ซี๊ด—?
ศีรษะของเขาราวกับถูกค้อนเหล็กฟาดจนหมุนคว้างสามรอบ เสียงอื้ออึงดังไม่หยุด ความปวดหนึบแล่นปราดเข้าไปถึงขมับ
หลินเฟิงลืมตาขึ้น ภาพตรงหน้ายังพร่าเลือนอยู่ ทว่าเขากลับประสานสายตากับดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงเข้าอย่างจัง—อีกฝ่ายก็หรี่รูม่านตาลงเล็กน้อยและกลั้นหายใจเช่นกัน
อีกฝ่ายเป็นชายหนุ่มในชุดคลุมนักพรตสีแดงคล้ำขาดรุ่งริ่ง ตอนนี้กำลังย่อตัวอยู่ห่างจากเขาไปสามก้าว ชายเสื้อฉีกขาด มวยผมเอียงกระเท่เร่
ทั้งสองจ้องตากัน อากาศรอบตัวพลันนิ่งงัน
หนึ่งอึดใจ
สองอึดใจ
ยังไม่ทันถึงอึดใจที่สาม—
รูม่านตาของหลินเฟิงหดแคบลงฉับพลัน เขาชูสองนิ้วชิดกันดุจกระบี่ แทงใส่อีกฝ่ายพร้อมตะโกนเสียงต่ำว่า “ดัชนีกระบี่ดาวชู!”
ปลายนิ้วยังไม่ทันถึงตัว จิตสังหารก็แผ่ซ่าน! ลงมือทีเดียวก็ทุ่มสุดกำลัง!
แต่ชายหนุ่มตอบสนองได้เร็วยิ่งกว่า—หรือจะพูดว่าแตกตื่นยิ่งกว่าก็ได้
เขาร้องเสียงหลง ยกแขนทั้งสองไขว้ป้องอก พลังโลหิตพลุ่งพล่านรอบกาย “เกราะคุ้มกายโลหิตอำมหิต!”
…
แต่
ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
ไม่มีพลังระเบิด ไม่มีแสงวิญญาณปะทะกัน และไม่มีแรงสะเทือนจากภูเขาถล่มแม้แต่น้อย
มีเพียงร่างแข็งทื่อสองร่างที่ค้างอยู่ในท่า “จู่โจม—ตั้งรับ” จ้องตากันตาโต
บรรยากาศชวนกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที
หัวใจหลินเฟิงกระตุกวูบ เขารู้ตัวในทันทีว่าปัญหาอยู่ตรงไหน
ไม่เอาน่า!
เขาลอบตรวจดูตันเถียนโดยสัญชาตญาณ—
ว่างเปล่า
สะอาดเกลี้ยง ไม่มีพลังวิญญาณเหลือแม้แต่น้อย
แก่นทองคำของเขาล่ะ?!
แก่นทองคำที่ข้าหลอมรวมมาถึงเก้าปี บ่มเพาะผ่านเคราะห์สามครา—มันหายไปไหนแล้ว?!
เหงื่อเย็นผุดซึมจนแผ่นหลังชุ่มโชก เขาก้มมองร่างกายตัวเอง เสื้อผ้ายังเป็นชุดเดิมก็จริง แต่ร่างนี้กลับดูไม่ค่อยเหมือนของเขา ขาทั้งสองหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ผิวหนังก็คันยุบยิบ ราวกับเป็นเพียงปุถุชนที่ไม่เคยก้าวเข้าสู่เส้นทางฝึกตนมาก่อน เขาปรับตัวไม่ทันอยู่ชั่วขณะ
“...เบอร์?”
เขาพึมพำ เสียงแหบแห้ง
ส่วน “ผู้ฝึกตนฝ่ายมาร” ที่อยู่ตรงข้าม ดูเหมือนจะไม่คิดปล่อยเวลาให้เขาตกใจนานนัก
“กรงเล็บโลหิตอำมหิต!”
เสียงตะโกนกึกก้องยังไม่ทันจาง ร่างอีกฝ่ายก็พุ่งเข้าประชิดแล้ว! นิ้วทั้งห้าขดงอเป็นกรงเล็บ จู่โจมใบหน้าโดยตรง!
หลินเฟิงยกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ “ปราณกระบี่คุ้มกาย!” ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังหากระบี่เหินของตัวเองไม่เจอเลยด้วยซ้ำ
แล้วก็...
กระอักกระอ่วนกันอีกครั้ง
ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกแล้ว กรงเล็บของอีกฝ่ายยังไม่ทันได้แตะขนสักเส้น โล่พลังวิญญาณของเขาก็ไม่แม้แต่จะกะพริบ
แก่นทองคำหายไปแล้วนี่นา
แล้วจะให้ทำยังไงได้ล่ะ
ทั้งสองค้างท่าอยู่ตรงนั้นอีกครั้ง คนหนึ่งยื่นกรงเล็บค้างห่างออกไปครึ่งฉื่อ อีกคนยกฝ่ามือจ่อหว่างคิ้ว ลมหายใจปะทะกัน
เนิ่นนานผ่านไป
หลินเฟิงยิ้มเจื่อน เกาศีรษะยุ่งเหยิงของตน พยายามสื่อสารกับอีกฝ่าย “เอ่อ...สหายเต๋า ขอถามหน่อยว่านี่คือ...”
ยังไม่ทันพูดจบ—
อีกฝ่ายก็หัวเราะเย็นชา แล้วพลิกกรงเล็บเฉียงขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
หลินเฟิงประมาท ไม่ได้หลบ
“ฉึก!”
นิ้วหนึ่งจิ้มเข้าไปในรูจมูกของเขาอย่างแม่นยำ
เลือดพุ่งกระฉูด ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นจนแล่นปราดไปถึงกระหม่อม ชั่วขณะนั้นเขาถึงกับไม่รู้สึกถึงจมูกตัวเองแล้ว เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายออกแรงจิ้มมาอย่างหนักหน่วงสุด ๆ
หลินเฟิงร้องลั่น มือกลับไวกว่าใจ คว้าหมวยผมเหนียวมันที่พันกันยุ่งของอีกฝ่ายไว้ได้ทันควัน อีกฝ่ายก็ไม่ยอมอ่อนข้อ สวนกลับด้วย “กรงเล็บควักเป้า” พุ่งเข้าใส่เจ้าน้องหลินเฟิง
ให้ตายสิ วิธีสู้โสโครกชะมัด
เด็กประถมยังไม่ยอมใช้ท่านี้กันเลย
ชั่วพริบตา ทั้ง “สง่างามดุจเซียน” ทั้ง “มาดสำนัก”
ผู้บำเพ็ญเซียนสองคนกลิ้งฟัดกันเป็นก้อน ฝุ่นดินฟุ้งกระจาย ราวกับวัยรุ่นเลือดร้อนจากปากหมู่บ้านตะลุมบอนกัน
“หยุด ๆ! ฉันบอกให้หยุด!” หลินเฟิงหอบหายใจ เสียงแหบพร่าแต่ร้อนรน “สหายเต๋า ปล่อยมือก่อน ฟังฉันพูด นี่มันไม่ชอบมาพากล!”
“ไอ้หมาเฝ้าธรรมะ ยังกล้าลอบโจมตีข้าอีกหรือ รีบปล่อยมือเดี๋ยวนี้!” พูดจบอีกฝ่ายก็ไม่ได้คิดจะปล่อยมือเลยสักนิด มือหนึ่งจิกอยู่ในรูจมูกของหลินเฟิง อีกมือก็เหวี่ยงใส่ใบหน้าเขาอีกครั้ง
หลินเฟิงจึงทำได้แค่ใช้มือข้างหนึ่งปัดป้อง ส่วนอีกข้างยังคงกำผมอีกฝ่ายไว้แน่นไม่ยอมปล่อย จนหนังศีรษะถูกกระชากลอยขึ้นมาอีกหลายส่วน
“แกนั่นแหละที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! จมูกฉันยังเลือดไหลอยู่เลย ใครกันแน่ที่ลอบโจมตีใคร!” หลินเฟิงแทบจะหัวเราะด้วยความโมโห
ทั้งสองยื้อกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทนเจ็บไม่ไหว ต่างฝ่ายต่างถอยไปสามก้าว แล้วพิงกำแพงหินหอบหายใจเฮือกใหญ่ หลินเฟิงกดจมูกไว้ พลางสั่งน้ำมูกปนเลือด แล้วเงยหน้ามองอีกฝ่าย
“ขอทราบนามของท่านได้หรือไม่?”
“ข้าไม่มีอะไรจะพูดกับหมาเฝ้าธรรมะอย่างแก รีบเข้ามาตายเสีย!”
ไม่คิดเลยว่าผู้ฝึกตนฝ่ายมารจะปรับลมหายใจเสร็จแล้วพุ่งเข้ามาหาเรื่องอีกทันที
“เดี๋ยวก่อน!” หลินเฟิงโมโหจนอยากกลอกตา เขาแทบจะตะโกนออกมา “ถ้ายังตีกันเหมือนเด็กประถมแบบนี้ต่อไป จะเหลือหน้าที่ไหนให้พวกเราอีก?”
“นายไม่รู้สึกหรือว่าใช้พลังไม่ได้แล้ว?”
ไร้มารยาทสิ้นดี! ผู้ฝึกตนฝ่ายมารคนนี้เป็นอะไรกับความดุดันเกินเหตุหรือไง หลินเฟิงไม่เชื่อว่าอีกฝ่ายจะไม่รู้ถึงความผิดปกติ แต่ถึงจะรู้แล้วก็ยังจะสู้ให้ถึงที่สุดอย่างนั้นหรือ? สมองไม่คิด ใช้แต่หมัดจริง ๆ
ความอาฆาตของผู้ฝึกตนฝ่ายมารชะงักลงเล็กน้อย ราวกับถูกคำพูดนั้นตรึงไว้กับที่ เขาหลับตาตรวจดูภายในอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วพลันขมวดแน่น เขาไม่ใช่ไม่รู้ตัว เพียงแต่เมื่อครู่เห็นอีกฝ่ายเปิดช่องโหว่ จึงคิดแค่ว่าต่อยอีกฝ่ายสักหมัดก่อนค่อยว่ากัน
หลินเฟิงเห็นเช่นนั้นก็รีบซ้ำเติม “ที่นี่ไม่ใช่สนามรบเซียนมารสักหน่อย! นายไม่สังเกตเลยหรือ? รอบด้านไม่มีคลื่นแรงกดดันวิญญาณแม้แต่น้อย ทั้งยังสัมผัสกลิ่นอายของคนเป็นไม่ได้เลยสักคน!”
จริงด้วย หลังจากฟื้นขึ้นมานานพอสมควร ความทรงจำที่กระจัดกระจายของหลินเฟิงก็ค่อย ๆ กลับคืนมาระหว่างการต่อสู้
ที่จริงแล้วเขาเคยเป็นคนจากดาวสีน้ำเงิน ก่อนจะถูกแผ่นสองมิติที่ใช้ในงานพลเรือนส่งมายังโลกแห่งการฝึกตน และได้กลายเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเต๋าหยกเหิง หนึ่งในสำนักชั้นนำของโลกแห่งการฝึกตน
น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของเขาไม่ได้โดดเด่นนัก แต่ก็ไม่ได้แย่เสียทีเดียว แม้จะไม่เคยพบผู้อาวุโสในแหวนหรือขวดเขียวลึกลับอะไรทำนองนั้น ทว่าอาศัยการฝึกฝนอย่างหนักของตัวเอง นั่งสมาธิฝึกปราณ คัดลอกคัมภีร์ ทำความเข้าใจวิถีเต๋า และออกไปขัดเกลาตนในโลกมนุษย์อย่างไม่เคยขาดตลอดสิบปี...ในที่สุดก็สำเร็จเป็นยอดฝีมือขั้นแก่นทอง ก้าวขึ้นเป็นศิษย์ชั้นยอดสายใน
ในที่สุดเขาก็ได้ใช้ทรัพยากรและตำรามหาศาลของสำนัก ทว่าหลินเฟิงเพิ่งสุขสบายได้ไม่นาน ไฟสงครามชายแดนก็ปะทุขึ้น
ผู้ทรงเกียรติมารโลหิตนำผู้ฝึกตนฝ่ายมารหนึ่งล้านคนบุกโจมตีด่านด้วยตนเอง เก้าสำนักเซียนใหญ่เร่งผนึกกำลังเป็นพันธมิตร เรียกขานกันว่า “พันธมิตรเซียนนภาเร้น” หลินเฟิงในฐานะผู้บรรลุขั้นแก่นทองคนใหม่จึงถูกส่งไปฝึกฝนที่แนวหน้า
ในการรบครั้งนั้น เขาเพิ่งเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนฝ่ายมารตรงหน้า ยังไม่ทันได้ปล่อยกระบี่ท่าแรก—
ท้องนภาพลันแยกออก การปะทะอันสะเทือนฟ้าดินของผู้บรรลุขั้นแปรเทวาสองคนถาโถมลงมาจากเก้าสวรรค์
แรงสะเทือนที่กวาดผ่านทำให้ภูเขาพังทลาย สายน้ำไหลย้อนกลับ วิญญาณของเขาสั่นสะเทือน ภาพตรงหน้ามืดดับไป...
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เป็นตอนนี้เอง—ไอ้เวรไร้มารยาทที่อยู่ตรงข้าม ดูเหมือนจะงุนงงและเต็มไปด้วยโทสะไม่ต่างจากเขา
ผู้ฝึกตนฝ่ายมารครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนคิ้วที่ขมวดแน่นจะคลายออกทันใด
คุยกันรู้เรื่องแล้ว!
เมื่อเห็นท่าทางของอีกฝ่าย หลินเฟิงก็ถอนหายใจโล่งอก ดูท่าอีกฝ่ายจะไม่ใช่คนแยกแยะผิดชอบชั่วดีไม่ออกเช่นกัน ถ้าอย่างนั้น บางทีอาจผูกมิตรกับอีกฝ่ายไว้ก่อนแล้วค่อยคิดหาทางต่อ
ผู้ฝึกตนฝ่ายมารแสยะยิ้ม “ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะฆ่าเจ้าเสียก่อน ค่อยว่ากัน”
———คนคนนี้เป็นบ้าไปแล้วชัด ๆ!
หลินเฟิงสบถในใจ รีบยกมือรับหมัดที่อีกฝ่ายพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว หมัดขวาของผู้ฝึกตนฝ่ายมารพุ่งแหวกอากาศอัดใส่ใบหน้าเขา ลมหมัดดุดันหนักหน่วง หลินเฟิงไม่หลบแม้แต่น้อย เพียงเอี้ยวลำตัวท่อนบนเล็กน้อย มือซ้ายไล้ไปตามแรงหมัดของอีกฝ่ายอย่างแผ่วเบา ปลายนิ้วล็อกด้านในข้อมือของเขาได้อย่างแม่นยำ มือขวาก็ประคองปลายข้อศอกของอีกฝ่ายไว้ตามแรง จากนั้นบิดและผลักแขนทั้งสองข้าง คิดจะอาศัยแรงพุ่งของอีกฝ่ายเหวี่ยงเขาออกไป
นี่คือวิชาจับกุมของสำนักเต๋าที่อาศัยแรงของคู่ต่อสู้เล่นงานเจ้าตัว เป็นทักษะพื้นฐานที่ศิษย์สายนอกทุกคนต้องฝึก หลินเฟิงมีพื้นฐานแน่น ทว่าผู้ฝึกตนฝ่ายมารก็มีพละกำลังมากเช่นกัน ช่วงล่างหยั่งมั่นกับพื้น ไม่เพียงไม่ถูกเหวี่ยงออกไป แต่ยังอาศัยจังหวะบิดเอว ส่งศอกซ้ายกระแทกอกหลินเฟิงอย่างแรง
หลินเฟิงไม่คาดคิดว่าพละกำลังในร่างของอีกฝ่ายจะหนักหน่วงถึงเพียงนี้ เขารีบหุบมือป้องกันในชั่วขณะนั้น ปลายศอกกระแทกท่อนแขนดังอึ้ก เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว แขนท่อนล่างชาดิก—เมื่อไร้พลังวิญญาณคุ้มกาย การรับแรงกระแทกนี้ตรง ๆ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
“มีแรงแค่นี้เองหรือ?” ผู้ฝึกตนฝ่ายมารแสยะยิ้ม ฟันขาววาววับน่าขนลุก เขาได้เปรียบแล้วก็ไม่ยอมปล่อยโอกาส หมัดทั้งสองระดมซัดใส่ไม่หยุด ทุกหมัดแหวกอากาศ เป็นการโจมตีเต็มแรง เปิดช่องโหว่ให้เห็นกันตรง ๆ ทั้งสองเข้าปะทะกันพัวพันในพริบตา
หลินเฟิงฟาดฝ่ามือ กระแทกศอก ทุกกระบวนท่ามุ่งไปยังจุดลมปราณและจุดอ่อน คอยลงมือในช่องว่างระหว่างที่อีกฝ่ายออกแรง แต่ละครั้งเล่นเอาผู้ฝึกตนฝ่ายมารเจ็บไปทั่วร่าง
ส่วนผู้ฝึกตนฝ่ายมารกลับสู้แบบเอาชีวิตเข้าแลก ยอมโดนฝ่ามือหนึ่งครั้งก็ต้องสวนหมัดคืน หลายครั้งหลินเฟิงหลบได้อย่างหวุดหวิด จนลมหมัดเฉี่ยวขมับแล้วทำให้รู้สึกเจ็บแปลบ
แม้ตอนแรกทั้งคู่จะตั้งตัวไม่ทัน จนสู้กันอย่างทุลักทุเลและน่าเกลียด แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว ทุกกระบวนท่าดุดันและอำมหิต สูสีกันยากจะตัดสิน ไม่นานร่างกายของทั้งสองก็มีบาดแผลประดับอยู่ทั่ว
หลังหมัดปะทะหมัดกันอีกครั้งจนทั้งคู่กระเด็นแยกออกจากกัน ผู้ฝึกตนฝ่ายมารปาดเหงื่อบนใบหน้า แววตาดุดัน ดูเหมือนยิ่งสู้ยิ่งฮึกเหิม เขาปรับท่าเตรียมพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง
ทันใดนั้น
เสียงแหวกอากาศแผ่วเบาสองครั้งดังมาจากในป่า
“ฉึก” “ฉั่ก”
ลูกศรกระดูกสองดอกพุ่งเข้าเป้าพร้อมกันแทบจะในเวลาเดียวกัน ดอกหนึ่งปักอยู่บนแขนซ้ายของหลินเฟิง อีกดอกตรึงอยู่บนหัวไหล่ของผู้ฝึกตนฝ่ายมาร
ท่าทางของทั้งสองหยุดชะงักพร้อมกัน
?
?