“ได้ยินว่าแม่นางผู้นำวังไท่ฮุยจับองค์ชายน้อยวังไท่ฮุยโยนลงหุบวิญญาณอธรรมแล้วหรือ?”
“แม้แต่เสือยังไม่กินลูกของตัวเอง องค์ชายน้อยต้องทำผิดใหญ่หลวงเพียงใด ถึงถูกโยนลงไปในดินแดนต้องห้ามที่แม้แต่อมตะเทพแท้ยังแทบเอาชีวิตไม่รอดเช่นนั้น…”
เจ้านั่งกอดเข่าห่อตัวอยู่มุมรถม้า ถึงแม้จะพยายามไม่เบียดเสียดกับคนอื่น แต่ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะได้ยินเสียงกระซิบกระซาบของนักบำเพ็ญระดับต่ำที่โดยสารรถม้าสัตว์อสูรคันเดียวกันกับเจ้า
หัวใจบีบรัดโดยไม่รู้ตัว นึกไปถึงเมื่อไม่กี่วันก่อนที่เด็กหนุ่มรูปงามคนนั้นถูกคนในเลือดของตัวเองกดลงกับพื้นราวกับสัตว์เดรัจฉาน ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเจ้าที่ทรยศเขา ขโมยอาวุธวิญญาณของเขาไปส่งข่าวให้ผู้นำวังไท่ฮุย
เจ้าคิดเพียงว่าทำเช่นนี้แล้วจะได้ต่างคนต่างอยู่ ห่างกันคนละทาง
แต่ไม่คิดว่าผลของการที่กวนฉิงใช้ศาสตร์อธรรมแล้วถูกจับได้จะร้ายแรงถึงเพียงนี้
เขาไม่ยอมถูกพาตัวไปตามลำพัง พยายามขัดขืน ดังนั้นเส้นลมปราณที่เพิ่งงอกเงยขึ้นมาใหม่ก็ถูกบดขยี้ลงอีกครั้ง เจ้ายังได้ยินเสียงกระดูกเซียนดังกร้วม ๆ ขาดออกจากกันอย่างน่าขนลุก
ผู้นำวังไท่ฮุยสง่างามเย่อหยิ่ง ดุจเทพธิดาเมฆบนสรวงสวรรค์ ใบหน้าที่คล้ายคลึงกับกวนฉิงอย่างมากเปล่งประกายเจิดจ้าจนเจ้าหรี่ตาแทบมองไม่เห็น แต่เทพธิดาเช่นนางกลับมองกวนฉิงด้วยแววตาเกลียดชังไม่ปิดบัง
กวนฉิงแทบไม่ต่างจากก้อนเนื้อป่นที่เลื้อยอยู่บนพื้น
ใบหน้าครึ่งซีกยังไม่ทันหายดี ก็ถูกเลือดที่ไหลอาบทั่วศีรษะและใบหน้าท่วมทับจนดูน่าเวทนาแทบจะน่าเกลียด
“ท่านแม่…ท่านแม่…โปรดเมตตาลูกด้วยเถิด ลูกยอมสละทุกสิ่ง ขอเพียงท่านมอบนางให้ลูก…มอบนางให้ลูกได้หรือไม่?”
เขาวิงวอนมารดาครั้งแล้วครั้งเล่า เอ่ยชื่อเจ้าด้วยเสียงราวกับถูกขูดออกมาจากเนื้อในลำคอที่เลือดท่วม แสบแก้วหูเหลือเกิน
“หุบปาก กวนฉิง เจ้าทำตัวแบบนี้ทำให้วงศ์วังไท่ฮุยของข้าอับอายขายหน้า”
ผู้นำวังไท่ฮุยนั่งอยู่บนบุษบกเมฆ โบกมืออย่างไม่แยแสให้เหล่านางกำนัลไปจับตัวกวนฉิงกลับมา
เจ้าไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากอะไร นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่มนุษย์ไร้พลังอย่างเจ้าจะเข้าไปยุ่งได้
กวนฉิงราวกับคนเสียสติใช้ทุกเวทอาคมที่มี แต่ก็ไม่พอ ต่อหน้ามารดาที่บำเพ็ญถึงขั้นอมตะเทพแท้แล้ว เขาที่แค่ดวงวิญญาณแรกเกิดสมบูรณ์เท่านั้นอ่อนแอเกินไป เขาทำได้เพียงดิ้นรนอย่างน่าสมเพชดั่งแมลง เกือบถูกบดขยี้ตายตรงหน้าเจ้า
สุดท้ายมือเท้าของเด็กหนุ่มแหลกลาญไปหมดแล้ว แต่เขายังไม่ยอมแพ้ ดิ้นรนด้วยแรงสุดท้ายคลานมาหาเจ้า ใช้ฟันคาบชายกระโปรงเจ้าเบา ๆ
เจ้าคิดว่าเขาไม่ยอมปล่อยเจ้าไป
แต่เมื่อเจ้าก้มลงมอง สิ่งที่เห็นกลับเป็นกิ่งดอกไม้ที่ตอนเช้าเขาอ้อนวอนให้เจ้าปักไว้บนเส้นผมของเขา ร่วงหล่นลงบนพื้นรองเท้าปักดอกไม้ของเจ้าเบา ๆ
“……”
ดอกไม้สีม่วงเปื้อนเลือดเหี่ยวเฉา กวนฉิงก็ถูกพาตัวไปเช่นกัน
เจ้าแทบจะวิ่งหนีเอาชีวิตรอด แต่ต่อให้ในฝัน เจ้าก็ลืมตาข้างสีม่วงแดงฉานที่เปื้อนเลือดของกวนฉิงไม่ได้
เขาจ้องมองเจ้าตลอดเวลา
ส่วนลูกตานั้น เจ้าเพิ่งพบว่าตอนไหนไม่รู้ มันไปปรากฏอยู่ในเสื้อผ้าบริเวณใกล้หัวใจของเจ้า ตื่นขึ้นมาในวันที่สองหลังจากหนีมา
สัมผัสนั้นราวกับแมงมุมมีชีวิตที่หายใจได้ เหนียวหนืดและมีเส้นเลือดติดอยู่ เจ้าตกใจสะบัดมันทิ้ง แต่ไม่ว่าเจ้าจะฝังมันลงดิน หรือโยนทิ้งไปไกลแค่ไหน พอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง มันก็ยังกลับมาอยู่บนตัวเจ้าราวกับกระดูกติดเนื้อ
นี่คือคำสาปของกวนฉิง เจ้ารู้ดี เจ้ายังไม่ได้สลัดเขาทิ้งไปจริง ๆ
ได้ยินว่ากวนฉิงถูกขังในดินแดนต้องห้าม เจ้าไม่ได้รู้สึกผิดอะไรมากนัก สิ่งที่รู้สึกมากกว่าคือความไม่มั่นคงต่ออนาคตของตัวเอง
เด็กหนุ่มปีศาจร้ายเช่นนั้น จะถูกขังไว้ได้จริงหรือ?
เจ้าไม่กล้าคาดเดา กุมฝ่ามือแน่นโดยไม่รู้ตัวบอกตัวเองให้ใจเย็น
รถม้าสัตว์อสูรคันนี้พาเจ้าออกจากเกาะหนานโจวที่วังไท่ฮุยยึดครอง มุ่งหน้าไปทางเหนือของแผ่นดินใหญ่แห่งนี้ ดินแดนพันธมิตรหมื่นเซียนภายใต้การปกครองของเซียนจักรพรรดิ ที่นั่นระเบียบวินัยดีกว่า ไม่วุ่นวายเท่านี้ ต่อให้เป็นนักบำเพ็ญระดับต่ำหรือมนุษย์ธรรมดา ขอเพียงรู้จักทำตัวสงบเสงี่ยม ระมัดระวังตัว ก็อย่างน้อยมีชีวิตอยู่รอดได้อย่างปลอดภัย
เจ้ารอคอยที่จะหาทางออกของตัวเองที่นั่น
แผ่นดินใหญ่นี้กว้างใหญ่เกินไป ระหว่างทางเจ้านั่งรถม้าสัตว์อสูรผ่านมิติประตูส่งตัวแล้วประตูส่งตัวเล่า กลางทางเปลี่ยนเป็นเรือวิญญาณแล้วกลับมานั่งรถม้าสัตว์อสูรอีก ใช้หินวิญญาณซึ่งเป็นค่าตอบแทนจากวังไท่ฮุยไปไม่น้อย แต่ก็จนปัญญา นี่เป็นเส้นทางปลอดภัยไม่กี่เส้นทางที่มีอยู่แล้ว
แต่หินวิญญาณที่ลดน้อยลงยังทำให้เจ้ากังวล เพื่อหาทางหาเงิน เจ้าช่วยคณะรถม้าทำงานเล็ก ๆ น้อย ๆ ขนของและเฝ้ายามกลางคืน เจ้าทำสุดความสามารถเพื่อความอยู่รอด
เช่นนี้เองเจ้าจึงได้รู้จักกับนักบำเพ็ญอิสระไม่กี่คนที่ค่อนข้างปกติในโลกนี้ พวกเขาเห็นเจ้าขยันก็จะแบ่งงานเบา ๆ ให้เจ้า และสอนเวทเอาตัวรอดง่าย ๆ ให้เจ้าด้วย
อย่างน้อยตอนนี้เจ้าก็ไม่ตายเพราะเคราะห์กรรมเพียงแค่ผ่านไป มีโอกาสหนีรอดแล้ว
เจ้ารู้สึกมีชีวิตชีวา แม้แต่กวนฉิงที่ตามหลอกหลอนเจ้าอย่างฝันร้ายก็ค่อย ๆ เลือนหายไปจากความคิด
มาถึงดินแดนทางเหนือ ต่อให้เป็นวังไท่ฮุยก็เอื้อมไม่ถึง เจ้าได้สูดหายใจโล่งอกในที่สุด
วันนี้ คณะรถม้าที่เดินทางมาถึงเมืองปู้หยงที่ชายขอบเขตแดนเหนือ สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยสัตว์อสูรและวิหคหายาก เพราะที่นี่มีชื่อเสียงที่สุดในการเลี้ยงสัตว์วิญญาณและสัตว์ปีศาจ นายเมืองยิ่งเป็นยอดฝีมือควบคุมสัตว์เพียงผู้เดียวในโลกที่บำเพ็ญถึงขั้นมนุษย์เซียนได้
ที่นี่การรักษาความสงบเรียบร้อยค่อนข้างมั่นคง สิ่งที่ต้องระวังที่สุดคืออย่าให้สัตว์เลี้ยงของใครกินเจ้าเป็นของว่างหนึ่งคำ หากถูกกินก็ไม่มีที่ไหนให้ร้องทุกข์
หัวหน้าคณะรถม้าสัตว์อสูรกำชับว่า ต้องพกสมุนไพรขับไล่สัตว์ติดตัวไว้เสมอ เจ้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง หลังเข้าเมืองก็หลบหลีกนกและสัตว์ร้ายที่ดูอันตรายทันที
นี่คือจุดแรกของเจ้าทางเหนือ หินวิญญาณของแดนใต้ไม่หมุนเวียนที่นี่ ต้องไปแลกที่สำนักแลกเปลี่ยนวิญญาณโดยเฉพาะ
เจ้าได้ยินว่าคนต่างถิ่นมักถูกเอาเปรียบ พวกคนของสำนักแลกเปลี่ยนวิญญาณเห็นเจ้าไม่มีฝีมืออะไร ก็จะโกงหินวิญญาณไปห้าหกส่วนจากสิบโดยไม่กระพริบตา
เช่นนั้นเจ้าเหลือเท่าไหร่?
เจ้าเลยฟังคำแนะนำของคนอื่น ไปจ้างนักบำเพ็ญที่มีฝีมือพอสมควรในเมืองมาคุ้มกัน
นักบำเพ็ญขั้นสูงเจ้าไม่กล้าจ้าง
ถูกและใช้ได้ เจ้าคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ยังมุ่งหน้าไปยังที่หนึ่งในเมือง
นอกจากสัตว์วิญญาณและสัตว์ปีศาจแล้ว เมืองปู้หยงยังมีอุตสาหกรรมที่สามที่พัฒนาในที่ลับเท่านั้น แต่ก็มีชื่อเสียงไม่น้อย
การค้าทาสปีศาจเผ่ามาร
คำพูดของพ่อค้าคือพวกนี้ล้วนเป็นอาชญากรปีศาจเผ่ามารที่ชั่วร้าย หรือเชลยศึกที่จับได้จากสมรภูมิ
เจ้าเพิ่งเดินมาไกลจากปากทางเข้าตลาดทาสมาก กลิ่นคาวสาบที่ซ่อนไม่ได้ก็ลอยมาแล้ว
ยิ่งเดินใกล้ก็ยิ่งฉุนจนคลื่นไส้ เพิ่งเข้าไป เห็นภาพภายใน ก็เริ่มเสียใจแล้ว