แม้จะออกแรงอยู่บ้าง แต่เย่ชิงชิวก็ยังสัมผัสได้ถึงละอองน้ำบางๆ ที่คุ้นเคยผุดขึ้นมาจากกลางฝ่ามือ
ดีเหลือเกิน!
น้ำพุวิญญาณที่นางปลุกขึ้นในยุคสิ้นโลกยังอยู่!
บ่อน้ำพุวิญญาณที่หลั่งไหลไม่รู้จักหมดสิ้นนี้ มีอยู่เพียงในจิตสำนึกของนางเท่านั้น
ขอเพียงนางตั้งจิตมั่น ก็สามารถขับเคลื่อนน้ำพุวิญญาณนี้มาใช้ได้ดังใจ
เพื่อสัมผัสถึงน้ำพุวิญญาณ เย่ชิงชิวจึงเดินช้าลงโดยไม่รู้ตัว
กู้จิ่งเซียวเดินนำหน้านางตลอดทาง
ฝีเท้าของเขาบางคราวเร็วบางคราวช้า ไม่รู้ว่าจงใจรอคอยนางอยู่หรือไม่
เย่ชิงชิวไม่อยากให้เขารู้สึกว่านางเป็นตัวถ่วงและภาระ ดังนั้น พอระยะห่างห่างออกไป นางก็วิ่งตามสองก้าวให้ทัน
กู้จิ่งเซียวเหลือบมองไปทางด้านหลัง สังเกตเห็นนางเอามือปิดหน้าไว้ จึงอดไม่ได้ที่จะหยุดฝีเท้า หันกลับมา แล้วถามด้วยสีหน้าจริงจัง: "บาดแผลเจ็บมากหรือ?"
"เจ็บหน่อยๆ..."
เย่ชิงชิวไม่คิดว่าชายหนุ่มร่างยักษ์ที่ดูราวกับหมีตัวใหญ่คนนี้ จะละเอียดลออถึงเพียงนี้ สังเกตเห็นท่าทางเล็กๆ น้อยๆ ของนางได้
ชั่วขณะนั้น นางก็เพิ่มคะแนนความประทับใจให้เขาอีกหลายส่วน
กู้จิ่งเซียวเห็นนางดูเหมือนปิดบังอะไรอยู่ ก็นึกว่านางเจ็บมากแต่แสร้งทำเป็นเข้มแข็ง จึงพูดปลอบใจตรงๆ ว่า: "ที่บ้านมียาห้ามเลือดที่ท่านแม่ทัพใหญ่เคยพระราชทานให้ อีกเดี๋ยวจะพอกให้เจ้า ทาไปหลายครั้งก็จะหายเอง"
"ดี"
เย่ชิงชิวรับคำอย่างว่านอนสอนง่าย อันที่จริง ใต้ฝ่ามือของนาง น้ำพุวิญญาณที่กลายเป็นละอองได้รักษาบาดแผลจนไม่เจ็บปวดแล้ว
เพียงแต่ว่าร่างกายที่ยืมมานี้ช่างอ่อนแอนัก
กว่าบาดแผลจะหายสนิท หรือแม้แต่กลับคืนดังเดิม จำต้องกินอิ่มนอนหลับ ฟื้นฟูพลังเสียก่อน
กู้จิ่งเซียวคนนี้ก็ไม่เลวเลย
นางต้องอาศัยชายผู้นี้เอาตัวรอดก่อน แล้วค่อยหาโอกาสชำระแค้นที่ถูกทำร้ายใบหน้ากับยายชั่วที่ชื่อหนานชุนนั่นให้จงได้!
พอก้าวเข้าไปในค่ายครอบครัวทหาร ภาพเบื้องหน้าของชิงชิวก็ดูเป็นระเบียบขึ้นมาบ้าง
ในหมู่กระท่อมมุงจากยังปะปนไปด้วยเต็นท์เก่าๆ ทรุดโทรมจำนวนไม่น้อย ภายในเต็นท์กองฟืนและตุ่มน้ำไว้ เบียดเสียดกันจนเห็นได้ชัดว่าของใช้มีจำกัดนัก
ผู้คนในค่ายไม่ว่าหญิงชาย คนแก่เด็ก ต่างผ่ายผอมบางเหลือแต่ซี่โครง
ลมพัดแรงๆ สักทีก็พัดพวกเขาล้มระเนระนาดได้ทั้งหมด
เย่ชิงชิวอดถอนหายใจไม่ได้: ชีวิตที่ชายแดนนี้ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ายุคสิ้นโลกเท่าใดนัก
"ระวัง ระวัง! เกวียนบรรทุกน้ำมาถึงแล้ว!"
ทหารสองนายขับเกวียนวัวซึ่งบรรทุกถังน้ำใหญ่หลายใบเข้ามาในค่ายครอบครัวทหาร
การมาถึงของน้ำป้อนกำลัง ทำให้ผู้คนพากันมุงดูอยู่รอบๆ
เพราะเช่นนี้ ฝูงชนจึงสังเกตเห็นว่ากู้จิ่งเซียวกลับมาแล้ว และด้านหลังเขายังมีหญิงสาวหน้าตาแปลกหน้าคนหนึ่งตามมาด้วย!
"ในค่ายแจกเมียให้ด้วยหรือ?" หญิงชราคนหนึ่งหยอกเย้า
กู้จิ่งเซียวครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วก็พยักหน้ารับ: "ใช่!"
เย่ชิงชิวตามเขาไปชิดยิ่งขึ้น มือยังกุมใบหน้าแน่น
จึงมีคนหัวเราะเสียงดัง: "ดูสิ เจ้าสาวใหม่คนนี้ยังเขินอายอยู่เลย!"
"โอ้ย คนที่ตามมาข้างหลังคือเนี่ยไป่เจิงนี่นา? ไอ้หนูนั่นก็พาหญิงงามตัวน้อยมาด้วยคนหนึ่ง!"
"ชนะศึก ทำความดีความชอบ มันช่างดีเสียจริง ได้แบ่งเมียน้อยสวยๆ กันด้วย"
"ข้าว่าเนี่ยไป่เจิงคนนั้นสวยกว่า! ดูท่าทางเปิดเผยตรงไปตรงมา... ไม่เหมือนของบ้านกู้คนนี้ มัวแต่กระดากอาย!"
ครอบครัวทหารล้วนเป็นคนปากตรงใจเร็ว
พวกเขาชอบเปรียบเทียบ ก็ปล่อยพวกเขาไปเถิด เย่ชิงชิวไม่ได้ใส่ใจ
กู้จิ่งเซียวก็เป็นคนตรงไปตรงมา ไม่ได้สนใจคำพูดของผู้อื่นแม้แต่น้อย
แต่เนี่ยไป่เจิงที่มาถึงช้ากว่ากลับจงใจผลักหนานชุนออกมาให้ผู้คนได้เห็น
"ต่อไปนี้คนผู้นี้เป็นของบ้านข้า! ฤดีนางอ่อนแอ ต่อไปคงต้องพึ่งพาทุกท่านช่วยดูแลกันหน่อย!"
ผู้คนต่างรู้ดีว่าเนี่ยไป่เจิงเพิ่งช่วยนายพลม้าเร็วไว้ได้ในการศึกครั้งล่าสุด ชั่วขณะหนึ่งจึงมีชื่อเสียงโด่งดัง
ในกองทัพต่างพูดกันว่า ไม่ช้าเนี่ยไป่เจิงก็มีหวังจะได้เลื่อนเป็นนายพัน
ถึงเวลานั้น เขามียศสูงขึ้นหนึ่งขั้น มีอำนาจวาสนายิ่งใหญ่ขึ้น
ดังนั้น ผู้คนได้ยินดังนั้น ต่างก็พากันเอาใจพูดว่า: "นี่พูดอะไรกัน! พวกเราในค่ายครอบครัวทหารเป็นครอบครัวเดียวกัน! ต้องช่วยกันดูแลหญิงสาวผู้นี้เป็นแน่!"
"อืม ลำบากทุกท่านแล้ว" เนี่ยไป่เจิงจ้องมองแผ่นหลังของสองคนกู้จิ่ง แล้วกล่าวเสียงดัง: "หากใครเห็นคนนอกค่ายมารังแกนาง ต้องบอกข้าให้จงได้!"
แม้เขาจะไม่ได้เอ่ยชื่อใคร แต่ทิศทางที่สายตามองไปนั้น ได้บอกทุกอย่างแล้ว
ผู้คนต่างนิ่งเงียบ ตาไวก็รู้จักดูสถานการณ์ ต่างคิดคาดเดากันไปต่างๆ นานา
แล้วก็มีคนตาสังเกตเห็นรอยฝ่ามือบนใบหน้าของหนานชุน จึงช่วยกันเสริมเรื่อง: "นายร้อยเนี่ย ท่านวางใจ! พวกเราจะช่วยจับตาดูให้ท่านเอง!"
หนานชุนซบลงในอ้อมกอดเนี่ยไป่เจิงอย่างออดอ้อน ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่า ทหารที่ตนเลือกนั้นดีเสียจริง!
เพียงพบกันครั้งแรก ก็เอ็นดูและเป็นห่วงเป็นใยนางถึงเพียงนี้
ต่อไปนี้ ชีวิตของนางต้องดีกว่าเย่ชิงชิวเป็นพันเป็นหมื่นเท่า!
จะไม่ให้เย่ชิงชิวได้ก้าวขึ้นไปเหยียบหัวนางได้อีกเหมือนแต่ก่อนเด็ดขาด!
...
เย่ชิงชิวตามฝีเท้ากู้จิ่งเซียวอย่างใกล้ชิด เข้าไปในลานบ้านเรียบง่ายหลังหนึ่ง
ลานเล็กๆ มีกำแพงดินสามด้าน ตรงหัวกำแพงพังเป็นรอยขาดหลายแห่ง
ทางด้านกำแพงตะวันออกมีเพิงเตี้ยๆ หลังคามุงด้วยกิ่งสนทะเลเหี่ยวแห้ง ตามซอกมีแสงแดดส่องลอดลงมา ข้างใต้กองฟืนสูงเท่าครึ่งคน ขนาดไม่เท่ากัน เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของมือใหม่
บนราวไม้ในลานตากสมุนไพรหลายชนิดไว้บ้างประปราย
กลางลานหน้าบ้านมีเตาดิน ด้านบนตั้งหม้อยาสีดำ เตาถูกไฟลนจนดำปี๋ ปากหม้อมีคราบน้ำยาเก่าๆ ล้นออกมาจนแข็งตัวเป็นชั้นสีน้ำตาลเข้ม
น้ำยาในหม้อเดือดปุดๆ
กลิ่นยาจุนเจือโชยเข้าจมูกเย่ชิงชิว
ทั้งขมทั้งฝาด
กู้จิ่งเซียวหันข้างมาอธิบายกับเย่ชิงชิว: "มารดาข้าสุขภาพไม่ดี เป็นโรคไอเรื้อรัง ต้องกินยาทุกวัน ต่อไปเจ้าช่วยเป็นธุระต้มยาให้ก็พอ"
"พี่ใหญ่กลับมาแล้วหรือ?"
เด็กสาวคนหนึ่งวิ่งออกมาจากในบ้าน
อายุแค่หกเจ็ดขวบ หน้าตาซีดเซียวผ่ายผอม
บนใบหน้าเดิมทีมีรอยยิ้ม แต่พอเห็นข้างกายกู้จิ่งเซียวมีใบหน้าแปลกหน้าเพิ่มขึ้นมา นางก็รีบถอยไปยืนชิดขอบประตูอย่างเขินอาย แล้วตะโกนบอกคนในบ้านเสียงดังลั่น:
"แม่จ๋า พี่ใหญ่พาผู้หญิงกลับมาด้วย!"
"หา?" ในบ้านมีเสียงหญิงสาวสองคนอุทานพร้อมกัน
กู้จิ่งเซียวเดินก้าวยาวเข้าไปในบ้าน อธิบายแก่มารดาลินชื่อ และน้องสาวกู้ถวนหยวน ว่า:
"แม่ นี่เป็นทาสไถ่โทษที่ถูกส่งตัวมาประจำการ ขอพักอยู่บ้านเราสองสามวันเท่านั้น พอแผลของนางหายดี ข้าก็จะปล่อยนางไป"
"ทาสไถ่โทษหรือ... ก็น่าสงสารจริงๆ" ลินชื่อถอนหายใจ
ลินชื่ออ่อนแอมาก ใบหน้าซีดขาว พูดจาไม่มีเรี่ยวแรง
แต่กู้ถวนหยวน น้องสาวคนโตของบ้านกู้ ที่ยืนอยู่ข้างๆ ลินชื่อ กลับหน้านิ่วคิ้วขมวด
แล้วก็ตวัดสายตาดูถูกเหยียดหยามใส่เย่ชิงชิวที่เพิ่งเดินเข้ามาในบ้านอย่างไม่ปิดบัง
"แม่จ๋า คนอื่นน่าสงสาร แล้วเราล่ะไม่น่าสงสารหรือ?"
กู้ถวนหยวนพูดอย่างไม่พอใจ: "ราชสำนักช่างหลอกคนจริงๆ! พี่ใหญ่ทำความดีความชอบ พวกเขาไม่แจกข้าวเปลือกให้ กลับแจกปากพิษที่คอยช่วยกันกินข้าวมาเพิ่มอีกปากหนึ่ง! น่ารำคาญจริงๆ!"
"ถวนหยวน! อย่าพูดเหลวไหล!" กู้จิ่งเซียวขมวดคิ้วตวาด
กู้ถวนหยวนเม้มปาก ไม่พูดอะไรอีก
แต่บนใบหน้ายังเต็มไปด้วยความไม่พอใจและขุ่นเคือง
และใช้สายตาเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง มองเย่ชิงชิวตั้งแต่หัวจรดเท้า
เย่ชิงชิวก็ไม่หลบ สายตาให้นางมองตามสบาย
ตอนนี้นางวางมือลงแล้ว เผยให้เห็นบาดแผลสะดุดตาบนใบหน้าอย่างชัดเจน
ขณะที่กู้ถวนหยวนสำรวจดูนาง นางก็สำรวจดูเด็กสาวอายุสิบห้าสิบหกคนนี้เช่นกัน
บนใบหน้ากู้ถวนหยวนมีความเป็นผู้ใหญ่เกินวัย
แม้แต่ขมับสองข้างก็มีผมขาวขึ้นก่อนวัย เห็นเป็นรอยจางๆ
เย่ชิงชิวเคยเห็นผู้คนที่แก่ก่อนวัยเพราะขาดสารอาหารและคิดมากเกินไปในสภาพแวดล้อมที่เคยอยู่รอดมาเช่นกัน
พูดได้เพียงว่า ครอบครัวกู้ไม่เพียงแต่ยากจน แต่ยังมีภาระหนักอึ้ง
กู้จิ่งเซียวคนเดียวต้องเลี้ยงมารดาที่ป่วยไข้ และน้องสาวเล็กๆ อีกสองคน ไม่แปลกที่บ้านนี้จะแทบไม่มีข้าวของติดตัว ยากจนข้นแค้นถึงเพียงนี้
แต่เย่ชิงชิวรู้ดี ตัวนางเองก็ไม่ได้มาถึงที่นี่เพื่อเสวยสุข
เย่ชิงชิวก้าวขึ้นหน้าไปครึ่งก้าว แล้วพูดอย่างตรงไปตรงมา:
"อาหม่าย สองน้องหญิง วันนี้ต้องขอบคุณพี่กู้ที่ยื่นมือเข้ามาช่วย มิฉะนั้น ข้าน้อยตอนนี้คงถูกคนตีตายไปแล้ว... พี่กู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้าน้อย ข้าน้อยต้องตอบแทนท่านให้จงได้! และแม้พี่กู้จะปากไม่รับ แต่ในค่ายต่างรู้ดีว่าพวกเราทาสไถ่โทษเหล่านี้ถูกมองเป็นเชลยศึก มอบให้เป็นรางวัลแก่วีรชน ต่อไปนี้ข้าน้อยคือสะใภ้ของตระกูลกู้ ข้าน้อยจะตั้งใจทำงาน!"
พูดจบ เย่ชิงชิวก็อาสารับหน้าที่เทน้ำยาโดยไม่รอช้า
นางก้าวออกจากบ้านไป คว้าเศษผ้าที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา แล้วยกหม้อยาบนเตาลงมา
หางตาเย่ชิงชิวสังเกตเห็นว่า ไม่มีใครตามนางมา
นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้แสดงฝีมือ!
เย่ชิงชิวหยิบถ้วยสะอาดที่วางอยู่บนโต๊ะหน้านอกประตูมา เทน้ำยาใส่ลงไป
ในเวลาเดียวกัน ปลายนิ้วชี้ของนางก็เปล่งแสงสีน้ำเงินเรืองรองออกมา สายน้ำใสสายหนึ่งก็ละลายลงไปในถ้วยอย่างรวดเร็ว