“ไม่สู้แล้ว”
ผู้บำเพ็ญมารปักดาบขึ้นสนิมลงบนพื้นอย่างลวก ๆ
“ดี”
หลินเฟิงผ่อนลมหายใจ ความตึงเครียดที่แผ่นหลังคลายลงอย่างเงียบงัน—เมื่อเห็นอีกฝ่ายเองก็หมดแรงจะหาเรื่องแล้ว หัวใจที่แขวนเติ่งอยู่ของเขาจึงกลับลงมาอยู่ที่เดิมเสียที
พริบตานั้น ป่าเงียบสงัดราวหมึกดำ ลมหยุดพัด ใบไม้ร่วงหล่น แม้แต่เสียงแมลงยังเงียบหาย
ทั้งสองแทบหมดแรงลงพร้อมกัน
ผู้บำเพ็ญมารโซเซไปพิงลำต้นไม้ หลังค่อมลงขณะหอบหายใจอย่างหนัก เลือดไหลจากมุมปากเป็นทาง หยดลงบนใบไม้แห้งจนซึมแผ่เป็นวงสีแดงคล้ำ เขาฉีกผ้าชายชุดเต๋าส่วนหนึ่งมาพันไหล่ลวก ๆ ท่าทางหยาบกระด้างจนบาดแผลสะเทือน เขาสูดปากด้วยความเจ็บปวด
ส่วนหลินเฟิงค่อย ๆ ไถลตัวลงนั่งกับพื้นตามเปลือกไม้หยาบกร้าน แขนซ้ายห้อยแนบข้างลำตัว ปลายนิ้วสั่นระริก ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะยกข้อมือ เขาก้มหน้าลง ใช้แถบผ้าที่ฉีกจากชายเสื้อพันรอบแขนซ้ายอย่างบรรจงทีละชั้น
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ในใจพลุ่งพล่านด้วยความเหลือเชื่อและหวาดหวั่น
ตอนนี้หลินเฟิงรู้สึกได้แค่ว่าช่างบ้าบอสิ้นดี ตัวเองเป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองแท้ ๆ กลับเกือบถูกก็อบลินศอกจนตาย
เขาหวงแหนชีวิตยิ่งกว่าสิ่งใด ตลอดกว่าร้อยปีที่บำเพ็ญเต๋า สิ่งที่ทำให้เขารอดมาได้ไม่ใช่พรสวรรค์เหนือคน หากเป็นความระมัดระวังที่วางแผนทุกย่างก้าว ก่อนพบศัตรูต้องสังเกตการณ์ให้ดี ยามลงสนามรบต้องเตรียมทางหนีไว้เสมอ แม้แต่การหลอมโอสถก็ยังเผื่อวัตถุดิบไว้สามส่วน นั่นทำให้เขารอดจากการต่อสู้เอาเป็นเอาตายมานับครั้งไม่ถ้วน เพื่อไม่ให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายอีก เขาจึงทุ่มเทยกระดับความสามารถ ทั้งวิชาอักขระ วิชาโอสถ วิชาค่ายกล และวิชาหลอมอาวุธ ฝึกฝนควบคู่กันทั้งสี่แขนง ไม่กล้าหย่อนยานแม้แต่น้อย
ใครจะคิดว่าชะตากรรมจะเล่นตลกกับเขาอีกครั้ง เริ่มจากยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่สองคนปะทะกันอย่างกะทันหัน จนเขาถูกแรงระเบิดทำลายร่างและวิญญาณ จากนั้นยังส่งเขามาตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายโดยไม่ทันตั้งตัว เกือบเอาชีวิตไม่รอดเสียแล้ว
ไม่รู้ว่าคราวนี้ถ้าตายไป เขาจะทะลุมิติได้อีกไหม
ถ้ายังทะลุมิติได้อีก...
อย่างนั้นนี่ก็ถือเป็นอมตะอย่างหนึ่งไม่ใช่หรือ
บ้าชะมัด คิดอะไรอยู่เนี่ย
หลินเฟิงตั้งสติ เลิกฟุ้งซ่านเสียที ไม่ไกลออกไป ผู้บำเพ็ญมารนั่งขัดสมาธิ หลับตาพริ้มราวกับกำลังปรับลมหายใจรักษาบาดแผล
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง—
คิ้วของเขาพลันขมวด ดวงตาเบิกขึ้นฉับพลัน ประกายเย็นเยียบวาบผ่าน ก่อนจะลุกพรวดขึ้นยืน!
แผ่นหลังของหลินเฟิงแข็งเกร็ง เขายื่นมือไปคว้าใบดาบหักบนพื้นตามสัญชาตญาณ
“อ้วกแหวะ”
ผู้บำเพ็ญมารอาเจียนออกมา
“?”
“แหวะ—แค่ก ๆ อึก—แหวะ!”
หลินเฟิงมองอีกฝ่ายอย่างพูดไม่ออก ดูท่าราวกับจะอาเจียนเอาไส้ออกมาด้วย
“ขอถามได้หรือไม่ว่าท่านเป็นอะไร...”
“แหวะ—โธ่เว้ย แค่ก ๆ—แหวะ!” ผู้บำเพ็ญมารเงยหน้าขึ้นอย่างแรง ใบหน้าซีดสลับเขียว เส้นเลือดขมับปูดโปน “นี่มันบ้าอะไรวะ แหวะ—พลังวิญญาณอะไรกัน!”
พลังวิญญาณ? มีปัญหาอย่างนั้นหรือ!
หลินเฟิงหรี่ตาแล้วนั่งขัดสมาธิทันที ทดลองสัมผัสพลังวิญญาณรอบตัว มิน่าเล่าตอนเพิ่งฟื้น เขาถึงรู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้งผิดปกติ แถมยังคันยุบยิบ เขานึกว่าแค่ยังไม่ชินกับการทำงานของร่างกายมนุษย์ธรรมดา
พลังงานแปลกหน้าสายแล้วสายเล่าซึมผ่านรูขุมขนเข้าสู่ร่าง ในชั่วพริบตา ความรู้สึกไม่สบายอย่างรุนแรงก็ปะทุขึ้น พลังงานที่ไม่ใช่พลังวิญญาณปะทะเส้นลมปราณของเขา ซึ่งคุ้นชินกับการไหลเวียนของพลังวิญญาณมานาน
ใบหน้าหลินเฟิงซีดเผือดทันที ในอกปั่นป่วนราวคลื่นโหม กระเพาะบิดเกร็งอย่างรุนแรง น้ำเปรี้ยวสายหนึ่งพุ่งขึ้นมาจุกถึงลำคอ
เพียงลองดูไม่ถึงครึ่งลมหายใจ เขาก็หยุดการสูดรับพลังทันที ปิดรูขุมขนทั่วร่างอย่างสิ้นเชิง ไม่กล้าดูดซับพลังจากภายนอกอีกแม้แต่น้อย
นี่มันอะไรกัน!
หลินเฟิงเบิกตาค้าง
พลังงานที่นี่ใช้ประโยชน์ไม่ได้
ดูเหมือนตอนนี้ผู้บำเพ็ญมารจะอาเจียนจนหมดไส้หมดพุงแล้ว เขาทรุดนั่งอยู่บนพื้นอย่างอ่อนแรง
“ไอ้หมาจากฝ่ายธรรมะ” ผู้บำเพ็ญมารพูดเสียงแหบ “แกพาข้ามาที่นี่ทำไมกันแน่”
หลินเฟิงว่า “พูดบ้าอะไรของเจ้า ใครพาเจ้ามาที่นี่กัน”
ผู้บำเพ็ญมารว่า “เห็นชัด ๆ ว่าเจ้ารู้จักเจ้าบลูริงอะไรนั่น พอเห็นเจ้าตัวประหลาดหนังเขียวก็ทำหน้าเหมือนนึกอะไรออก ไอ้หมาจากฝ่ายธรรมะอย่างเจ้า อย่ามาแก้ตัว!”
........
ก็อธิบายไม่ได้จริง ๆ
จะให้บอกว่าเคยดูจากการ์ตูนหรือไง
หลินเฟิงถอนหายใจ ขี้เกียจอธิบาย จึงเปลี่ยนเรื่อง “เลิกเรียกข้าว่าไอ้หมาจากฝ่ายธรรมะเสียที ข้าคือเสวียนเฉินจื่อแห่งสำนักเต๋าหยกเหิง”
“ถุย ไอ้หมาจากฝ่ายธรรมะ”
“แกจงใจหาเรื่องใช่ไหมวะ”
“ถุย”
“ไอ้สารเลวจากฝ่ายมาร ข้าทนเจ้ามานานแล้ว เอาแต่เรียกไม่หยุดสักที!”
“*คำด่าฝ่ายมาร*”
“#%@“！~”
หลังจากประชันฝีปากกันอยู่พักใหญ่ หลินเฟิงก็เป็นฝ่ายหมดคำพูดก่อน วิธีต่อสู้ของอีกฝ่ายช่างสมกับคำพูดจริง ๆ มีแต่บุกไม่คิดป้องกัน ทำให้หลินเฟิงหมดปัญญา รู้สึกเหมือนการโจมตีทั้งหมดตกลงบนปุยนุ่น
“พอได้แล้ว หยุดพูดก่อน” หลินเฟิงยกมือกดเสียงลง น้ำเสียงขรึมขึ้นเล็กน้อย
“ตอนนี้เราต่างก็บาดเจ็บ ที่นี่ก็สูดพลังวิญญาณไม่ได้แม้แต่น้อย หากฝืนด้วยร่างกายมนุษย์ธรรมดา คงทนได้อีกไม่นาน หากยังเสียเวลาเถียงกันอย่างไร้ประโยชน์ต่อไป ก็ไม่มีผลดีต่อใครทั้งนั้น”
หลินเฟิงชะงักเล็กน้อย “เดิมทีเราสองคนก็ไม่ได้มีความแค้นใหญ่หลวงต่อกัน มิสู้พักรบกันชั่วคราว แล้วค่อยหาทางทำความเข้าใจกับสถานการณ์ตรงหน้าดีหรือไม่”
ผู้บำเพ็ญมารเงียบไป
เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่ตอบ หลินเฟิงจึงถามต่อ “ขอทราบนามของท่านได้หรือไม่”
ครู่หนึ่ง ผู้บำเพ็ญมารจึงเอ่ยออกมาสองคำอย่างเย็นชา
“สุนัขอสูร”
ฉายานี้หรือ หึ ช่างเหมาะกับเจ้าตัวจริง ๆ เป็นหมาบ้าตัวหนึ่งชัด ๆ
“ตกลง สุนัขอสูร เรามาจัดการข้อมูลกันหน่อย”
หลินเฟิงยืดตัวตรง “ข้อแรก ตอนนั้นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่สองคนปะทะกันจากระยะไกล แรงกดดันแผ่ไปถึงไหน ที่นั่นก็ไม่เหลือแม้แต่ต้นหญ้า พวกเราอยู่ห่างจากใจกลางการต่อสู้เพียงไม่กี่ลมหายใจ ตามหลักแล้วควรจะดับสูญทั้งร่างกายและวิญญาณ กลายเป็นเถ้าธุลีไปนานแล้ว แต่ตอนนี้—พวกเรากลับยืนอยู่ที่นี่โดยไม่มีบาดแผลสักนิด แถมสถานที่แห่งนี้ยังมีเรื่องประหลาดมากมาย ข้าจึงคาดว่าที่นี่คงไม่ใช่โลกเสวียนแล้ว”
สุนัขอสูรเลิกคิ้ว ไม่ได้แสดงความเห็น
หลินเฟิงพูดต่อ “ข้อสอง พลังวิญญาณที่นี่ก็ผิดปกติเช่นกัน หรือจะพูดว่าเราไม่ควรเรียกมันว่าพลังวิญญาณ” หลินเฟิงขมวดคิ้ว “เมื่อสูดพลังนี้เข้าไปในปอด เส้นลมปราณจะรู้สึกเหมือนถูกมีดทื่อขูดขีด การไหลเวียนของลมหายใจติดขัด ทั้งยังแฝงความรู้สึก... คล้ายกัดกร่อนอยู่เล็กน้อย เห็นชัดว่าไม่อาจสูดรับและหลอมรวมได้”
ในที่สุดสุนัขอสูรก็พยักหน้า เสียง “อืม” ต่ำแหบดังออกจากลำคอ
“เรื่องสุดท้าย” สีหน้าหลินเฟิงพลันเคร่งขรึม
สุนัขอสูรเองก็เผลอเกร็งไหล่ ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ
“ข้าหิวแล้ว”
“........? แล้วไง จะให้ข้าทำกับข้าวให้สองจานหรือไง”
“อย่าเข้าใจผิด” หลินเฟิงแบมือ “ข้าหมายความว่า เดิมทีเราสองคนอยู่ในขั้นแก่นทอง และไม่ต้องกินอาหารมาหลายปีแล้ว แต่ตอนนี้พลังฝึกตนสูญสิ้น ไม่ต่างจากคนธรรมดา”
“ตอนนี้ก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอยู่ที่ไหน ต่อให้ไม่กระหายน้ำหรือตายเพราะความหิว หากต้องเจอปีศาจแบบนั้นรุมโจมตีอีกครั้ง เจ้ายังมั่นใจว่าจะเอาชนะได้หรือ” หลินเฟิงวิเคราะห์ต่อ “เพราะฉะนั้น เราน่าจะลองร่วมมือกันชั่วคราว ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ตอนนี้ไม่มีญาณคอยคุ้มครอง ตกกลางคืนย่อมอันตรายอย่างยิ่ง สิ่งสำคัญที่สุดคือหาที่พักพิงที่ปลอดภัย หาอะไรกินเพื่อฟื้นกำลัง แล้วค่อยคิดเรื่องอื่น ท่านเห็นว่าอย่างไร”
ที่จริงหลินเฟิงรู้ดี ผู้บำเพ็ญมารล้วนเป็นพวกจิตวิปริตที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา ศีลธรรมต่ำทรามอย่างยิ่ง การเอ่ยปากขอร่วมมือกับผู้บำเพ็ญมารก็ไม่ต่างจากเอาตัวเข้าไปให้เสือกิน ในโลกเสวียนมีตัวอย่างสด ๆ มากมายให้ดู ข้อเสนอร่วมมือนี้เป็นทางเลือกที่แย่ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย
แต่ตอนนี้เขาจนปัญญาจริง ๆ ทุกอย่างสูญสิ้นไปหมดแล้ว อีกทั้งยังไม่มีความสามารถพอจะสังหารอีกฝ่าย อย่างน้อยก็ต้องพยายามให้ได้ความร่วมมือกันต่อหน้า ไม่เช่นนั้นคงไม่มีโอกาสเห็นพระอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้
คิดถึงตรงนี้ หลินเฟิงแทบอยากตบหน้าตัวเองสองฉาด ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ตอนนั้นทำไมไม่ฝึกกายเสียบ้างนะ ด้วยนิสัยรอบคอบระมัดระวังของเขา แนวคิดในการต่อสู้ของหลินเฟิงคือการเปิดโอกาสให้ศัตรูเข้าประชิดตัวแล้วต่อสู้ระยะประชิด เท่ากับไม่รับผิดชอบต่อชีวิตตัวเอง และพูดตามตรง การฝึกกายแบบครึ่ง ๆ กลาง ๆ แทบไม่ต่างจากไม่ฝึกเลย
ถึงอย่างไร ถูกโจมตีทะลวงการป้องกันแล้วตายในการโจมตีเดียว กับทนได้สองครั้งแล้วตาย มันต่างกันมากนักหรือ
ดังนั้น หลินเฟิงจึงเน้นฝึกเวทเป็นหลัก ถนัดโจมตีสังหารจากระยะไกล พร้อมใช้โอสถ ค่ายกล และอุปกรณ์วิเศษช่วยยืดเวลาต่อสู้ เป็นแนวทางทุ่มพลังโจมตีอย่างเต็มกำลังโดยแท้
ใคร ๆ ก็รู้ว่าความกลัวเกิดจากพลังโจมตีไม่เพียงพอ ขอเพียงมีพลังโจมตีเหลือเฟือ ตัวเขาก็จะกลายเป็นร่างจำแลงของความหวาดกลัวเอง
แต่ตอนนี้หลินเฟิงไม่มีอะไรเหลือแล้ว เขาจึงหวาดกลัวสุดขีด
สุนัขอสูรขมวดคิ้วแน่น เห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่ก็ต้องยอมรับว่าคำพูดของหลินเฟิงมีเหตุผล
ทั้งสองเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่บังเอิญพบกัน ไม่ได้มีความแค้นถึงขั้นต้องฆ่ากันให้ตาย ฝ่ายธรรมะกับฝ่ายมารก็เป็นเพียงจุดยืนที่ต่างกัน วิถีทางไม่สอดคล้องกันเท่านั้น ตอนนี้โลกเสวียนทั้งใบก็ไม่เหลือแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีเหตุผลให้สู้กันจนถึงที่สุดจริง ๆ
อีกอย่าง สุนัขอสูรแค่ใจร้อน ไม่ได้โง่ สถานการณ์ตอนนี้ หากสู้กันจนบาดเจ็บทั้งคู่ ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมเป็นการตายทั้งสองฝ่าย
ช่างเถอะ
สุนัขอสูรพยักหน้าเล็กน้อย ถือว่าตกลงร่วมมือกันชั่วคราว
จากนั้นเขายื่นมือไปทางหลินเฟิง กางนิ้วทั้งห้า หงายฝ่ามือขึ้น
หลินเฟิง “?”
“โอสถคืนชีพ”
หลินเฟิงชะงัก “...หา?”
สุนัขอสูรเหลือบมองเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แต่รอยยิ้มกลับไปไม่ถึงดวงตา
“ในเมื่อร่วมมือกันแล้ว ก็อย่าขี้เหนียวนักสิ”