมายื่นให้เขา
“ไม่ต้องเรียกข้าว่านายท่าน ตั้งแต่ตอนนี้ เจ้าเป็นอิสระแล้ว”
เจ้ายิ้มให้เขา
ฝูหมิงกลับราวกับถูกไฟลวก ปิดตาของตัวเอง
เขารู้สึกเพียงกระแสความร้อนเอ่อล้นจนเต็มหัวใจ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะฉงน อารมณ์ที่กำลังเดือดพล่านอยู่ในหัวใจนี้คืออะไร?
ประสาทสัมผัสอันเฉื่อยช้าของฝูหมิงเริ่มทำงานด้วยตัวเอง ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะใส่ใจสายตา อุณหภูมิ ทุกการเคลื่อนไหวเล็กน้อยของเจ้า รวมถึงกลิ่นที่ทำให้เขารู้สึกอยากดมไม่รู้จักพอ
และในขณะนั้น เขาก็ได้ยินคำพูดถัดไปของเจ้าอีก
“เมื่อเรื่องของเจ้าคลี่คลายแล้ว เช่นนั้นพวกเราก็บอกลากันเพียงเท่านี้”