เช้าตรู่วันถัดมา หลัวเหวินตื่นขึ้นเพราะหิว ไม่รู้ทำไม แต่รู้สึกราวกับร่างกายถูกสูบจนแห้ง
คอมพิวเตอร์: ถูกต้อง ฝีมือฉันเองᗜ֊ᗜ
เขาลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ สิ่งแรกที่เห็นคือคานไม้หนาใหญ่เรียงอยู่เหนือศีรษะ บนนั้นแขวนสมุนไพรอ้ายเฉ่าแห้งและยาสมุนไพรตากแห้งเป็นพวง ๆ แกว่งไกวเบา ๆ ตามลมที่พัดผ่าน
เขานอนอยู่บนแคร่ไม้ไผ่ที่ปูฟูกผ้าหยาบไว้ บนร่างคลุมผ้าห่มบางสีซีดจากการซัก ข้อมือขวายังมีรอยสักยันต์วิญญาณเรืองแสงริบหรี่
จิ่วหูนั่งยอง ๆ ข้างโอ่งน้ำตรงประตู กำลังขยี้ซักผ้าอย่างคล่องแคล่ว เพียงแต่สวมเสื้อคลุมเต๋าสีเหลืองทับชุดสาวใช้แบบญี่ปุ่นอันงดงาม
หูจิ้งจอกบนศีรษะกระดิกตามจังหวะการเคลื่อนไหวของนาง ส่วนหางด้านหลังสะบัดไปมาโดยไม่รู้ตัว ทำให้น้ำบนพื้นกระเซ็นไปทั่ว
“ไม่คิดเลยว่าร่างกายของเจ้าจะฟื้นตัวเร็วขนาดนี้ ข้านึกว่าอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าเจ้าจะฟื้นเสียอีก”
เมื่อเห็นหลัวเหวินลืมตากลมโต พลางกวาดตามองไปรอบ ๆ ด้วยความสงสัย อาจารย์เก้าก็ถือชามน้ำยาสีดำที่ส่งกลิ่นยาจีนเข้มข้นเดินเข้ามา
เขายื่นชามไปจ่อริมฝีปากหลัวเหวิน ก่อนจะชะงักราวกับนึกอะไรขึ้นได้ แล้วหยิบขวดใบเล็กออกจากอกเสื้อ เทของเหลวข้นสีอำพันลงไปเล็กน้อย
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เทเพิ่มอีกนิด ใช้ตะเกียบไม้ไผ่คนเบา ๆ แล้วนำตะเกียบเข้าปากชิม เมื่อพอใจจึงพยักหน้า
“คราวนี้น่าจะพอดีแล้ว”
อาจารย์เก้ายกชามยาไปจ่อปากหลัวเหวิน แล้วค่อย ๆ ป้อนอย่างระมัดระวัง
แม้ท่าทางของเขาจะดูเก้ ๆ กัง ๆ อยู่บ้าง แต่ความอ่อนโยนที่ฝังอยู่ในเนื้อแท้ก็ปิดไม่มิด
หลัวเหวินไม่ถือสา จิบยาทีละน้อย
ไม่ขมมาก แต่รสชาติก็ไม่ได้ดีนัก
“เจ้าหนู นี่เป็นยาล้ำค่าที่ข้าเก็บสะสมมาหลายปี ในยุคที่พลังปราณกำลังเหือดแห้งลงทุกวันเช่นนี้ นับเป็นของดีที่หาได้ยาก คราวนี้เจ้าถูกเอาเปรียบแล้ว”
แม้แววตาอาจารย์เก้าจะเต็มไปด้วยความเสียดาย แต่มือกลับไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย จนหลัวเหวินดื่มยาจนหมดชาม
เขาจึงยกชามยาไปที่โต๊ะ เทน้ำชาลงไปเล็กน้อย แล้วเขย่าให้เข้ากันอย่างละเอียด จนน้ำใสเริ่มมีสีน้ำตาลจาง ๆ จึงยกน้ำที่เหลือในชามขึ้นดื่ม
อาจารย์เก้าหลับตารับรสอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะลืมตาขึ้น
“สมกับเป็นยาล้ำค่า บำรุงได้ดีจริง ๆ”
อาจารย์เก้าหันไปมองหลัวเหวิน แล้วเห็นว่าใบหน้าเล็ก ๆ ซึ่งก่อนหน้านี้ซีดขาวเริ่มมีสีเลือดฝาด
“ตามปกติ คนอ่อนแอเกินไปย่อมรับของบำรุงไม่ไหว แต่ร่างกายของเจ้าเข้ากับยาบำรุงที่ไม่ใช่ของธรรมดาของข้าพอดี น่าจะเหมาะเจาะทีเดียว”
หลัวเหวินพยักหน้า
เขารู้สึกได้จริง ๆ ว่ามีไออุ่นสายหนึ่งพวยพุ่งจากท้องขึ้นมา ไหลเวียนไปทั่วร่างแล้ววกกลับลงมาที่ท้องอีกครั้ง
ความอ่อนเพลียในร่างหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยพลังชีวิตที่ทำให้เขาสอบเกาเข่าได้อีกสักรอบนาน 100 วัน
“เจ้าเข้าใจที่ข้าพูดด้วยหรือ?”
อาจารย์เก้าดูตกใจมาก เขาใช้แขนเสื้อเช็ดหยดยาที่ไหลจากมุมปากหลัวเหวินเบา ๆ แล้วเอาแขนเสื้อเข้าปากเคี้ยวอยู่ครู่หนึ่ง
หลัวเหวินไม่พูด เพียงพยักหน้าอย่างเดียว
ไม่อย่างนั้นจะให้เขาทำอะไร พูดออกมาอย่างนั้นหรือ?
ตอนนี้เขามีความสามารถนั้นหรือไง?
เมื่อเห็นเขาพยักหน้าอีกครั้ง อาจารย์เก้าก็ดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ ไม่คิดเลยว่าเด็กน้อยคนนี้จะเข้าใจภาษาจีนจริง ๆ
“เจ้าหนู ข้าขอถาม เจ้ายินดีกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่ แม้เจ้าจะเป็นชาวต่างชาติ แต่บางทีอาจมีพรสวรรค์ในการฝึกเต๋าก็ได้”
หลัวเหวินพยักหน้าอีกครั้ง
“ดี! ดี! ดี! ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีปัญญาแต่กำเนิด สวรรค์คุ้มครองเหมาซานจริง ๆ แต่ถึงอย่างไรเจ้าก็เกิดมามีรูปลักษณ์ชาวต่างชาติ ต้องให้บรรพาจารย์ตรวจดูก่อน”
อาจารย์เก้าถ่ายพลังเวทสายหนึ่งเข้าสู่ร่างหลัวเหวินเพื่อตรวจสอบ เมื่อแน่ใจว่าเขาไม่เป็นอะไรแล้วจึงกล่าวว่า
“คุณหนูจิ่วหู ข้าจะพาเจ้าหนูนี่ไปให้บรรพาจารย์ดู”
อาจารย์เก้าอุ้มหลัวเหวินขึ้น ตั้งท่าจะวิ่งไปยังห้องที่ประดิษฐานร่างของบรรพาจารย์
“เดี๋ยวก่อน อาจารย์เก้า เจ้าหมากฝรั่งยังต้องพักผ่อนนะคะ”
จิ่วหูยืนอยู่ข้างโอ่ง ยื่นมือทำท่าห้าม ฟองสบู่จากฝักส้มป่อยเปื้อนมือและจมูกของนาง
“วางใจเถอะ เขากินยาล้ำค่าของข้าแล้ว ไม่เป็นอะไรมากหรอก”
เสียงลอยมาจากที่ไกล ๆ จนเลือนราง
……
อาจารย์เก้าวิ่งสุดฝีเท้าตลอดทาง ผ่านลานเรือนสามชั้น ก่อนผลักประตูไม้บานหนาหนักเข้าไป
ด้านหลังประตูเป็นห้องสงบขนาดไม่ใหญ่
ข้าวของในห้องเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะบูชา ตะเกียงนิรันดร์หนึ่งดวง กระถางธูปที่มีควันบาง ๆ และเครื่องเซ่นผลไม้ผักเล็กน้อย
กลางโต๊ะบูชาตั้งรูปสลักไม้ของชายชราผู้หนึ่ง นั่งขัดสมาธิบนแท่นบัว ใบหน้าซูบผอมแต่เปี่ยมเมตตา มือทั้งสองโอบแส้ปัดฝุ่นที่เส้นขนแยกเป็นระเบียบ
เมื่อเพ่งดูให้ดี สิ่งนั้นไม่ใช่รูปสลักไม้ แต่เป็นศพแห้งกรัง รอบกายไร้กลิ่นเหม็นซาก กลับมีกลิ่นหอมประหลาดอบอวล ทำให้จิตใจสงบลงเล็กน้อย
หลัวเหวินมองชายชราบนแท่นบัว เมื่อดูจากสถานการณ์ประกอบกับความรู้จากชาติก่อน สิ่งนี้น่าจะเป็นร่างที่เซียนละทิ้งไว้
ธูปสามดอกในกระถางหน้าเทวรูปไหม้ไปครึ่งหนึ่ง ควันสีเขียวลอยวนอยู่ในห้องสงบ ไม่ยอมสลายไป
“ขอคารวะบรรพาจารย์!”
เมื่อถึงหน้าประตู ท่าทีร้อนรนของอาจารย์เก้าก็สงบลงทันที เขาเคาะประตูเบา ๆ สามครั้ง ก่อนร้องเสียงดัง
จากนั้นจึงผลักประตูเข้าไป วางหลัวเหวินลงบนเบาะกลมหน้าตั้งบูชา แล้วคุกเข่าลงอย่างนอบน้อม โขกศีรษะเสียงดังสามครั้ง
“ศิษย์หลินจิ่ว วันนี้พาเด็กน้อยคนหนึ่งมากราบคารวะบรรพาจารย์ เด็กคนนี้มีร่างกายพิเศษ กระดูกพรสวรรค์ไม่ธรรมดา ศิษย์ตั้งใจรับเขาเป็นศิษย์ ขอให้บรรพาจารย์โปรดตรวจดู”
กล่าวจบ เขาก็หันมามองหลัวเหวิน แล้วลดเสียงลง “ทำตามข้า คารวะเสีย”
หลัวเหวินที่นอนอยู่บนพื้นกลอกตามองอาจารย์เก้า แล้วส่งเสียงอ้อแอ้ ราวกับกำลังพูดว่า
“ดูข้าสิ เหมือนคนที่คารวะได้หรือไง? ข้ายังเป็นทารกที่ห่อตัวอยู่ในผ้าอ้อม ยังขยับตัวไม่ได้ด้วยซ้ำ กระทั่งคลานก็ยังคลานไม่ไหว”
เมื่อเห็นหลัวเหวินนอนอยู่บนเบาะกลม โบกแขนขาพลางส่งเสียงอ้อแอ้ที่ฟังดูเอือมระอา อาจารย์เก้าก็เพิ่งเข้าใจ เขาตบหน้าผากตนเองเบา ๆ
“อ้าว! ข้าร้อนใจจนลืมไปเลย เห็นเจ้าว่าง่ายขนาดนี้ ข้าถึงลืมว่าเจ้าเพิ่งเกิดได้ไม่นาน ยังขยับตัวไม่ได้”
ก่อนหน้านี้อาจารย์เก้าตรวจอายุกระดูกของหลัวเหวินแล้ว พบว่ายังไม่ถึงครึ่งปี
อาจารย์เก้าหันกลับไปหาบรรพาจารย์ เดินเข้าไปจุดธูปสามดอก ปักลงในกระถาง แล้วประสานมือทำความเคารพแบบศิษย์
“เด็กคนนี้มีปัญญาแต่กำเนิด เข้าใจความรู้สึกนึกคิดของคน ขอให้บรรพาจารย์ตรวจสอบให้ชัดเจน ศิษย์หลินเฟิ่งเจียวขอคารวะอีกครั้ง”
กล่าวจบ อาจารย์เก้าก็ก้มศีรษะลงอีกครั้ง
ทันใดนั้น ตะเกียงนิรันดร์บนโต๊ะบูชาก็ไหววูบ
เปลวไฟสั่นไหวทั้งที่ไม่มีลม พุ่งสูงขึ้นสามชุ่น ก่อนค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวจาง
ควันธูปไม่ลอยขึ้นอีกต่อไป กลับราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นชักนำ ค่อย ๆ ลอยมาทางหลัวเหวิน แล้ววนรอบร่างเขาสามรอบ
แม้เปลวไฟจะอยู่ใกล้ แต่หลัวเหวินกลับรู้สึกเพียงไอเย็นสายหนึ่งไหลเข้าสู่ร่างจากกระหม่อม ลงมาตามกระดูกสันหลัง ทุกจุดที่ผ่านให้ความรู้สึกโปร่งสบาย ราวกับทุกขุมขนถูกชะล้างด้วยน้ำอุ่น
【ตรวจพบพลังงานความเข้มข้นสูง ตรงตามเงื่อนไขการดูดซับ กำลังเปิดใช้งานคอมพิวเตอร์……】
พลังงานสายนั้นพุ่งเข้าสู่ส่วนลึกของทะเลจิตสำนึกหลัวเหวินโดยตรง ถูกคอมพิวเตอร์ที่ซ่อนตัวอยู่ในนั้นกลืนลงไปคำเดียว เหตุการณ์ฉับพลันทำให้เปลวไฟที่ก่อนหน้านี้ล้อมรอบหลัวเหวินอย่างสงบนิ่งสั่นไหวอย่างรุนแรง
ต่อจากนั้นพลังงานอีกสายก็ไหลเข้าสู่ร่างหลัวเหวิน ส่วน “เถาเที่ย” ในศีรษะของเขาก็ไม่ปฏิเสธสิ่งใด กลืนลงไปจนหมด
เหตุการณ์นี้ทำให้บรรพาจารย์สนใจขึ้นมา มีสิ่งใดกันที่กลืนแม้กระทั่งพลังเวทของเขาได้?
เพิ่มพลังงาน!
หนึ่งนาทีต่อมา เมื่อเห็นว่าเด็กนั่นยังกลืนได้ บรรพาจารย์ก็ยิ่งสนุกขึ้นเรื่อย ๆ
พลังงานสูงสุด!
【เริ่มระบบใหม่เสร็จสิ้น ยินดีต้อนรับกลับมา เจ้าของเครื่อง】
ราวหนึ่งเค่อผ่านไป บรรพาจารย์ก็หยุด พลังเวทของเขาไม่ได้มาจากลมพัดมา ทุกหยดทุกส่วนล้วนเป็นสิ่งที่ฝึกฝนมาอย่างยากลำบาก
เจ้าเด็กนี่ดูดพลังของเขาไปครึ่งหนึ่งโดยไม่แม้แต่จะส่งเสียงสักแอะ บ้านเจ้าที่ดินก็ไม่มีเสบียงเหลือเฟือขนาดนั้นหรอก
ถึงอย่างนั้น เจ้าเด็กนี่ดูดพลังเวทของเขาไปมากขนาดนี้ ก็คงไม่ธรรมดาแน่
อีกทั้งเขายังไม่พบว่าเด็กน้อยคนนี้มีอะไรผิดปกติ ในเมื่อจะยกให้คนอื่น มิสู้ให้เหมาซานรับไว้เองเสียเลย
ส่วนเรื่องหน้าตาเหมือนชาวต่างชาติน่ะหรือ?
เด็กคนนี้เป็นชาวหัวเซี่ยชัด ๆ แค่เกิดมาผิดท้องเท่านั้น!
อืม ใช่ พูดอย่างนี้แหละ
อีกอย่าง ตามที่เสี่ยวจิ่วบอก เด็กคนนี้มีปัญญาแต่กำเนิด ทั้งยังฟังภาษาหัวเซี่ยรู้เรื่อง เหตุผลนี้ฟังขึ้นเต็มที่
เอาตามนี้แล้วกัน
เปลวไฟดับลง บรรพาจารย์ควบคุมควันสีเขียวในห้องให้รวมตัวเป็นภาพเงา แล้วค่อย ๆ พยักหน้า
เมื่อเห็นบรรพาจารย์ปรากฏกายและเห็นชอบเรื่องรับศิษย์ อาจารย์เก้าก็เผยสีหน้ายินดี
แม้เขาจะมีเหวินไฉเป็นศิษย์อยู่แล้ว และเมื่อไม่นานมานี้ก็เพิ่งรับชิวเซิงเป็นศิษย์คนที่สอง
แต่เหวินไฉมีพรสวรรค์ทึบตัน ยากจะฝึกให้สำเร็จ ชั่วชีวิตคงวนเวียนอยู่แค่ขั้นหลอมสารกลั่นปราณ การทะลวงไปถึงขั้นกลางของขั้นหลอมสารกลั่นปราณได้ก็นับว่าบรรพาจารย์คุ้มครองแล้ว
ส่วนชิวเซิง ศิษย์ที่ไม่รู้จักอยู่นิ่ง ทั้งที่มีพรสวรรค์ด้านวิชาเต๋า แต่กลับทนความน่าเบื่อของการฝึกเต๋าไม่ไหว ดันไปหลงใหลวิชายุทธ์ที่ใช้เสริมด้านอื่นเสียได้
โคลนเหลวสองก้อนนั้น เขาไม่หวังอะไรแล้ว
ตอนนี้มีหลัวเหวินเจ้าหนูนี่เพิ่มขึ้นมา ไม่เพียงมีร่างกายพิเศษ แต่ยังมีปัญญาแต่กำเนิด อีกทั้งยังสุขุมเยือกเย็น (อย่างไรชาติก่อนเขาก็เป็นสายฟาร์มหนัก หากไม่มีใจที่นิ่งพอ จะเดินบนวิถีฟาร์มอย่างสุดกำลังได้อย่างไร)
ดูอย่างไรก็เป็นต้นกล้าชั้นดีสำหรับฝึกเต๋า หรือในที่สุดหลินจิ่วก็ถึงคราวดวงขึ้นแล้ว?
ก่อนที่หลินจิ่วจะได้ดีใจต่อ บรรพาจารย์ก็สาดน้ำเย็นใส่เขา
“เสี่ยวจิ่ว อนาคตของเด็กคนนี้ ข้าคำนวณไม่ได้ ต่อให้ร่วมมือกับบรรพาจารย์ท่านอื่นช่วยกันทำนาย ก็ยังคำนวณไม่กระจ่าง รู้เพียงว่าอนาคตของเขาจะต้องไม่ธรรมดา”
เสียงหนึ่งดังลงมาจากที่สูงสุดหยั่งถึง มีทั้งกลิ่นอายมนุษย์และกลิ่นอายเทพเจือปน น้ำเสียงเฉยชาแต่แฝงความเมตตาอยู่หลายส่วน
“หากเจ้าจะรับเขาเป็นศิษย์ ก็จงเตรียมใจให้พร้อมว่าอาจเผชิญเคราะห์ร้าย”
หลินจิ่วก้มหน้ามองหลัวเหวินตัวเล็กผอมบาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองภาพเงาของบรรพาจารย์
“เด็กคนนี้อาจเป็นโอกาสให้เหมาซานรุ่งเรือง ศิษย์ยินดีเป็นผู้บุกเบิก”
บรรพาจารย์ลูบเครา มองหลินจิ่วที่คุกเข่าคารวะอย่างนอบน้อม แล้วถอนหายใจ
“เดิมทีข้าตั้งใจขู่ให้เจ้าถอย จะได้ให้ข้ารับเขาเป็นศิษย์ แล้วเพิ่มอาจารย์น้อยให้เจ้า ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมั่นคงถึงเพียงนี้ เช่นนั้นศิษย์ชั้นดีที่หาได้ยากในรอบพันปีคนนี้ ก็ยกให้เจ้าแล้วกัน”
น้ำเสียงเฉยชาของบรรพาจารย์เปลี่ยนเป็นร่าเริงทันที ราวกับเด็กแก่จอมซน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าเคร่งขรึมของอาจารย์เก้าก็พังทลายลงในพริบตา เขาว่าทำไมช่วงนี้บรรพาจารย์ถึงไม่เหมือนก่อน นึกว่าใช้ชีวิตบนสวรรค์แล้วสุขุมขึ้นเสียอีก ที่แท้ก็ยังเหมือนเดิม
“เอาละ ไม่แกล้งเจ้าแล้ว ไหน ๆ ก็มาแล้ว ข้าจะถ่ายทอดวิชาให้เขาสักบท เจ้าหนู อยากเรียนอะไร?”
ภาพเงาของบรรพาจารย์ลอยมาหยุดตรงหน้าหลัวเหวิน แล้วเอ่ยถามอย่างช้า ๆ
มาแล้ว ๆ ของกำนัลพบหน้าที่ผู้ใหญ่ให้ผู้น้อย แถมยังเป็นของกำนัลจากเซียนเทพระดับนี้ด้วย!