เสียงแตกร้าวราวกับกระจกแตกดังสนั่นขึ้นมา มิติเริ่มบิดเบี้ยวแปรเปลี่ยน ม่านแสงสีม่วงปรากฏขึ้นกลางอากาศ พร้อมแสงระยิบระยับเป็นจุด ๆ
ร่างสองร่างร่วงลงมาจากอากาศสู่ลานตากข้าวด้านหลังสุสานอาสา
จิ่วหูงอตัวลงโดยสัญชาตญาณ ใช้ร่างกายกอดปกป้องหลัวเหวินไว้แน่น แผ่นหลังฟาดลงบนพื้นหินเขียวอย่างแรง จนนางครางออกมาเบา ๆ ด้วยความเจ็บปวด
หูจิ้งจอกบนศีรษะตั้งชันขึ้นทันที รูม่านตาสีแดงชาดหดเป็นเส้นบางในความมืด กวาดมองไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง
กำแพงลานเตี้ย ๆ สมุนไพรที่ตากไว้ กระดาษเหลืองหลายมัดตรงมุมกำแพง และกลิ่นเข้มข้นของโกฐจุฬาลัมพากับชาดที่ผสมปนเปอยู่ในอากาศ
นี่ไม่ใช่โลกที่นางลืมตาขึ้นมาเห็นเป็นครั้งแรก
ไม่ผิดแน่!
เจ้านายพานางมายังมิติอื่นแล้ว
“อ๊า เจ้านาย พาข้ามาที่นี่แล้ว เคยคิดบ้างไหมว่าจะพาข้ากลับไปยังไง? เจ้านี่ดีจริง ๆ หลับสบายอยู่คนเดียว แล้วจะให้จิ้งจอกอย่างข้าทำยังไงกับสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยแบบนี้!”
จิ่วหูก้มหน้ามองหลัวเหวินในอ้อมแขนด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน
หลัวเหวินยังคงหลับสนิท ใบหน้าเล็กซีดเผือด มุมปากมีคราบเลือดแห้งกรังหลงเหลืออยู่ แต่ลมหายใจสงบกว่าก่อนหน้านี้มาก
รอยสักยันต์วิญญาณบนข้อมือขวาของเขาเปล่งแสงสีทองแผ่ว ๆ สอดประสานกับตราประทับที่มีต้นกำเนิดเดียวกันบนข้อมือของจิ่วหูจากระยะไกล
คอมพิวเตอร์ปิดเครื่องพักฟื้นอย่างเงียบงันอยู่ลึกในจิตสำนึกของเขา เพื่อปกป้องหลัวเหวินไม่ให้หลงทางในมิติไร้สิ้นสุด พลังงานของมันจึงถูกใช้จนหมดเกลี้ยง คาดว่าคงไม่อาจเริ่มทำงานใหม่ได้อีกเป็นเวลานาน
“ใครน่ะ?!”
เสียงตวาดดังมาจากทางประตูเรือน
จิ่วหูเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แล้วเห็นชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำตาลผ่าหน้า เดินออกมาจากประตูไม้ที่อยู่ไม่ไกล
มือซ้ายของชายผู้นั้นคีบยันต์สีเหลืองไว้แผ่นหนึ่ง ส่วนมือขวาถือกระบี่ไม้ท้อ กระดาษยันต์ไม่ได้แสดงฤทธิ์อันใดเป็นพิเศษ ทว่ากลับแผ่แรงกดดันบางอย่างออกมาเลือนราง
ราวกับมันมีไว้เพื่อรับมือกับนางโดยเฉพาะ
ชายผู้นั้นมีสันคิ้วสูง หนวดสองข้างเหนือริมฝีปากตัดแต่งอย่างเรียบร้อย ขมับนูนขึ้นเล็กน้อย ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยว ทว่าไม่ได้ดูโหดเหี้ยม กลับมีความเที่ยงธรรมและอ่อนโยนอยู่ในแววตา
เอวห้อยพวงเหรียญทองแดง ศีรษะสวมหมวกไท่จี๋
หลินเฟิ่งเจียว สำนักเหมาซานสายแท้ ลุงเก้าที่ผู้คนทั่วรัศมีร้อยลี้ในหมู่บ้านเริ่นต่างเคารพยำเกรง
ครึ่งชั่วยามก่อน เขาเพิ่งจัดการคดีผีสาวตามหาเจ้าของบ้านในหมู่บ้านข้างเคียงเสร็จ
ขากลับ เขาเห็นแสงสีม่วงประหลาดวาบขึ้นจากทิศทางลานด้านหลังสุสานอาสาของตนแต่ไกล
เขาเข้าใจผิดว่ามีปีศาจอาศัยจังหวะที่เขาไม่อยู่ ลอบเข้ามาขโมยศพในสุสานอาสา
ตอนที่คีบยันต์รีบมาถึง เขาก็เห็นคนสองคนปรากฏขึ้นกลางลานด้านหลังของตน ไม่สิ ควรจะเป็นปีศาจหนึ่งตนกับมนุษย์หนึ่งคน
เด็กสาวคนหนึ่งมีหูจิ้งจอกงอกอยู่บนศีรษะ สวมเสื้อผ้าประหลาด ร่างเล็ก สูงเพียงแค่เอวของเขา
ในอ้อมแขนของเด็กสาวยังมีทารกที่เลือดท่วมตัวอยู่คนหนึ่ง
สายตาของลุงเก้าหยุดอยู่บนหูจิ้งจอกของจิ่วหูชั่วขณะ นิ้วมือที่คีบยันต์ไว้ก็ออกแรงแน่นขึ้นอีกเล็กน้อย
“ปีศาจหรือ?”
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นปีศาจซึ่งไม่มีไอปีศาจแม้แต่น้อยทั่วทั้งร่าง
หากไม่เห็นหูและหางจิ้งจอกบนตัวนาง เขาคงไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายเป็นปีศาจหรือไม่
ร่างของจิ่วหูแข็งเกร็งไปหมด
นางสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังที่แฝงอยู่ในยันต์สีเหลืองแผ่นนั้น รวมถึงพลังเที่ยงธรรมอันยิ่งใหญ่ของสำนักพรตสายแท้จากมนุษย์ตรงหน้า
ตอนนี้พลังของนางยังอ่อนแอเกินไป หากอีกฝ่ายลงมือ อย่าว่าแต่เจ้านายเลย แม้แต่นางเองก็คงถูกเอาไปทำเป็นผ้าพันคอขนจิ้งจอก
“เดี๋ยวก่อน!”
เสียงของจิ่วหูสั่นเครือ นางรีบพูดขึ้น
นางฝืนใจไม่ให้ถอยร่น กระชับหลัวเหวินในอ้อมแขนให้แน่นขึ้น
“พวกเราไม่มีเจตนาร้าย! แล้วข้าก็มีเจ้าของด้วย ดูสิ นี่คือเจ้านายของข้า”
จิ่วหูชูหลัวเหวินในอ้อมแขนขึ้นให้ดู เพื่อยืนยันว่าคำพูดของนางเป็นความจริง
“ท่านคงเป็นนักพรตที่มีคุณธรรมสูงส่งและเป็นที่เคารพนับถือ จะฆ่าสัตว์เลี้ยงของคนอื่นโดยไม่มีเหตุผลไม่ได้! ระวังข้าจะไปฟ้องสมาคมคุ้มครองสัตว์นะ”
“สมาคมคุ้มครองสัตว์คืออะไร?”
ลุงเก้าถามด้วยความสงสัย แม้สัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย แต่ก็ยังไม่ยอมปล่อยมือจากอาวุธ
สายตาของเขาเลยผ่านจิ่วหูไป จับจ้องอยู่บนตัวหลัวเหวินในอ้อมแขนของนาง
ใบหน้าของทารกซีดขาวราวกระดาษ คราบเลือดตรงมุมปากแห้งกรังจนกลายเป็นสีดำ
แต่ลมหายใจของเขา... ลุงเก้าขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขาบำเพ็ญเพียรมาหลายสิบปี ปราบปีศาจและกำจัดมารมานับไม่ถ้วน ประสาทสัมผัสต่อพลังต่าง ๆ จึงเฉียบคมอย่างยิ่ง
พลังบนตัวทารกคนนี้แปลกประหลาดมาก
เป็นพลังที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน ไม่เหมือนพลังชี่ที่เขาฝึกฝน และไม่เหมือนพลังอัปมงคลที่ปีศาจและมารกลืนกิน
พลังนี้เหมือนสายน้ำ บางครั้งสงบนิ่งไร้ระลอก บางครั้งคลุ้มคลั่งราวคลื่นยักษ์
ทว่าพลังนี้ไม่ได้ให้ความรู้สึกชั่วร้ายหรือเป็นปีศาจ คงเป็นเพียงเด็กที่มีความพิเศษอยู่บ้างกระมัง
การรวมตัวของมนุษย์หนึ่งคนกับปีศาจหนึ่งตนนี้ เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนจริง ๆ ต่างฝ่ายต่างมีเอกลักษณ์ของตนเอง
ช่างเหมือนเสือกระโดดคู่หนึ่ง ฉลามกรอบสองตัวจริง ๆ
“วางเด็กลงก่อน ให้ข้าดูว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง ดูจากสภาพแล้วคงบาดเจ็บไม่น้อย”
ลุงเก้าค่อย ๆ คลายนิ้วที่คีบยันต์ ก่อนเก็บมันกลับเข้าไปในแขนเสื้อ
เขาเดินเข้ามาช้า ๆ ย่อตัวลง แล้วใช้นิ้วสองนิ้วแตะข้อมือของหลัวเหวิน
จิ่วหูจ้องเขาอย่างตึงเครียด หูจิ้งจอกกระดิกเล็กน้อย พร้อมพาหลัวเหวินหนีได้ทุกเมื่อ
ลุงเก้าส่งพลังชี่จากปลายนิ้วเข้าสู่ร่างของหลัวเหวิน เมื่อพลังชี่ไหลเวียนทั่วร่างแล้วส่งสภาพกลับมา เขาก็ชะงักด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
เส้นลมปราณในร่างเด็กคนนี้แทบถูกพลังคลุ้มคลั่งซัดจนกระจัดกระจายไม่เป็นชิ้นดี ราวกับลานจอดรถที่ถูกพายุทอร์นาโดพัดถล่ม
แต่ที่น่าประหลาดคือ เส้นลมปราณที่เสียหายเหล่านั้นกำลังฟื้นฟูตัวเองด้วยความเร็วเหลือเชื่อ
พลังเวท: ความปลอดภัยของเจ้านายอยู่บนบ่าข้าทั้งหมด
“เขาบาดเจ็บสาหัส”
ลุงเก้าถอนนิ้วกลับ น้ำเสียงอ่อนลงไม่น้อย
“เส้นลมปราณในร่างแทบแตกสลายทั้งหมด แต่มีพลังประหลาดสายหนึ่งกำลังช่วยฟื้นฟู พลังนี้... ข้าไม่เคยพบในตำราเล่มใดมาก่อน”
เขาเงยหน้าขึ้น มองสำรวจจิ่วหู ก่อนสายตาจะไปหยุดที่รอยสักยันต์วิญญาณบนข้อมือของนาง แววตาไหววูบเล็กน้อย
“เจ้าเป็นชิกิงามิหรือ?”
จิ่วหูชะงักไป ก่อนพยักหน้าอย่างแรง
“ใช่! ถูกต้อง! ข้าเป็นชิกิงามิของเขา ชื่อจิ่วหู”
ลุงเก้าเงียบไปครู่หนึ่ง
เขาเคยเห็นปีศาจแปลงร่างมาทำร้ายผู้คนมามากมาย และเคยเห็นปีศาจถูกมนุษย์ควบคุมจนกลายเป็นเครื่องมือมามากมายเช่นกัน
อย่างไรเสีย ปีศาจที่แปลงร่างส่วนใหญ่ก็มักมีสัญชาตญาณดิบติดตัว เจ้าเล่ห์ อำมหิต และดุร้าย อีกทั้งรูปร่างหน้าตาส่วนมากก็พิกลพิการ
แต่ปีศาจที่เชื่อฟังและรู้ความ ไม่มีความดุร้ายแม้แต่น้อย แถมยังน่ารักอยู่บ้างแบบนี้ เขาเพิ่งเคยพบเป็นครั้งแรก
“นักพรต”
เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ไล่ไปในทันที จิ่วหูก็รวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้นอีกครั้ง หูสามเหลี่ยมยาวบนศีรษะกระดิกไปมา
“ข้าทำงานให้ท่านได้นะ ช่วยท่านเพาะปลูก เลี้ยงสัตว์...”
จิ่วหูพูดพร่ำไม่หยุดเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตน ขณะที่ลุงเก้าทำเพียงมองดวงตาของนาง
ในดวงตาสีทองอ่อนคู่นั้นไม่มีความเจ้าเล่ห์แม้แต่น้อย มีเพียงความไร้เดียงสา
เขาก้มลงมองหลัวเหวินในอ้อมแขนของจิ่วหูอีกครั้ง
ทารกราวกับสัมผัสได้ถึงความอบอุ่น จึงซุกตัวเข้าไปในอ้อมแขนของจิ่วหูโดยไม่รู้ตัว มือเล็ก ๆ กำขนเส้นหนึ่งตรงสาบเสื้อของนางไว้ พร้อมส่งเสียงพึมพำแผ่วเบา
ลุงเก้าถอนหายใจ
“ตามข้ามา”
เขาลุกขึ้นแล้วหันหลังเดินเข้าไปในเรือน เดินไปได้สองก้าวก็หยุดลง ก่อนเอ่ยโดยไม่หันกลับมา
“ห้องเก็บของด้านหลังว่างอยู่ เก็บกวาดเสียหน่อยก็อยู่ได้ ส่วนเจ้า...”
เขาชี้ไปทางจิ่วหู
“เริ่มพรุ่งนี้ก็ช่วยข้าตากสมุนไพรและทำความสะอาดสุสานอาสา ส่วนเจ้าตัวเล็กนี่...”
เขาหันกลับมามองหลัวเหวินในอ้อมแขนของจิ่วหู มุมปากขยับเล็กน้อย คล้ายอยากยิ้มแต่ก็อดกลั้นไว้
“พอบาดแผลของเขาหายดีแล้ว ข้าจะลองดูว่าจะรับเขาเป็นศิษย์ได้หรือไม่ แม้จะเป็นชาวตะวันตก แต่พื้นฐานร่างกายดีทีเดียว ไม่รู้ว่าจะหยั่งรู้วิชาเหมาซานของข้าได้หรือเปล่า”
ดวงตาของจิ่วหูเป็นประกายขึ้นมาทันที
นางยกหลัวเหวินขึ้นอย่างดีใจ
หูจิ้งจอกอ่อนนุ่มลู่ลง หางด้านหลังกระดิกไหวเบา ๆ โดยไม่รู้ตัว
“ขอบคุณนะ นักพรตที่ดูดุ ๆ แต่จริง ๆ แล้วเป็นคนดีมาก ข้ากลัวจริง ๆ ว่าเจ้านายจะตายในมือข้า”
ลุงเก้า: ดุ ๆ ที่ไหนกัน ข้าออกจะใจดีมีเมตตา!
“เรียกข้าว่าลุงเก้าก็พอ แต่อย่าเพิ่งขอบคุณเร็วเกินไป”
ลุงเก้าเดินเข้าไปในเรือนแล้ว เสียงของเขาดังมาจากหลังประตู
“สุสานอาสาของข้ายากจนมาก มีแต่อาหารเรียบง่าย พวกเจ้าต้องเตรียมใจลำบากไว้ด้วย”
จิ่วหูอุ้มหลัวเหวินเดินตามไป ฝีเท้าเบาสบายขึ้นมาก
“ไม่เป็นไร ขอแค่มีอะไรกิน มีที่ให้อยู่ก็ดีมากแล้ว”
“เช่นนั้นก็ยินดีต้อนรับเข้าพักนะ คุณหนูจิ่วหู ว่าแต่เด็กคนนี้ชื่ออะไร?”
“น่าจะชื่อหลัวเหวินนะ”
ลุงเก้า: ฟังดูไม่น่าเชื่อถือเอาเสียเลย
ลมกลางคืนพัดผ่านกำแพงลานเข้ามา หอบกลิ่นหอมของพืชพรรณอันเป็นเอกลักษณ์แห่งขุนเขามาด้วย กลิ่นนั้นผสมปนเปกับกลิ่นโกฐจุฬาลัมพาและชาด ชวนให้รู้สึกสงบใจอย่างประหลาด