ชายหนุ่มจ้องมองเจ้า เขานิ่งเงียบอยู่นานแสนนาน
แต่กระนั้น แม้แต่ความเจ็บปวดในใจที่ราวกับจะบดขยี้หัวใจให้แหลกสลาย เขาก็ยังไม่เข้าใจว่ามันคืออะไร
ดั่งฝันดั่งภาพลวงตา เจ้าคือวาสนาหายากที่โชคชะตาโปรดปราน ทว่าเขาช่างโง่เขลาเหลือเกิน ไม่รู้จักวิธีรั้งไว้
จึงเหลือเพียงความว่างเปล่าที่ไขว่คว้าไม่ได้
เจ้ามองดูเขาที่ทำท่าทางโง่ ๆ เซ่อ ๆ แบบเดียวกับตอนแรกเริ่ม ก็อดถอนหายใจไม่ได้
“เจ้าจำทางกลับบ้านได้หรือไม่? หากลืมแล้ว ข้าจะไปส่งเจ้าอีกสักครั้ง”
เขาจำได้
แต่ด้วยอะไรบางอย่างที่ดลใจ ฝูหมิงกลับโกหก
เมื่อเห็นชายหนุ่มส่ายหน้าปฏิเสธต่อเจ้า เจ้าก็รู้สึกปวดหัวเล็กน้อย ชั่งน้ำหนักเศษหินวิญญาณที่เหลืออยู่ของตน เจ้านึกออกว่าเผ่าปีศาจนั่นมีปริมาณการกินที่น่ากลัวมาก แม้จะกินได้ทุกอย่าง แต่มันชอบกินเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตที่ยังสดอยู่เป็นพิเศษ
นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเจ้าไม่เคยคิดจะพาฝูหมิงไปด้วยตั้งแต่แรก เพราะถ้าฝ่ายนี้หิวจนขาดสติ คลุ้มคลั่งแล้วแอบไปขโมยเด็กบ้านใกล้เรือนเคียงมากินเข้าจริง ๆ มันจบเห่แน่!
เลี้ยงยากเสียจริง
เจ้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกระซิบข้างหูเขาว่า “เช่นนั้นระหว่างทางเจ้าหาอาหารกินเองได้หรือไม่? นอกเสียจากว่าจะจับคนมากิน”
ฝูหมิงถนัดการล่าสัตว์มาตั้งแต่ก่อน เขาก็พยักหน้าตอบโดยไม่ทันคิด
เจ้าโล่งอกเป็นที่สุด จึงเผยรอยยิ้มออกมา
“ดี เช่นนั้นพวกเราเก็บของแล้วออกเดินทางพรุ่งนี้เลย!”
ในเวลาเดียวกัน เจ้าไม่ทันสังเกตว่าการที่เจ้าฉุดเข้าไปใกล้ขนาดนี้ ทำให้กลิ่นอายของเจ้าแผ่ปกคลุมปีศาจตนนั้นโดยไม่รู้ตัว ฝูหมิงกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่ทันตั้งตัว
เขาทนหิวได้เก่งกว่าพวกเดียวกันทั่วไปถึงเพียงนั้น แต่ไม่รู้ว่าเหตุใด ในเวลานี้ใต้เขี้ยวกลับมีน้ำลายเอ่อล้นขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้
ดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้นจ้องเจ้าเขม็ง ราวกับจะทิ่มแทงทะลุเข้าไปในกระดูก
เขารู้สึกเสียดาย เพราะได้ให้สัตย์สาบานไว้แล้ว จึงไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสเลือดเนื้อของเจ้าอีกแล้ว
วันจากลา วันนั้น ค่ายทาสซึ่งดำรงอยู่มาเนิ่นนานถึงร้อยปีของเมืองปู้หยง ถูกเหล่าทหารปีศาจเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลี
ก่อนจะออกจากเมือง ฝูหมิงก็หายตัวไปอยู่พักหนึ่งเช่นกัน
เมื่อเขากลับมา อาภรณ์เปื้อนเลือดซึ่งเดิมทีก็ไม่สะอาดอยู่แล้ว ยิ่งเละเทะไปกันใหญ่ ราวกับถูกแช่อยู่ในกองเลือดจนซึมทะลุ
ตอนกลับมา ปากของเขายังคงเคี้ยวอะไรบางอย่างอยู่ช้า ๆ มุมปากที่เปื้อนคราบเลือดแดงนั้น ทำให้เจ้าไม่อาจเดาได้ว่าสิ่งที่เขากินเข้าไปคืออะไร
พวกเขานั่งรถม้าสัตว์อสูรคันหนึ่งที่มุ่งหน้าไปยังศูนย์กลางแดนเหนือ ที่นั่นเป็นชุมทางคมนาคม จะไปที่ไหนก็สามารถออกเดินทางจากที่นั่นได้
เพราะเจ้านำทาสปีศาจมาด้วย คราวนี้นักบำเพ็ญอิสระที่ยินดีจะพูดคุยกับเจ้าบนรถม้าจึงน้อยลงไปมาก
แต่ต้องขอบคุณที่ทุกคนพากันหลบเจ้าไปไกล ๆ เนื่องจากหวาดกลัวฝูหมิงเกินไป จึงเหลือที่กว้างขวางและสบายที่สุดให้เจ้า
จนกระทั่งหลายวันผ่านไป ผู้คนเริ่มถูกหลอกด้วยรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนโยนกว่าพวกเดียวกันของฝูหมิง บรรยากาศในกองคาราวานจึงค่อย ๆ ผ่อนคลายลง
ตอนแรกเจ้ายังคิดว่าฝูหมิงจะหาอาหารกินเองระหว่างทางได้อย่างไร กระทั่งวันหนึ่ง ตอนกลางคืนทุกคนตั้งแคมป์พักผ่อน เจ้าก็ยังทำอาชีพเดิมคือรับจ้างเฝ้ายามให้คนอื่น แต่ระหว่างเวรยามกลางคืน กลับได้กลิ่นคาวเลือดที่หนาแน่นเกินไป
เจ้าเข้าใจว่าเป็นอสูรปีศาจตัวใดตัวหนึ่งที่อยู่ใกล้ ๆ
เจ้าค่อย ๆ ย่องตามเสียงไปอย่างระมัดระวัง กลับไปพบเจอฉากที่เจ้าไม่อยากหวนคิดถึงอีกเลยจนถึงทุกวันนี้
เจ้าทราบดีว่า ในกองคาราวานนี้มีนักบำเพ็ญคนหนึ่งที่เกลียดชังเผ่าพันธุ์อื่น ด้วยพลังบำเพ็ญที่สูงส่ง เขาเคยมาท้าทายเจ้าซึ่งพาฝูหมิงมาด้วยอยู่หลายครั้ง บ้างก็ส่งสายตาอาฆาตมาทางเจ้าเป็นระยะ
แต่นักบำเพ็ญที่หยิ่งยะโสคนนั้น กลับถูกผ่าท้องผ่าอกเหมือนกับสัตว์เดรัจฉานตัวหนึ่ง เลือดเนื้อเครื่องในเปื้อนเลือดกลิ้งเกลื่อนทั่วพื้น และต้องขอบคุณพลังชีวิตอันแข็งแกร่งของนักบำเพ็ญ แม้จะเป็นเช่นนี้เขาก็ยังไม่ตาย บนใบหน้าที่บิดเบี้ยวจนน่ากลัว มีปากดำมืดอ้าอยู่ ส่งเสียงกรีดร้องอันไร้เสียงไม่หยุดหย่อน เพียงแต่ลิ้นของเขานั้นหายไปแล้ว
ส่วนร่างที่เจ้าคุ้นเคยยิ่งกว่าร่างไหน กลับเหมือนกับสัตว์ป่าที่เจ้าเคยมองเห็นในสารคดีสัตว์ป่าเมื่อชาติก่อน เขาก้มหน้ามุดอยู่ท่ามกลางชิ้นเนื้อและเอ็นสีแดงสด เจ้าถึงได้รู้ว่าฟันอันแหลมคมของเขานั้นคมกริบเพียงใด…
“แหวะ”
เจ้าอดไม่ได้ที่จะอาเจียนออกมา
ได้ยินเสียงเจ้า ฝูหมิงจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมา
สิ่งที่ทำให้เจ้ารู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่าก็คือ แม้แต่ยามเช่นนี้ ใบหน้าของเขาก็ยังคงงดงามไร้ที่ติ ยิ่งเปื้อนเลือดแล้วกลับเพิ่มความงามประหลาดอันน่าขนลุกขึ้นมาอีก
และในตอนนี้เอง เจ้าถึงเข้าใจอย่างแท้จริงว่าทำไมชื่อเสียงของเผ่าปีศาจถึงได้ฉาวโฉ่ไปทั่ว
พอเห็นเจ้ามา ฝูหมิงไม่ได้หยุดการกินของตนเอง เจ้ารีบเอามือปิดปากกลั้นอาการคลื่นไส้ เขาเพียงแค่กะพริบตาอย่างไม่เข้าใจ จากนั้นเจ้าก็เห็นเขาคล้ายกับคิดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง แล้วนิ้วเรียวยาวนั้นก็ควานลงไปที่จุดตันเถียนของนักบำเพ็ญ ขุดเอาสิ่งหนึ่งที่เจ้าคุ้นเคยดีออกมาอย่างง่ายดาย
หยกชะตาชีวิต
แม้แต่เศษเนื้อที่ติดอยู่ก็ยังไม่ทันเละ เขากึ่งจะมอบเป็นของขวัญ ยื่นสิ่งนั้นใส่มือเจ้า
เลือดที่เหนียวหนืดยังอุ่น ๆ นิ้วของฝูหมิงสัมผัสผ่านฝ่ามือเจ้า ก็หยุดนิ่งไปชั่วขณะหนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ จากไป
มือเลอะเลือด แต่เจ้าไม่มีเวลามาสนใจสิ่งนั้น เจ้าได้ยินเสียงสั่นเทาของตัวเองเล็ดลอดออกจากปาก
“ทำไม…ต้องกินคน?”