สามี?
ตามหาเขา?
ทิ้งนาง?
คำพูดเหลวไหลอะไรกัน!
กู้จิ่งเซียวขมวดคิ้วแน่น นิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา
แต่ทหารคนอื่นๆ รอบข้างกลับหัวเราะชอบใจกันลั่น
"เหลากู้ ใครจะไปรู้ว่าหัวใจของนายถูกแม่นั่นเขย่าไปนานแล้ว!"
"ก่อนหน้านี้ในค่ายมีคนนินทาว่านายไม่ชอบผู้หญิง เพราะทุกครั้งที่จับเชลยผู้หญิงมา นายไม่แม้แต่จะมองหน้าสักตา! ข้ายังคิดว่านายเป็นพวกเสพย์สวาทชายด้วยซ้ำ! ใครจะไปคิดว่า ที่แท้ก็มีคนรู้ใจมานานแล้วนี่เอง!"
"นางแม้หน้าจะพัง แต่สรีระนี่สิ... อืม... ยังดูเหมาะที่จะมีลูกมีหลานอยู่!"
เนี่ยไป่เจิงก็ยืนออกมาจากหมู่ทหารที่กำลังหัวเราะคิกคักกลุ่มนั้น
แต่สิ่งที่เขาสนใจ ต่างจากทหารคนอื่นๆ ที่กำลังล้อเลียนกันอยู่
เนี่ยไป่เจิงถามด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง: "กู้จิ่งเซียว ผู้หญิงคนนี้ เป็นคนรู้จักเก่าของเจ้าจริงหรือ?"
รอบข้างเงียบลงไปไม่น้อย
เพราะระหว่างเนี่ยไป่เจิงกับกู้จิ่งเซียวนั้น เคยมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อนเรื่องการนับผลงานศึก ถือว่าเป็นหนี้แค้นกันอยู่
ตอนนี้ สายตาของเนี่ยไป่เจิงน่ากลัวนัก เห็นได้ชัดว่าเขายังผูกใจเจ็บกับทาสไถ่โทษที่ตนเลือกไว้ถูกตีหน้าบวมเป่ง
กู้จิ่งเซียวมองออกว่า หากเขาละเลยทาสหญิงคนนี้ในมือไป เนี่ยไป่เจิงก็สามารถลงโทษนางเพิ่มได้ทันที
เขาเป็นแค่ขุนพลรองร้อยคน หากอยากจะถลกหนังทาสไถ่โทษสักคน ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร
กู้จิ่งเซียวเคยมีปากเสียงกับคนแบบเนี่ยไป่เจิงมาก่อน
เขาไม่ชอบนิสัยอำมหิตแฝงเงื่อนงำแบบนี้ของเนี่ยไป่เจิง
อย่างไรเสียเขากับเนี่ยไป่เจิงก็ไปด้วยกันไม่ได้อยู่แล้ว
ก่อนหน้านี้ก็มีเรื่องบาดหมางกันอยู่แล้ว แม้จะมีเรื่องใหม่เพิ่มอีก ก็ไม่เป็นไร!
ตัวเหามากก็ไม่กลัวคัน
ดังนั้น กู้จิ่งเซียวจึงแน่วแน่ในสายตา แขนทั้งสองเหวี่ยงรวบแล้วพลิกตัว ในชั่วพริบตาก็เปลี่ยนจากท่าที่ยกเย่ชิงชิวค้างอยู่กลางอากาศ มาเป็นท่าพาดเอวประคองนางไว้กับสีข้าง
น้ำเสียงแข็งกร้าวของกู้จิ่งเซียวแฝงด้วยการหยอกล้อที่ดูเก้ๆ กังๆ เฝื่อนๆ แต่ก็หนักแน่นชัดเจน: "อืม นางคือคนของข้า!"
"ก็ได้..." เนี่ยไป่เจิงเลียฟันกราม หรี่ตายิ้มเย็น "ต่อไปนี้ จงดูแลนังหน้าตัวร้ายของเจ้าให้ดี! หากนางกล้าก่อเรื่องอีก ข้าจะฟันมือโสโครกของนางทิ้งเสีย!"
เนี่ยไป่เจิงพูดด้วยความดุดัน น้ำเสียงก้องกังวานในอก สั่นสะเทือนจนหนานชุนทั้งตัวอ่อนระทวย
หนานชุนปีติยินดีเป็นล้นพ้น คิดว่าเลือกผู้ชายถูกตัวแล้ว
ต่อไปนี้ ในที่สุดนางก็จะมีคนรักใคร่ดูแล!
ส่วนเย่ชิงชิวน่ะหรือ...
ตอนนี้นางหน้าก็พัง แถมยังได้ติดตามคนป่าเถื่อนที่สูงใหญ่แต่ไม่รู้จักทะนุถนอมสตรีเช่นนี้ ฮึ... ต่อไปนี้มีแต่ความลำบากรออยู่!
ดูสิว่าเย่ชิงชิวจะยังกล้าใช้เรื่องอะไรมากดหัวนางอีกไหม!
หนานชุนแอบดีใจ เดินตามเนี่ยไป่เจิงออกจากคอกวัวไป
ส่วนฝ่ายกู้จิ่งเซียว เมื่อโยนยาขวดหนึ่งที่ท่านแม่ทัพพระราชทานให้แก่ม้าผอแล้ว ก็พาเย่ชิงชิวออกจากคอกวัว มุ่งหน้าไปยังค่ายครอบครัวทหาร
เขามีพละกำลังแข็งแกร่งดั่งวัวกระทิง
เวลาเดิน องอาจผ่าเผย ฝีเท้าพัดผ่านสายลม
แต่ขณะเดียวกัน กระดูกเชิงกรานก็แข็งทื่อจนเจ็บแปลบ!
"วางข้าลงเถิด ข้าจะเดินตามเจ้าเอง" เย่ชิงชิวครางอู้อี้ ฟังดูเหมือนใกล้จะร้องไห้
กู้จิ่งเซียวขมวดคิ้วเข้ม "โอ้ ยามนี้ไม่ใช่ตอนที่เจ้าเตะซี่โครงคนอื่นหักอีกแล้วหรือ?"
"ท่านพี่เจ้าคะ ท่านพูดเรื่องอะไรกัน? ทำไมข้าฟังไม่รู้เรื่องสักคำเลย?" เย่ชิงชิวแกล้งทำเสียงอ่อนละมุน น่าหลงใหล ดูไร้เดียงสาบริสุทธิ์เป็นอย่างยิ่ง
จำเป็นต้องทำ เพราะนี่คือวิชาเอาตัวรอดที่ฝึกฝนมาเพื่อให้มีชีวิตอยู่!
เจอใครที่สู้ได้ นางก็ลงมือทันที ไม่พูดพล่ามให้เสียเวลา!
แต่ถ้าเจอคนที่สู้ไม่ได้...
แสร้งเป็นกระต่ายน้อยน้อย เดินตามหลังหมาป่าหางใหญ่ตะโกนเชียร์ ก็ไม่ได้เสียเนื้อเสียตัวอะไร!
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครู่ยังต้องขอบคุณกู้จิ่งเซียวที่ออกโรงช่วยเหลือนางไว้
เย่ชิงชิวรู้จักบุญคุณ
นางจะไปวัดเรื่องฝีมือกับผู้มีพระคุณได้อย่างไรกัน
เย่ชิงชิวเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล: "เอวข้ามีบาดแผลเก่า ท่านรั้งข้าไว้แบบนี้อีก เดี๋ยวแผลก็กำเริบ... ต่อไปก็คงทำงานให้ครอบครัวเราไม่ได้เต็มที่ ดังนั้น ท่านวางข้าลงเถิด ข้ายังมีแรง เดินเองได้"
กู้จิ่งเซียวฟังเหตุผลแล้ว ก็ปล่อยนางลง
แต่เขาก็มีเรื่องที่ต้องแก้ความเข้าใจให้ถูกต้อง
"เจ้าอย่าเรียกข้าว่าสามีๆ อีก! ก่อนหน้านี้พวกเราไม่รู้จักกัน และข้าก็ไม่ได้คิดจะแต่งเมีย! เมื่อครู่เห็นเจ้าถูกคนกลั่นแกล้ง ข้าก็แค่เก็บความสงบในใจไม่ได้ จึงช่วยเจ้าไว้ เป็นการทำเพื่อให้ตัวข้าเองสบายใจ ไม่ได้หวังสิ่งตอบแทนจากเจ้า ต่อไปถ้ามีโอกาสข้าจะช่วยเจ้าไถ่บัตรทาส แล้วเจ้าจะไปไหนก็ไปได้ตามใจ!"
"ท่าน..."
เย่ชิงชิวอ้าปากจะพูดแต่ก็หยุด
นางไม่คิดว่าตัวเองจะถูกปฏิเสธ
หรือว่าเจ้าของร่างเดิมหน้าตาไม่ดี พอหน้ายังถูกทำลายอีก กู้จิ่งเซียวเลยไม่มองหน้านาง?
หรือว่าเหมือนที่คนอื่นพูดกันเล่นๆ ไว้ก่อนหน้านี้: กู้จิ่งเซียวไม่ชอบผู้หญิง?
ไม่ว่าจะแบบไหน สำหรับเย่ชิงชิวในตอนนี้ ล้วนเป็นเรื่องดีทั้งนั้น
ไม่อย่างนั้น หากต้องไปวัดความโหดกับคนป่าเถื่อนร่างยักษ์สูงเกือบสองเมตรคนนี้ นางกลัวว่าร่างเล็กๆ แบบนี้จะถูกบดขยี้จนแหลกสลายไปเสียก่อน...
"ขอบพระทัยท่านสามี! ท่านสามีทั้งองอาจทั้งมีเมตตา!" เย่ชิงชิวรีบเอ่ยคำเยินยอทันที พอชมนางก็รีบชมตัวเองต่อ "ข้าแม้ไม่องอาจเท่าท่านสามี แต่ก็มีแรงพอตัว! ต่อไปนี้ สับฟืน หาบน้ำ รดน้ำแปลงผักอะไรพวกนี้ ข้าทำได้หมด!"
กู้จิ่งเซียวมองท่าทีกระฉับกระเฉงของนาง ทั้งรู้สึกขำ ทั้งรู้สึกจนใจ
ที่ขำเพราะคิดว่านางเป็นคนฉลาดหลักแหลมรู้จักกาลเทศะ
ไม่เหมือนที่เขาคิดไว้ตอนแรกว่านางเป็นคนทื่อๆ โง่ๆ
ที่จนใจ เพราะสภาพแวดล้อมของค่ายครอบครัวทหาร
พวกเขาประจำอยู่ที่ชายแดนของมหาเว่ย ยังเป็นดินแดนแห้งแล้งหนาวเหน็บทางตะวันตกเฉียงเหนืออีกต่างหาก
รอบด้านล้วนเป็นภูเขารกร้าง จะไปมีทุ่งนาที่ไหนได้เล่า?
แปลงผักของค่ายครอบครัวทหาร ก็เป็นครอบครัวทหารรุ่นแรกๆ ที่มาถึงที่นี่ ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากจึงบุกเบิกขึ้นมาได้
แต่เพราะดินไม่ดี แหล่งน้ำรอบข้างก็แห้งขอด อีกทั้งตอนนี้เข้าฤดูใบไม้ร่วง ฝนน้อยลง ต้นผักก็เลยดูแห้งเหี่ยวเฉาลง
งานที่เย่ชิงชิวพูดถึงนั้น คิดดูก็มีแต่สับฟืนเท่านั้นที่นางจะได้ทำจริงๆ
ส่วนการหาบน้ำ ต้องเดินไปหาบจากแม่น้ำสือหม่าที่อยู่ห่างออกไปสองลี้
น้ำในแม่น้ำก็ขุ่นมัว เต็มไปด้วยทรายและโคลน
น้ำโคลนไม่ต้องพูดถึงว่าใช้การไม่ได้ ที่สำคัญคือ น้ำที่หาบกลับมาได้หนึ่งถัง ต้องตั้งไว้หนึ่งวันเต็ม จึงจะแยกน้ำใสออกมาได้สองในสามถัง...
กู้จิ่งเซียวเหลือบมองเย่ชิงชิวที่เดินอยู่ทางขวาหลังของเขาโดยไม่รู้ตัว
แม้นางจะสวมชุดนักโทษหลวมๆ ลู่ๆ ไม่มีแม้แต่เข็มขัด แต่เขาก็ยังนึกถึงความรู้สึกตอนอุ้มนางเมื่อครู่ ถึงเอวที่บางเฉียบจนแทบเอื้อมมือเดียวได้รอบ
เอวบางขนาดนั้น ไปหาบน้ำ...
เดี๋ยวก็หักพอดี!
ไม่แปลกใจเลยที่มีบาดแผลเก่าที่เอว!
กู้จิ่งเซียวถอนหายใจอยู่ในใจเงียบๆ
ไม่ได้หวังให้เย่ชิงชิวจะทำงานหนักอะไรได้อย่างที่นางพูดไว้หรอก
ระหว่างที่เขากำลังเป็นกังวลอยู่เงียบๆ เย่ชิงชิวก็สำรวจสภาพแวดล้อมรอบข้างไปด้วย
นางมองเห็นกระท่อมมุงจากกลุ่มหนึ่งอยู่ไกลๆ
ที่ตรงนั้นคงจะเป็นค่ายครอบครัวทหารแล้ว
รอบค่ายมีรั้วไม้แหลมล้อมรอบ ด้านนอกรั้วยังมีกำแพงดินที่พังทลายไปครึ่งหนึ่ง
เดินไปตามทาง รกร้างว่างเปล่า ไม่มีพืชพรรณอะไรเลย ไม่ต้องพูดถึงท้องนาข้าวเลย
อากาศแห้งผาก พอมีลมก็ฝุ่นตลบ
บาดแผลที่ถูกมีดบาดบนใบหน้าเย่ชิงชิวเริ่มตกสะเก็ด ไม่มีเลือดไหลอีกแล้ว
แต่บาดแผลยังมีน้ำเหลืองใสๆ ซึมออกมา ตอนลมพัดฝุ่นโหม เย่ชิงชิวรู้สึกเจ็บแสบที่แผล
เย่ชิงชิวใช้มือป้องแผลที่แก้มซ้ายอย่างระมัดระวัง
และ แอบพยายามตั้งสมาธิ ปลุกพลังที่ไม่เป็นที่รู้จักในร่างกายขึ้นมา...