เฉวียนหย่าเป็นคนที่ลงมือทำทันทีจริง ๆ
ไม่ถึงสิบนาที เสียงออดหน้าห้องพักของเจียงหลินก็ดังขึ้น เธอเปิดประตูออกมาก็เห็นเฉวียนหย่ายืนถือเค้กกล่องอยู่หน้าประตู
“นี่ไง เค้กชิ้นเล็กที่ฉันเพิ่งทำวันนี้” เฉวียนหย่ายัดเค้กกล่องใส่มือเจียงหลิน แล้วลากตัวออกมาด้วย “ไปกันเถอะ เราไปเดินเล่นดูที่อื่น ๆ ในโรงเรียนกัน”
โรงเรียนนายร้อยหลีหมิงเล็กกว่าโรงเรียนนายร้อยหมิงเต๋อมาก ปีที่แล้วเจียงหลินเคยมีโอกาสไปเยี่ยมชมโรงเรียนแม่ของหมิงเต๋อ ซึ่งใหญ่กว่าหลีหมิงไม่ต่ำกว่าสามเท่า
แต่มีเพียงห้องสมุดที่ของหลีหมิงใหญ่กว่าของโรงเรียนนายร้อยอีกสองแห่งเสียอีก ตามที่เฉวียนหย่าแนะนำไว้ เมื่อนับรวมฉบับอิเล็กทรอนิกส์แล้ว มีประมาณสามร้อยแปดสิบห้าล้านรายการ ครอบคลุมหนังสือ วารสาร เสียงบันทึก หนังสือพิมพ์ และอื่น ๆ
เจียงหลินเดินเลาะชั้นหนังสือดูตำราที่เกี่ยวกับหุ่นรบ จู่ ๆ เท้าก็ไปสะดุดอะไรบางอย่าง ร่างทั้งร่างเซถลาไปข้างหน้าหลายก้าวกว่าจะทรงตัวได้ เธอหันกลับไปมอง ก็เห็นเด็กหนุ่มสวมเสื้อแขนยาวกางเกงขายาวคนหนึ่งกำลังนอนคว่ำเขียนอะไรอยู่บนพื้น กระเป๋าดินสอที่วางอยู่ข้าง ๆ คือตัวการที่ทำให้เธอสะดุด
“ขอโทษ” เด็กหนุ่มไม่ยอมแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น รีบกล่าวขอโทษ “กระเป๋าดินสอของผมหล่น เดี๋ยวผมแก้โจทย์ข้อนี้เสร็จแล้วจะเก็บ”
เจียงหลิน “...”
ให้ตายเถอะ พวกนายนี่ท็อปคลาสเกินไปแล้ว แค่ก้มเก็บกระเป๋าดินสอจะเสียเวลาแก้โจทย์สักแค่ไหนกัน
เจียงหลินบ่นในใจ แต่กลับสนใจกระดาษร่างที่กระจัดกระจายเต็มพื้น เธอนั่งยอง ๆ อยู่ข้างเด็กหนุ่มดูอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างไม่มั่นใจว่า “นี่นายกำลังคำนวณส่วนโค้งของกระแสลื่นเพื่อลดแรงต้านน้ำของหุ่นรบแบบคล่องแคล่วอยู่หรือเปล่า??”
เมื่อได้ยินเสียงนี้ เด็กหนุ่มถึงได้เงยหน้าขึ้น เขามีดวงตาเรียวยาวแบบตาหงส์ สันจมูกโด่ง ริมฝีปากค่อนข้างบาง ประกอบกับผมยุ่งเหยิงราวกับดงหญ้า เป็นหล่อแบบไม่ต้องพึ่งอะไรทั้งสิ้น นิ้วเรียวยาวถือปากกาไว้ ระหว่างซอกนิ้วมีรอยหมึกเปื้อนอยู่เป็นหย่อม ๆ
“เธอก็เป็นช่างหุ่นรบเหรอ?”
“ฉันเตรียมสอบเข้าสาขาหุ่นรบ” เจียงหลินตอบตามตรง เธอก้มลงมองสูตรที่ซับซ้อนเหล่านั้น ใจเต้นระรัว “นี่ นี่มันเนื้อหาของปีสองไม่ใช่เหรอ?”
“เหรอ?” เด็กหนุ่มยังคงมีท่าทีเหมือนไม่ต้อนรับใคร แววตาสีน้ำตาลอ่อนจับจ้องที่เจียงหลิน กล่าวอย่างไม่ไว้หน้าว่า “แต่ถ้าแค่นี้ยังทำไม่ได้ การสอบของหลีหมิงเธอก็ไม่ผ่านแน่ กลับบ้านเสียตั้งแต่ตอนนี้ดีกว่า”
เจียงหลิน “...”
เจียงหลิน “นายพูดจาไม่น่าฟังเอาซะเลย”
เด็กหนุ่มกระพริบตาปริบ ๆ แล้วก้มลงมองร่างการคำนวณของตัวเองอีกครั้ง “ที่ยังไม่ได้พูดน่ะ ร้ายกว่านี้อีก”
เจียงหลิน “...”
เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่ได้สวมชุดเครื่องแบบของหลีหมิง ก็เดาว่าน่าจะเป็นผู้เข้าสอบเหมือนกับเธอ เจียงหลินเก็บความสงสัยไว้ในใจ แล้วหยิบหนังสือที่จะอ่านไปชั้นล่างตามหาเฉวียนหย่า
ออกจากห้องสมุดมา เจียงหลินยังคงนึกถึงเรื่องเด็กหนุ่มคนนั้นที่เพิ่งพบเจอ หากสิ่งที่อีกฝ่ายพูดไม่ได้กล่าวเกินจริงไปมากนัก ระดับความยากในการสอบของหลีหมิงก็อาจเกินกว่าที่เธอคิดไว้
อย่างน้อย คู่แข่งคนนี้ก็มีฝีมือที่แข็งแกร่งมาก
เดิมทีก็เป็นการเปลี่ยนสนามสอบกะทันหัน ขอบเขตและเนื้อหาการสอบก็เปลี่ยนไปไม่มากก็น้อย เหลือเวลาไม่ถึงห้าวัน เจียงหลินรู้สึกถึงแรงกดดันราวกับดาวเคราะห์น้อยกำลังกดทับบนแผ่นหลังของตัวเอง
“ถ้าไม่ได้จริง ๆ ลองสาขาการรบแบบเดี่ยวดูสิ” จวียนหย่าเอ่ยขึ้นมาในทันใด เธอลูบคางตัวเองแล้วพูดอย่างจริงจังว่า “วิชาสอบของสาขาการรบเดี่ยวค่อนข้างเรียบง่ายและตรงไปตรงมา ที่สำคัญคือนายเคยเรียนด้านหุ่นรบมาก่อน ดังนั้นต้องเก่งกว่าผู้สอบคนอื่นในวิชาปฏิบัติหุ่นรบแน่ ๆ โอกาสสอบติดก็มากกว่าไง”
“...นายวิเคราะห์ได้มีเหตุผลมาก แต่เคยคิดไหมว่า...” เจียงหลินแบมืออย่างจนใจ “ถ้าฉันสอบสาขาการรบเดี่ยว ฉันไม่มีเงินซื้อหุ่นรบ”
ต่อให้เป็นหุ่นรบระดับ A ธรรมดา ก็ต้องใช้เงินกว่าแสนเหรียญดารา ไม่ต้องพูดถึงระดับ S, SS หรือแม้แต่ SSS เลย ถ้าเป็นฝีมือปรมาจารย์ ก็ยิ่งเป็นของล้ำค่าที่ต่อให้ขายสมบัติทิ้งก็ซื้อไม่ไหว จำนวนเลขศูนย์ท้ายราคามันยาวกว่าชีวิตเธอเสียอีก
เรียนสาขาการรบเดี่ยวต้องใช้เงิน เรียนวิศวกรรมเครื่องกลหาเงิน
การรบเดี่ยวสู้วิศวกรรมเครื่องกลไม่ได้
เฉวียนหย่าหยุดฝีเท้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “นี่นายไม่ได้ตั้งใจจะเรียนวิศวกรรมเครื่องกลเพราะที่บ้านฐานะไม่ดีใช่ไหม?”
ถึงแม้ฐานะของเฉวียนหย่าจะดีจนไม่ต้องกังวลเรื่องค่าเล่าเรียนอะไร แต่เธอก็รู้ไม่มากก็น้อยว่า มีผู้หาความรู้จำนวนมากที่จะเลือกสาขาวิศวกรรมเครื่องกลเพราะค่าเรียนของช่างหุ่นรบต่ำและเงินเดือนสูง
เมื่อเห็นเจียงหลินเงียบไป เฉวียนหย่าก็คว้ามือของเธอไว้แน่น ตกใจว่า “ไม่จริงใช่ไหม?? ที่นายจะเรียนวิศวกรรมเครื่องกลนี่เป็นเพราะที่บ้านจนจริง ๆ เหรอ??? ไม่ได้ ๆ นายมากับฉันเดี๋ยวนี้”
ทั้งที่เตี้ยกว่าเจียงหลินเกือบหนึ่งหัว แต่เฉวียนหย่ากลับลากเจียงหลินวิ่งออกไป ลากคนไปไกลถึงสองลี้ ออกประตูโรงเรียนหลีหมิงมา
“จะพาฉันไปไหน?? เฉวียนหย่า??”
“พอนายไปถึงก็รู้เอง”
ไม่นานนัก เฉวียนหย่าก็พาเจียงหลินมายืนอยู่ปากถนนบาร์ที่เต็มไปด้วยแสงสียามค่ำคืน เมื่อเห็นเจียงหลินจะเผ่นหนี เฉวียนหย่าก็โอบแขนของอีกฝ่ายไว้แน่น กัดฟันไม่ยอมปล่อย “น่า ตามฉันมาเถอะ ฉันจะหลอกนายได้ยังไงกัน”
เจียงหลิน “...”
เราเพิ่งรู้จักกันไม่กี่วันเองนะ อย่าพูดซะเหมือนเราเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันมาแล้วสิ
ถูกเฉวียนหย่าลากเข้าไปในบาร์ชื่อ “สีสันยามราตรี” เจียงหลินยังไม่ทันตั้งตัวดีก็นั่งอยู่ในห้องเล็กส่วนตัวของบาร์ที่มีแสงไฟสลัวเสียแล้ว ตรงข้ามนั่งเป็นชายวัยผู้ใหญ่สวมสูทผูกไท เอนตัวอยู่บนโซฟา จับจ้องพวกเธออย่างมีอารมณ์สุนทรีย์
สบตากับเจียงหลิน ชายคนนั้นก็ค่อย ๆ ยกแก้วเหล้าบนโต๊ะขึ้นมาจิบ “ค่าใช้จ่ายทดลองหุ่นรบไม่ใช่ถูก ๆ นะ เสี่ยวเฉวียนหย่า คนที่นายแนะนำมาเนี่ย จ่ายไหวหรือ?”
“ฉันจ่ายไหวก็พอ” เฉวียนหย่าพูดยิ้มแย้มใส่มองไปที่อีกฝ่าย ไม่มีท่าทีหวาดหวั่น “เรามาพนันกันดีไหม?
ถ้าเจียงหลินสามารถควบคุมหุ่นรบระดับ SS ของพวกนายได้ ก็เอาสมบัติล้ำค่าประจำร้านของพวกนายออกมาให้พวกเราเล่นหน่อย”
“อายุไม่มาก แต่ปากใหญ่ไม่เบา” ชายคนนั้นยกยิ้ม “ตกลง ถ้าเธอสามารถควบคุมหุ่นรบระดับ SS ได้ ไม่เพียงแต่จะให้ยืม ‘เปลวเพลิง’ เล่นเท่านั้น ค่าใช้จ่ายคืนนี้ฉันออกให้ทั้งหมด แต่ถ้าเธอทำไม่ได้... เสี่ยวเฉวียนหย่า นายต้องมาทำงานใช้หนี้ที่นี่หนึ่งเดือน”
เจียงหลินดึงปลายแขนเสื้อของเฉวียนหย่า “ไม่ได้ เงื่อนไขพนันแบบนี้ไม่ได้ นี่เป็นเรื่องของฉัน จะเอานายมาเดิมพันด้วยไม่ได้”
หลังจากที่เธอพูดจบ เฉวียนหย่ามองเจียงหลินด้วยดวงตาเป็นประกาย แล้วกอดแขนเธอลูบแก้มฟอดใหญ่ “ฉันรู้อยู่แล้วว่าเจียงหลินนายเป็นคนดี๊ดี สมกับที่ฉันดูไม่ผิดจริง ๆ!”
เจียงหลินถอนหายใจอย่างจนใจ
ไอ้เด็กโง่คนนี้ มันรู้หรือเปล่าว่ามันกำลังพูดอะไรอยู่?
“แต่นายไม่ต้องห่วงนะ ตานี่พนันกับฉันยังไม่เคยชนะเลยสักครั้ง” เฉวียนหย่ายักคิ้วอย่างซุกซน “ไม่ต้องห่วง ฉันมีลางสังหรณ์ว่าวันนี้ต้องได้เห็น ‘เปลวเพลิง’ แน่”