เย่ชิงชิวค่อยๆ ประคองถ้วยยาเดินกลับมาที่ข้างกายท่านป้ากู้
"ร้อนไปหน่อย เชิญท่านค่อยๆ ดื่ม" เย่ชิงชิวเอ่ยเตือนด้วยความปรารถนาดี
ท่านป้ากู้รู้สึกเป็นเกียรติเป็นอย่างยิ่ง
นางรับถ้วยยามา สัมผัสได้ว่าถ้วยไม่ร้อนเท่าปกติ
พอได้ลิ้มรสเข้าไป ใบหน้าของท่านป้ากู้กลับขมวดเข้าหากันเป็นก้อน
นางรู้สึกว่ายาของวันนี้ขมเป็นพิเศษ
ขมกว่าปกติหลายเท่านัก...
เวลานี้ ป้าข้างบ้านสองคนเดินทางมาหานางเพื่อพูดคุยเล่น
นางทั้งสองนำแป้งงาที่ทำเอง และมันฝรั่งที่เพิ่งขุดมาจากแปลง มาหาท่านป้ากู้
พอเดินเข้ามาในบ้านแล้วเห็นเย่ชิงชิว ใบหน้าใหม่ที่ไม่คุ้นเคย สตรีทั้งสองก็แย่งกันพูดคำประจบ
"ข้าบอกแล้วว่าจะต้องมีเมียแบ่งให้เจิ่งเซียวแน่!... พวกเราเพิ่งผ่านบ้านตระกูลเนี่ยมา เห็นว่าในลานบ้านของเขาคึกคักดีนัก ว่าเป็นเพราะราชสำนักแจกเมียให้!"
"อ้อย! ภรรยาคนนั้นของบ้านตระกูลเนี่ยมือฝีมือดีนัก! ต่อหน้าพวกเราทุกคน ปรู๊ดปร๊าดสองสามทีก็ปะช่องเข่าของเนี่ยเสี่ยวเหมาให้เรียบร้อยแล้ว!"
สตรีนางแล้วก็เอ่ยพลางยื่นมือดึงตัวเย่ชิงชิวไปมา
"เจ้ามากับลูกสะใภ้บ้านเนี่ยด้วยกันใช่หรือไม่? ฝีมือเย็บปักถักร้อยคงคล่องแคล่วเช่นนั้นกระมัง?"
"ทางบ้านเนี่ยมีคนอยากเรียนมากมาย เบียดเสียดจนเข้าไปไม่ได้... เอาเช่นนั้นเจ้ามาสอนพวกเราดีกว่า!"
เย่ชิงชิวตะลึงไปครู่หนึ่ง "งานเย็บปักถักร้อย... ข้าทำไม่เป็นจริงๆ"
จะว่าไป นางเพิ่งมาจากโลกาวินาศ มีเพียงวิชาการเอาชีวิตรอดในยามคับขันติดตัวมา
ต่อให้ร่างเดิมยังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่อาจสนองความต้องการด้านงานเย็บปักถักร้อยได้อยู่ดี
สาวใช้ในจวนก๊กกงต่างมีหน้าที่ของตน หนานชุนเป็นผู้รับผิดชอบงานปักเย็บ ฝีมือนางย่อมไม่มีที่ติ
ส่วนร่างเดิมเป็นเพื่อนอ่านหนังสือของท่านชายน้อยแห่งจวนก๊กกง วิชาความรู้ด้านอักษรที่นางทิ้งไว้...
ในแดนกันดารเช่นนี้ ไร้ประโยชน์ยิ่งนัก!
แต่ป้าข้างบ้านทั้งสองไม่ได้คิดเช่นนั้น
นางทั้งสองคิดว่าเย่ชิงชิวตั้งใจทำตัวมีท่าที จึงรีบยื่นของที่เตรียมมาให้
ป้าหน้ากลมเบียดเข้ามา "ดูสิ! นี่คือแป้งงาที่บ้านข้าทำ! ตั้งใจใส่ซาลีแดงด้วย ของหอมนัก!"
ป้าตัวสูงผอมไม่ยอมน้อยหน้า รีบยกมันฝรั่งในกระจาดขึ้นโชว์ "ดูสิ! ทั้งหมดเพิ่งขุดมาจากแปลงของบ้านข้า! เก็บเอาแต่ลูกใหญ่ๆ ส่งมาให้บ้านเจ้า!"
เย่ชิงชิวถูกนางทั้งสองรุกไล่จากซ้ายขวา จนไม่มีที่หลบ
ทันใดนั้น กู้จิ่งเซียวก็ยื่นมือใหญ่ออกมา ฉุดนางเข้ามาใกล้ตัวอย่างง่ายดาย
เย่ชิงชิวยังทรงตัวไม่ทัน ไหล่ก็ชนเข้ากับอกของเขา
แผงอกแน่นหนาแผ่พลังอันยากที่คนธรรมดาจะเทียบได้
เย่ชิงชิวฉวยโอกาสลูบท้องของเขาไปหนึ่งที
กล้ามท้องแปดท่อนชัดเจน ราวกับราคะในใจนางพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ส่วนกู้จิ่งเซียวไม่ได้สังเกตการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของนาง เพียงหน้านิ่วคิ้วขมวดเอ่ยอธิบายแก่ป้าข้างบ้านทั้งสองว่า
"สาวใช้จากตระกูลสูงศักดิ์ก็ใช่ว่าจะเก่งกันทุกคน! คนนี้นี่แทบทำอะไรไม่เป็นเลยสักอย่าง มิเช่นนั้น หน้าตาที่ดีๆ จะกลายเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?"
กู้จิ่งเซียวรูปร่างสูงใหญ่โต ดูน่าเกรงขามอยู่แล้ว
ยามนี้เขาหน้าดำเคร่งเครียด ดูเหมือนไม่ค่อยพอใจนัก เสียงพูดของป้าข้างบ้านทั้งสองลดลงครึ่งหนึ่งทันที
นางทั้งสองไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องสอนเย็บปักถักร้อยอีก เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "อ้อย... บาดแผลไม่เบาเลย แถมยังอยู่บนใบหน้าอีก..."
"แค่อักๆ..." ท่านป้ากู้ที่นอนพิงอยู่หัวเตียง เองก็เป็นห่วงบาดแผลบนใบหน้าของเย่ชิงชิวเช่นกัน
นางเอ่ยเสียงแผ่วเบา "ใช่แล้ว ยังไม่ทันได้ถามเจ้าเลย หน้าเป็นบาดแผลได้อย่างไร? แค่อักๆ..."
ท่านป้ากู้เพิ่งเอ่ยไปได้ประโยคเดียว ก็รู้สึกคอแห้งระคายเคืองมาก
ราวกับมีสิ่งใดมีหนามติดอยู่ที่กลางอก
ทั้งขึ้นทั้งลง
ท่านป้ากู้พยายามกลั้นไว้ แต่ยิ่งกลั้นก็ยิ่งผิดปกติ
"แค่อัก อักๆ... ฮืด ฮืด!"
เสียงหายใจหอบหนักของท่านป้ากู้ ดึงดูดความสนใจของทุกคนในบ้านทันที
"แม่! ท่านเป็นอะไรไป!" พี่น้องหญิงตระกูลกู้ anxiously เฝ้าดูแลท่านป้ากู้ ลูบหลังให้ท่านหายใจสะดวก
แต่ยิ่งท่านป้ากู้ไอก็ยิ่งถี่ ใบหน้าบวมแดงเป็นสีตับหมู
กู้ถวนหยวนนึกอะไรได้ขึ้นมาได้ รีบไปหยิบกระโถนดินเผาที่มุมห้องส่งให้
"ฮืด!—"
ท่านป้ากู้ถุยออกมาครั้งหนึ่ง หลังจากนั้นร่างกายก็หมดเรียวแรงทรุดลงไป
กู้จิ่งเซียวกลับไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย นิ่งเงียบเก็บกวาดข้าวของข้างเตียง ร่องรอยให้เห็นว่าเคยชินกับสถานการณ์เช่นนี้มานานแล้ว
"อาการหนักขึ้นอีกแล้วหรือ?" ป้าข้างบ้านทั้งสองปิดจมูกปิดปาก "เช่นนั้น... ท่านพี่กู้พักผ่อนให้ดีเถิด พวกเราไม่รบกวนแล้ว!"
ป้าข้างบ้านทั้งสองแยกย้ายออกจากบ้านตระกูลกู้อย่างเงียบๆ พลางกระซิบกระซาบกันเบาๆ ว่า "ท่านพี่กู้ดูท่าจะอยู่ได้ไม่นานแล้ว..."
"ใช่แล้ว! น่ากลัวยิ่งนัก!"
"แต่คราวก่อนข้ามายืมตะกร้าหญ้ากับถังน้ำ นางยังดูมีชีวิตชีวาอยู่เลย ทำไมอยู่ดีๆ ถึงเป็นเช่นนี้?"
"เอ๊ะ เจ้าว่า... เอาเป็นว่าถ้วยยาเมื่อครู่นี้..." ป้าหน้าค่อนข้างกลมเอ่ยด้วยความหวาดกลัว "ได้ยินว่าเมียที่ราชสำนักแจกให้พวกนี้ แท้จริงแล้วคือทาสไถ่โทษที่ถูกเนรเทศมา! เมียของบ้านกู้นี่ จะไม่เป็นเพราะไม่เต็มใจตกมาอยู่บ้านแบบนี้ แล้วทำชั่วครั้งเดียว คิดฆ่าท่านพี่กู้ที่เป็นตัวปัญหาทิ้งก่อนเลยหรือไม่..."
ทั้งสองสบตากัน ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่าข้อสันนิษฐานนี้ฟังดูมีเหตุมีผล!
เพียงแต่นี่เป็นเพียงการคาดเดา
นางทั้งสองก็ไม่มีหลักฐาน
ไม่ว่าอย่างไร อาการของท่านป้ากู้ก็เพิ่งจะหนักขึ้นหลังจากลูกสะใภ้ใหม่มาถึง
"ครอบครัวนี้ ฝ่ายหนึ่งเป็นโรคปอด ฝ่ายหนึ่งเป็นหายนะกาล ก็ถือว่าเข้าคู่กันพอดี!"
"อี๋ๆ รีบไปเถิด! อย่าได้แตะต้องสิ่งอัปมงคลนี้เชียว!"
......
ในบ้านตระกูลกู้
แม้พี่น้องสามคนตระกูลกู้ต่างดูตื่นตระหนก แต่ก็ไม่มีใครคิดสงสัยไปถึงเย่ชิงชิว
ตอนที่เย่ชิงชิวยื่นมือจะช่วย กลับโดนกู้ถวนหยวนน้องสาวคนรองจ้องเขม็ง
"ยุ่งวุ่นวายพอแล้ว! เจ้าอย่าได้มาเพิ่มความวุ่นวายอีก!"
กู้ถวนหยวนเงยหน้าขึ้นท่ามกลางความวุ่นวาย จ้องมองชุดนักโทษขาดวิ่นบนตัวเย่ชิงชิวด้วยความรังเกียจ แล้วเอ่ยว่า
"พี่ชาย นางตัวเหม็นมาก บางทีนางอาจจะส่งกลิ่นให้แม่จนอาเจียนก็ได้... รีบพานางไปเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องชั้นในเถิด! หาน้ำเช็ดตัวให้ด้วยดีที่สุด เหม็นจนทนไม่ไหว!"
กู้จิ่งเซียวรู้ว่าน้องสาวทั้งสองจะดูแลแม่ได้เป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้
เขาจับข้อมือเย่ชิงชิวไว้ นิ่งเงียบพานางเข้าไปในห้องชั้นใน
กู้จิ่งเซียวค้นหากล่องไม้ใหญ่ที่มุมห้องอยู่นานก็พบชุดกระโปรงสีเขียวใบบัว
"เจ้าใส่ชุดนี้เถิด" กู้จิ่งเซียวยื่นชุดให้เย่ชิงชิว แล้วอดชำเลืองมองบาดแผลบนใบหน้านางอีกครั้ง "ข้าจะไปตักน้ำสะอาดให้เจ้า อีกครู่ค่อยล้างแผลแล้วจึงทายาสมานแผล!"
ว่าแล้วก็รีบออกไปอย่างเร่งรีบ
เย่ชิงชิวกอดชุดใหม่อยู่กับที่ ตะลึงงันไปครู่หนึ่ง
นางใส่น้ำพุวิญญาณลงในถ้วยยานั้นอย่างชัดเจน นั่นเป็นสิ่งที่ช่วยเสริมฤทธิ์ยาได้
เหตุใดกลับทำให้อาการของท่านป้ากู้ดูหนักขึ้นกว่าเดิม?
ดูท่าคราวหน้าคงต้องค่อยๆ ทำอย่างระมัดระวัง ใส่น้อยๆ ค่อยๆ ปรับปรุงร่างกายของท่านป้ากู้
แต่ถึงแม้จะตื่นตระหนกเพียงใด ครอบครัวนี้ก็ไม่ได้ใช้เย่ชิงชิวเป็นสาวใช้รับใช้
เห็นได้ชัดว่าจิตใจของคนทั้งครอบครัวไม่ได้เลวร้าย
แล้วลองดูชุดที่กู้จิ่งเซียวให้มานี้
แม้จะไม่ใช่ของใหม่ ถึงกับมีรอยปะอยู่สองแห่ง แต่กลับสะอาดมาก
เย่ชิงชิวถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ในที่สุดก็ได้ถอดชุดนักโทษสกปรกนี้ออกเสียที
เวลานี้ นอกบ้าน
กู้ถวนหยวนเห็นพี่ชายออกมาคนเดียว จึงรีบวิ่งไปหาเขา กระซิบถามว่า
"พี่ชาย ตอนที่ท่านหมอเมิ่งมาฝังเข็มให้แม่คราวก่อน ไม่ได้พูดหรือว่ามีเพียงการขับเอาลิ่มเลือดสีดำแดงที่เป็นก้อนออกมาให้เร็วที่สุด จึงจะประคองชีวิตไว้ได้..."
สายตากู้จิ่งเซียวสั่นสะท้าน "สิ่งที่แม่อาเจียนออกมาเมื่อครู่นี้ เป็นลิ่มเลือดเป็นก้อนๆ งั้นหรือ?"
"ใช่!" กู้ถวนหยวนพูดจบก็ตื่นเต้นจนรีบเอามือปิดปาก "พี่ชาย ข้าดูแล้ว! เป็นก้อนใหญ่ทีเดียว! พี่ชาย นี่มันหมายความว่าแม่มีหวังจะรอดแล้วหรือไม่!"
แม่จะหายดีจริงหรือ?
ใจของกู้จิ่งเซียวอดที่จะพลุ่งพล่านตามไปด้วยไม่ได้
เขาประคองสติให้สงบลงได้ในที่สุด จึงกำชับเสียงทุ้ม "อย่าตื่นเต้นไป แล้วก็อย่าเพิ่งพูดออกไป อีกสักครู่ข้าจะไปเชิญท่านหมอเมิ่งมาบ้านให้แม่ตรวจอีกครั้ง"
"อื้ม! ฟังพี่ชาย!"
กู้ถวนหยวนพูดเช่นนี้ ทว่านางกลับไม่อาจทำใจสงบลงได้จริงๆ