ไหล่ของหลินเฟิงพลันร้อนวูบ ความเจ็บปวดแสนสาหัสระเบิดขึ้นฉับพลัน เขาครางฮึมในลำคอแล้วถอยกรูด สายตาคมกริบราวคมดาบจ้องเขม็งเข้าไปในเงามืดใต้ต้นไม้
แทบจะในขณะเดียวกัน ผู้บำเพ็ญมารก็รีบถอยห่างจากหลินเฟิง แผ่นหลังโก่งเล็กน้อย ตั้งท่าระวังทั้งหลินเฟิงและพุ่มไม้ที่ไหวเอนอยู่ในความมืด
แย่แล้ว!
หัวใจของหลินเฟิงจมดิ่ง ปกติในฐานะยอดฝีมือขั้นแก่นทอง ญาณของเขาแผ่ไพศาล มองเห็นทุกสิ่งได้ชัดเจนในรัศมีร้อยลี้
ยามออกเดินทางฝึกฝน เขามักเก็บญาณไว้ภายในระยะรอบตัวหนึ่งร้อยจั้ง การลอบโจมตีตามปกติไม่มีทางเข้าใกล้ตัวเขาได้ แต่ตอนนี้... พลังบำเพ็ญสูญสิ้น ญาณแตกสลาย แม้แต่การเฝ้าระวังขั้นพื้นฐานที่สุดก็ยังเชื่องช้า ธนูดอกนั้นจึงพุ่งทะลุแขนซ้ายเข้าอย่างจังเพราะช่องโหว่นี้
โชคยังดีที่ไม่โดนจุดสำคัญ
เขายกมือกดบาดแผล หยดเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมาตามง่ามนิ้ว ทั้งร้อนผ่าวและเหนียวเหนอะ
อีกฝ่ายเองก็มีสีหน้าเคร่งขรึมไม่แพ้กัน รอยแผลเล็ก ๆ พาดลงมาจากหัวไหล่ ทั้งสองต่างถูกเล่นงานโดยไม่ทันตั้งตัว
ในตอนนั้นเอง—
“สวบสาบ... สวบสาบ...”
ใบไม้แห้งแตกกรอบ กิ่งไม้สั่นไหว ร่างหลังค่อมร่างหนึ่งค่อย ๆ แหวกเถาวัลย์ออกมาจากส่วนลึกของป่า
มันถือกระบี่สั้นขึ้นสนิมที่บิ่นแหว่งเป็นริ้ว ๆ ตรงเอวพันผ้าขาดขึ้นราสองสามชิ้นอย่างลวก ๆ ผิวหนังเขียวอมฟ้าดูเจ็บป่วย หยาบกร้านราวเปลือกไม้ หูแหลม ดวงตาเล็กน่ารังเกียจเหมือนแพะฉายแววตื่นเต้น ขณะกวาดมองเหยื่อของตนอย่างไม่เกรงใจ รูปร่างเตี้ยแคระแต่มีพุงโต ขณะนี้กำลังส่งเสียงแหลมพล่ามไม่หยุด
รูม่านตาของหลินเฟิงหดวูบ
การปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตตรงหน้าเป็นเรื่องที่หลินเฟิงไม่คาดคิดอย่างยิ่ง
เขากลั้นเสียงร้องด้วยความตกใจไม่อยู่
“...ก็อบลิน?!”
“อะไรนะ บลิงอะไร?”
ผู้บำเพ็ญมารยืนนิ่งอย่างงุนงง เจ้าตัวเขียวเตี้ยแคระนี่เป็นสัตว์มารจากไหนกัน? เขาคลุกคลีอยู่ในโลกเสวียนมานานกว่าร้อยปี คิดว่าตนเห็นโลกมามากแล้วแท้ ๆ เหตุใดถึงไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย?
“คุณรู้จักเจ้าสิ่งนี้หรือ?”
ระหว่างที่พูด ร่างอีกหลายร่างก็ทยอยเดินออกมาจากด้านหลังก็อบลินตัวแรก แม้แต่ในป่ารอบตัวหลินเฟิงก็มีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินดังขึ้น ผ่านช่องว่างระหว่างพุ่มใบไม้ เขาเห็นดวงตาเล็ก ๆ น่ารังเกียจหลายคู่ส่องประกายประหลาดอยู่ราง ๆ
ใช่แล้ว ก็อบลินเป็นสัตว์ประหลาดที่อยู่รวมกันเป็นฝูง เหมือนแมลงสาบไม่มีผิด เห็นตัวหนึ่งเมื่อไร ก็หมายความว่าต้องมีพวกมันซุ่มรออยู่แถวนี้อีกเป็นฝูง
ในชีวิตแสนสั้นบนดาวสีครามของหลินเฟิง เขาเคยเห็นสิ่งมีชีวิตในจินตนาการอย่างก็อบลินในหนังสือการ์ตูน แอนิเมชัน และเกมมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ตอนนี้พวกมันกลับยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างมีชีวิต
หลังตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง หลินเฟิงก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว อย่างไรเสียเขาก็เคยข้ามมิติมาแล้วครั้งหนึ่ง การปรากฏตัวของก็อบลินในตอนนี้แม้จะกะทันหัน แต่ก็พอมีเหตุผลรองรับ อย่างน้อยตอนนี้เขาก็เข้าใจแล้วว่าโดนส่งมาที่นี่เองสินะ! นี่มันต่างโลกชัด ๆ!
ทว่า...
ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งจินตนาการไร้สาระ สถานการณ์คับขันเกินไป เมื่อมองร่างสีเขียวรอบตัวที่มีจำนวนไม่รู้เท่าไร ตอนนี้พลังบำเพ็ญก็สูญสิ้น อาวุธเวทประจำกายก็ไม่รู้หายไปไหน แค่ร่างมนุษย์ธรรมดาเช่นนี้จะหนีจากวงล้อมของสัตว์ประหลาดพวกนี้ได้จริงหรือ?
ฟิ้ว ฟิ้ว
ลูกธนูอีกสองดอกพุ่งมา หลินเฟิงหลบได้อย่างฉิวเฉียด ร่างกายถอยห่างจากผู้บำเพ็ญมารโดยไม่รู้ตัว กลายเป็นว่าทั้งคู่กับก็อบลินหลายตัวที่เผยตัวออกมาอยู่ในตำแหน่งสามเหลี่ยม
บอกยาก!
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศัตรูที่อยู่ไม่ไกล ดวงตาเย็นเยียบและกลิ่นอายชั่วร้ายของอีกฝ่ายจับจ้องมาที่เขา ราวกับกำลังหาโอกาสเล่นงานเขาทีเผลอ
ถ้าอีกฝ่ายร่วมมือกับก็อบลินล้อมสังหารเขาจริง ๆ เขาคงไม่มีทางรอดแน่
บ้าจริง! แต่ถ้าทำแบบนั้นขึ้นมาจริง ๆ อีกฝ่ายก็คงหนีไม่พ้นเหมือนกัน—คงไม่โง่ถึงขั้นนั้นหรอกมั้ง?
ดูท่าจะโง่ถึงขั้นนั้นจริง ๆ!
เผลอ ๆ อาจทำจริงก็ได้!
ดูจากท่าทีบ้าคลั่งไร้ความคิดเมื่อครู่แล้ว สมองของหมอนี่คงมีรอยหยักน้อยกว่าคนทั่วไปอยู่หลายเส้น
หลินเฟิงคิดพลางมีสีหน้าแย่ลงเรื่อย ๆ เมื่อเห็นเขาเงียบงัน ผู้บำเพ็ญมารก็ถ่มน้ำลายลงพื้น “ใครจะสนว่าแกเป็นบลิงบ้าอะไร กล้าลอบโจมตีข้า ข้าต้องจัดการพวกมันก่อน!”
พูดจบ เขาก็กระชากลูกธนูออก เลือดสาดกระเซ็นแต่ไม่สนใจ แล้วตะโกนบอกหลินเฟิงว่า “เฮ้ เจ้าหมาฝ่ายธรรมะตรงนั้น! ความแค้นระหว่างเราค่อยสะสางทีหลัง! ถ้าถูกไอ้พวกตัวแคระล้อมตายอยู่ที่นี่ขึ้นมา คงกลายเป็นเรื่องน่าขันแน่!”
เอ๊ะ?
มีหักมุมด้วยหรือ?
หลินเฟิงรีบตอบ “เห็นตรงกันเลย!”
แม้จะยังไม่คลายความระแวงอีกฝ่าย แต่ในใจก็ลอบถอนหายใจโล่งอก
ดีที่อีกฝ่ายไม่ได้ดันทุรังจนเกินไป
ทั้งสองสบตากันโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง แล้วรีบถอยหลังเข้าหากันคนละสองสามก้าว แผ่นหลังปะทะกันอย่างแรง
พอชนกันแล้ว ทั้งคู่ต่างก็ขยับหนีออกด้านข้างอย่างรังเกียจคนละครึ่งชุ่น
ชิ
ไม่มีญาณนี่มันลำบากชะมัด
“สี่ตัวข้างหน้าข้าจัดการเอง” ผู้บำเพ็ญมารยกธนูกระดูกขึ้นพาดไว้เบื้องหน้า น้ำเสียงกดต่ำ “สองตัวที่ยิงธนูอยู่ด้านหลัง ระวังตัวไว้”
หลินเฟิงไม่ตอบ เขายกมือซ้ายขึ้นป้องกันด้านข้าง ส่วนมือขวาเผลอทำท่าดัชนีกระบี่ ทว่าปลายนิ้วกลับว่างเปล่า ไม่อาจรวบรวมพลังวิญญาณได้แม้แต่น้อย เมื่อไม่มีญาณ เขาทำได้เพียงใช้หางตาคอยจับตาพลธนูทั้งสองด้าน พร้อมเงี่ยหูฟังเสียงลมด้านหลัง
ก็อบลินต่อสู้ระยะประชิดสามตัวแรกส่งเสียงโหยหวนพลางชูขวานพุ่งเข้าฟัน ขวานหินแหวกอากาศตรงเข้าใส่ใบหน้า ผู้บำเพ็ญมารย่อตัวหลบขวานที่ฟันลงมาจากตัวหน้า ธนูกระดูกเฉือนขึ้นไปตามข้อมือของอีกฝ่าย เลือดพลันสาดกระเซ็น เขาฉวยขวานจากมือมันแล้วเหวี่ยงกลับหลัง ฟันเข้าที่เอวของก็อบลินตัวที่สองอย่างเต็มแรง เสียงกร๊อบดังขึ้น ร่างก็อบลินตัวนั้นถูกผ่าแยกจนแหลกเป็นชิ้น ๆ
แต่ตัวที่สามพุ่งประชิดเข้ามาแล้ว กระบองไม้กวาดเข้าใส่สีข้างของเขาอย่างแรง ผู้บำเพ็ญมารหลบไม่ทัน จึงต้องรับการโจมตีเต็ม ๆ เขาครางฮึมแล้วเซถอยไปครึ่งก้าว ร่างกายที่ไร้พลังมารคุ้มกัน ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใดก็ทนแรงกระแทกทื่อ ๆ เต็มกำลังไม่ไหว ครั้งนี้ซี่โครงคงหักแล้วกระมัง ผู้บำเพ็ญมารไม่คิดมาก เขากัดฟันทนแล้วก้าวย่อตัว ใช้ศอกกระแทกใส่อีกฝ่ายจนคอหัก
ด้านหลัง หลินเฟิงเองก็ไม่สู้ดีนัก
ก็อบลินสองตัวอ้อมมาทางด้านข้างและด้านหลัง ยกกระบองไม้ฟาดใส่แผ่นหลัง เขาฟังเสียงลมแล้วบิดตัวหลบ ปลายนิ้วจิ้มลงตรงข้อพับศอกของตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ แขนของมันพลันอ่อนแรง กระบองไม้หล่นกระแทกพื้นดังโครม แต่อีกตัวฟาดกระบองลงมาที่หัวไหล่แล้ว เขารีบยกแขนขึ้นรับ กระบองเฉียดผ่านแขนไป ทิ้งบาดแผลใหม่ไว้อีกหนึ่งรอย
สายธนูในความมืดดังขึ้นอีกครั้ง ลูกธนูกระดูกสองดอกพุ่งตรงเข้าหาใบหน้า หลินเฟิงเอียงศีรษะหลบหนึ่งดอก อีกดอกเฉียดใบหูไป แรงลมที่พัดตามมาทำให้ปลายหูเจ็บแปลบ—เกือบโดนอีกดอกแล้ว
“ซ้ายมือ! มันยิงมาอีกแล้ว!” ผู้บำเพ็ญมารเหลือบเห็นเข้าจึงตะโกนเตือนอย่างรีบร้อน
“รู้แล้ว” น้ำเสียงของหลินเฟิงยังสงบนิ่ง แต่ลมหายใจเริ่มรวน เมื่อไม่มีญาณคอยเตือนภัยโดยอัตโนมัติ ลูกธนูทุกดอกต้องอาศัยสายตาติดตามและร่างกายหลบหลีก ทำให้เสียสมาธิมากกว่าปกติถึงสิบเท่า
เขาพลิกตัวหลบหลีกแล้วพุ่งเข้าใส่ก็อบลินที่อยู่ไม่ไกล
ตัวที่ทำอาวุธหล่นรีบย่อตัวลงเก็บกระบองไม้พอดี จึงรับลูกเตะหนักหน่วงของหลินเฟิงเข้าเต็ม ๆ
มันถูกเตะจนหมุนคว้างกลางอากาศสี่รอบครึ่ง คอเอียงบิดเป็นมุมผิดธรรมชาติ ยังไม่ทันตกถึงพื้น
หลินเฟิงก็เตะซ้ำกลางอากาศอีกครั้ง ร่างมันพุ่งออกไปราวกับกระสุนปืนใหญ่ ชนเข้ากับก็อบลินอีกตัวหนึ่ง
การต่อสู้ยืดเยื้อไปราวครึ่งก้านธูป
บนพื้นมีศพก็อบลินนอนเกลื่อนสิบกว่าร่าง เลือดสีเขียวไหลนองไปทั่ว ส่วนที่เหลือมีนักสู้ประชิดสองตัวกับพลธนูอีกสองตัว พวกมันยังไม่ถอย กลับอาศัยต้นไม้เป็นที่กำบัง คอยโผล่ออกมาแทงหรือยิงธนูเป็นครั้งคราวแล้วถอยหนี วนเวียนดึงเชิงไม่หยุด รับมือยากยิ่งนัก
ทั้งสองต่างอยู่ในสภาพไม่สู้ดี
พวกเขายังปรับตัวกับร่างกายที่ไร้พลังบำเพ็ญได้ไม่เต็มที่
เหตุใดร่างกายนี้ถึงเชื่องช้าอืดอาดขนาดนี้กันนะ ร่างกายตามความคิดไม่ทัน บางครั้งสัมผัสได้ว่าหลบการลอบโจมตีได้แท้ ๆ แต่กลับหลบไม่พ้น ถูกเฉือนเอาเนื้อหนังไปชิ้นหนึ่ง
บาดแผลที่แขนซ้ายของหลินเฟิงปริออก เลือดซึมเปื้อนเสื้อคลุมเต๋าไปเกือบครึ่งท่อน แขนหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ทุกครั้งที่ยกมือ บาดแผลก็ปวดร้าวขึ้นมา ส่วนผู้บำเพ็ญมารถูกขวานหินเฉี่ยวหน้าอกจนเปิดเป็นแผลลึก เสื้อคลุมเต๋าสีแดงคล้ำแนบติดแผ่นหลัง ขาก็โดนกระบองฟาดจนยืนโซเซ
“ปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว อย่าแยกกันสู้!” หลินเฟิงหอบหายใจ พูดด้วยความรวดเร็ว “ฉันจะล่อพวกที่เข้าประชิดไป คุณไปจัดการพลธนู”
“พูดมากน่า ต้องให้เจ้าบอกหรือไง?” ผู้บำเพ็ญมารปากจัด แต่เท้าก้าวออกไปแล้ว
เขาพุ่งไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน จงใจเปิดช่องโหว่ ก็อบลินนักสู้ประชิดสองตัวจึงส่งเสียงโหยหวนแล้วไล่ตามมาอย่างที่คิด หลินเฟิงอาศัยจังหวะนั้นเบี่ยงตัว ดัชนีกระบี่จิ้มต่อเนื่อง
ร่างกายของก็อบลินมีความหนาแน่นมากกว่าที่คิด แต่หากโจมตีจุดสำคัญ ก็ยังสร้างความเสียหายให้พวกมันได้ไม่น้อย
อาศัยช่องว่างเพียงชั่วครู่นั้น ผู้บำเพ็ญมารก็ก้มตัวพุ่งเข้าไปในเงาไม้ ตรงไปหาพลธนูสองตัว พวกมันตื่นตระหนก รีบขึ้นสายยิงธนูใส่เขา เขาอาศัยลำต้นไม้กำบัง หลบซ้ายทีขวาที ก่อนจะพุ่งถึงตัวพวกมันในไม่กี่ก้าว กระบี่ขึ้นสนิมที่แย่งชิงมาได้ฟาดออกสองครั้ง ก็อบลินทั้งสองล้มลงไปอย่างไร้เรี่ยวแรงโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง
เมื่อไม่มีลูกธนูคอยก่อกวน ก็อบลินนักสู้ประชิดสองตัวที่เหลือก็กลายเป็นเป้านิ่ง
หลินเฟิงอ้อมไปด้านข้างแล้วเตะข้อพับเข่าของก็อบลินตัวหนึ่ง มันทรุดฮวบลงคุกเข่า ผู้บำเพ็ญมารหันกลับมาพอดี จึงแทงกระบี่ขึ้นสนิมทะลุท้ายทอยของมัน ตัวสุดท้ายเห็นท่าไม่ดีจึงคิดหนี หลินเฟิงหยิบขวานหินบนพื้นขึ้นมาขว้างออกไป ขวานกระแทกท้ายทอยของมันเข้าอย่างจัง ร่างสีเขียวพุ่งหน้าคะมำล้มลงกับพื้น กระตุกสองครั้งแล้วแน่นิ่งไป
ศพก็อบลินแปดร่างนอนกระจัดกระจายอยู่บนพื้น เลือดสีเขียว ขวานหัก และเศษไม้เกลื่อนกลาดทั่วบริเวณ พื้นดินที่ปกคลุมด้วยใบไม้ผุพังเละเทะ เลือดสีเขียวผสมโคลนเปียกชื้นจนกลายเป็นสีดำ
ในที่สุด
พวกเขาก็ชนะศึกยืดเยื้อจนได้.......
แต่.......
ทั้งสองหอบหายใจหนัก มองหน้ากันผ่านท่อนซุงหลายท่อน
สายตาของผู้บำเพ็ญมารค่อย ๆ เย็นเยียบ เขายกกระบี่ขึ้นสนิมขวางไว้เบื้องหน้า
หลินเฟิงเองก็กำกระบี่หักที่เก็บมาจากพื้นแน่นขึ้น ลอบรวบรวมแรงไว้เงียบ ๆ