เจ็บเสียจริง!
ตอนที่เย่ชิงชิวฟื้นสติขึ้นมา ได้แต่รู้สึกว่าที่แก้มขวาของนางร้อนผ่าวราวกับถูกไฟลน
ราวกับมีใครเอาหลอดเหล็กที่เผาจนแดงจี้ลงไปในเนื้อหนังของนางแล้วควักไปมาอย่างบ้าคลั่ง!
เย่ชิงชิวเบื้องั้นเปิดตาขึ้นอย่างยากลำบาก ก็พบกับดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและความฉงนสนเท่ห์
“ชิงชิว เจ้า...เจ้าในที่สุดก็ฟื้นแล้ว!”
หญิงสาวผู้สวมชุดนักโทษเก่า ๆ ขาด ๆ ข้างหน้านาง พุ่งตัวเข้ากอดเย่ชิงชิวพลางร้องไห้พลางหัวเราะ
“ข้าบอกเจ้าแล้วไง อย่าคิดสั้น! เจ้าก็ไม่ยอมฟัง!”
“ถึงแม้ตอนนี้จะตกเป็นทาสไถ่โทษ ถูกส่งตัวมาประจำการที่ค่ายทหารชายแดน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าต้องตาย!”
เย่ชิงชิวยังคงนอนอยู่บนพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นละออง สมองยังไม่ทันได้ประมวลผลเหตุการณ์
ขณะนั้นเอง ด้านนอกโรงวัวอันอบอ้าวด้วยกลิ่นเหม็น ก็มีหญิงร่างท้วมกำยำผู้หนึ่งเดินเข้ามา
“เก็บของให้เร็วเข้า! เหล่าท่านนายทหารใกล้จะมาถึงแล้ว!”
หญิงร่างท้วมผู้นั้นเอามือค้ำเอว ปั้นเสียงดังตะโกนใส่กลุ่มหญิงสาวที่สั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัวอยู่ในโรงวัว “โอกาสมีเพียงครั้งเดียว! หากถูกท่านนายทหารเลือกไป ก็ได้ติดตามเขาไปเป็นภรรยา! แต่ถ้าไม่มีใครหมายตา ก็จะถูกส่งไปทำงานที่กองหลังทั้งหมด!”
นางพูดจบก็จากไป คงไว้ซึ่งกลุ่มหญิงสาวในโรงวัวที่แตกตื่นอลหม่านกันไปหมด
ไม่มีผู้ใดเต็มใจไปที่กองหลัง!...
พวกนางเหล่านี้คือทาสไถ่โทษ ในสายตาของผู้อื่นแล้วพวกนางก็เป็นเพียงสิ่งของ!
แล้วยังเป็นของที่ถูกเลือกเหลือ ต่ำค่าลงไปอีก!
การซักผ้าทำอาหาร เย็บปักถักร้อย นับเป็นเรื่องเล็ก
พอตกกลางคืน พวกนางก็จะถูกกวาดต้อนไปยังทุ่งหญ้าและพุ่มไม้เบื้องหลังค่ายทหาร ให้คนใดก็ได้กระทำการอันใดก็ได้ตามอำเภอใจ!
“โอกาสมีเพียงครั้งเดียว โอกาสมีเพียงครั้งเดียว...”
เหล่านางทาสคลุ้มคลั่งทวนคำ ๆ นี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางรีบเร่งจัดแต่งผมและอาภรณ์ของตน
เพียงเพื่อให้ได้โอกาสช่วงชิงสายตาของเหล่านายทหารผู้มีคุณความชอบ
ส่วนเย่ชิงชิวนั้น ลุกขึ้นนั่งจากพื้น สัมผัสใบหน้าที่ยังคงเลือดซิบ ๆ แล้วเหลียวแลหญิงสาวข้างกาย กับเศษกระเบื้องแตกเปื้อนเลือดที่ยังกำอยู่ในมือนาง ดวงตาก็ค่อย ๆ เย็นเยือกลง
“ชิงชิว...”
เพี๊ยะ!
หญิงสาวผู้นั้นเอ่ยปากได้เพียงคำเดียว ก็ถูกเย่ชิงชิวตบหน้าอย่างหนักจนหน้าหัน
มือคู่นี้ ที่ในยุคสิ้นโลกเคยบดขยี้กะโหลกของผู้ติดเชื้อได้ด้วยแรงมือเปล่า เพียงฝ่ามือเดียว ก็ทำให้อีกฝ่ายล้มคว่ำลงไปกับพื้น โลหิตสดไหลออกจากปาก
“หนานชุน เจ้าไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่!” นางทาสไถ่โทษอีกหลายคนรีบเข้าประคอง
เหล่าทาสไถ่โทษในโรงวัวต่างก็มีจิตใจไม่สงบอยู่แล้ว พอเห็นเย่ชิงชิวกับพวกนางทะเลาะกันขึ้นมา หลายคนถึงกับร้องไห้ด้วยความตกใจ
มีผู้หนึ่งก้าวออกมาเอ่ยปากตำหนิเย่ชิงชิวว่า
“ชิงชิว เจ้าทำอะไรน่ะ?!”
“เป็นเจ้าเองที่ลากหนานชุนให้คิดสั้นไปด้วย พอหนานชุนช่วยเจ้าไว้ได้อย่างยากลำบาก แล้วคิดว่าเจ้าไม่ยินดีแต่งงานกับทหาร จึงคิดสอยใบหน้าเจ้า...”
“นางกำลังช่วยเจ้า เจ้ายังมีหน้ามาตำหนินางอีกหรือ?”
เย่ชิงชิวฟังแล้วก็หัวเราะ
สอยใบหน้าของนาง ทำให้นางกลายเป็นคนอัปลักษณ์น่ากลัว ยิ่งไม่มีทางถูกเลือก จำต้องถูกส่งไปกองหลังเป็นหญิงบริการทหาร นี่คือ “ช่วยนาง” งั้นหรือ?
เย่ชิงชิวหยิบเศษกระเบื้องแตกที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว ยิ้มอย่างอำมหิตเดินเข้าหาพวกนาง
“เสียโฉมเป็นบุญงั้นหรือ? ได้สิ ใครอยากได้บุญนี้? ข้าให้!”
เหล่าทาสไถ่โทษตกใจจนส่งเสียงกรีดร้องแหลมบาง พากันถอยกรูด
เพียงชั่วขณะนั้นเอง ด้านนอกโรงวัวก็ดังเสียงหัวเราะกังวานหยาบกร้านของชายหมู่หนึ่งขึ้น
“ฟังเสียงนางกรี๊ดสิ! ของรุ่นนี้ต้องดีไม่เบา!”
“ใช่แล้วละ! คราวนี้ที่ส่งมาก็ล้วนเป็นสาวใช้จากจวนก๊กกงผู้ยิ่งใหญ่! ผิวพรรณละเอียดนุ่มนวลดียิ่ง!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า! พวกนางมาแล้ว โรงวัวเหม็น ๆ นี่ก็มีกลิ่นหอมไปด้วย!”
เหล่านายทหารใช้เท้าถีบเปิดม่านกันลมของโรงวัวอย่างหยาบคาย
จึงได้เห็นภาพภายในโรงวัวประจักษ์ชัด... เย่ชิงชิวยืนอยู่คนละฝั่ง ส่วนหนานชุนทรุดกายนั่งลงกับพื้นอย่างน่าสงสาร ส่วนเหล่าทาสไถ่โทษคนอื่น ๆ ต่างพากันห้อมล้อมนางเอาไว้
ฝีเท้าของนายทหารห้าหกคนที่เดินเข้ามาต่างหยุดชะงักพร้อมกัน
เมื่อเห็นดังนั้น มาผอผู้ดูแลก็เอามือค้ำเอว ถลึงตา คำรามเสียงแหบแหบถามว่า “นี่มันเรื่องอะไรกัน!”
“ฮือ ๆ เป็นความผิดของข้าเอง ข้าบังเอิญบาดหน้าเจ้าใหญ่...” หนานชุนรีบตอบขึ้นมาก่อน
แก้มขวาที่เพิ่งถูกตบเมื่อครู่ บัดนี้แดงบวมขึ้นมา รอยนิ้วมือทั้งห้าเจือจางให้เห็นแต่รำไร
ยิ่งขับผิวขาวเนียนละเอียดของนางให้เด่นชัดขึ้น
ประกอบกับดวงตาที่คลอด้วยหยาดน้ำตา กับริมฝีปากอวบอิ่มที่แต้มด้วยโลหิตสีแดงฉาน...
ชวนให้เหล่าบุรุษที่ยืนอยู่ตรงนั้นถึงกับแน่นท้องน้อยไปทั่ว!
ช่างเป็นหญิงสาวที่สดใสมีน้ำมีนวลเสียจริง!
นายทหารผู้เป็นหัวหน้า มีนามว่าเนี่ยไป่เจิง อายุสามสิบกว่า ๆ ใบหน้าดำคล้ำ เอวมีแผ่นป้ายทองแดงห้อยอยู่
เป็นถึงนายร้อย
เนี่ยไป่เจิงชี้มือไปที่หนานชุน แล้วพูดกับมาผอว่านายว่า “เอานางคนนี้แหละ!”
“ได้เลย ๆ!” หญิงผู้ดูแลยิ้มจนตาหยี ค้อมตัวประสานมือ “ท่านนายร้อยเนี่ยมีสายตาชั้นยอดจริง ๆ! หนานชุนผู้นี้แต่เดิมในจวนก๊กกงเป็นคนดูแลงานเย็บปักถักร้อย ฝีมือประณีต ร่างกายก็นุ่มนวล...”
เนี่ยไป่เจิงเห็นทีจะไม่สนใจอดีตของหนานชุนเลยสักนิด เขาโบกมือขึ้นมาขัดจังหวะคำพูดของมาผอ แล้วสายตากลับหันไปทางเย่ชิงชิว ถามขึ้นว่า “เป็นเจ้าที่ตบนางหรือ?”
มาผอเข้าใจได้ในทันที
นางคว้ากระบอกตำผ้าที่อยู่ข้างกาย ฟาดตรงไปที่ไหล่ของเย่ชิงชิวพร้อมกับด่า “เจ้าบัดซบไร้ซึ่งสายตา! แม้แต่คนที่ท่านนายร้อยเนี่ยหมายตาไว้ เจ้ายังกล้าลงมือ...อ๊าย!”
คำด่าของมาผอยังพูดไปได้ไม่ทันจบ ก็เหลือเพียงเสียงร้องตกใจดังลั่น
นางถูกเย่ชิงชิวเตะกระเด็นพร้อมกับกระบอกตำผ้าทั้งแท่ง
“ฮ่าฮ่าฮ่า! มาผอ เจ้าไม่เอาไหนเอาซะเลย นี่ก็ล้มแล้วหรือ!” พวกนายทหารหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน
พวกเขาต่างผ่านการนองเลือดในสมรภูมิมาเป็นประจำ เห็นพานพบเหตุการณ์ใหญ่ ๆ ที่เป็นเรื่องเป็นราวเป็นชีวิตเป็นความตายมานับไม่ถ้วน
การกระทบกระทั่งกันของผู้หญิง ในสายตาพวกเขาแล้วก็เป็นเพียงการรำแพนอย่างประดักประเดิดเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น พวกนางทาสไถ่โทษเหล่านี้ ในสายตาของพวกเขา ก็เป็นเพียงสัตว์ที่ตกอยู่ในคอกเท่านั้น
ได้ชมสัตว์ในคอกกัดกันแย่งชิงกัน ก็ถือเป็นความสำราญอย่างหนึ่ง!
ดังนั้น คนส่วนใหญ่จึงไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติ
ทว่า นายร้อยอีกผู้หนึ่งชื่อกู้จิ่งเซียวที่ยืนอยู่ด้านหลังสุด กลับได้ยินเสียงกระดูกซี่โครงหักอย่างชัดเจน
แค่เตะครั้งเดียวก็ทำให้ซี่โครงอีกฝ่ายหักได้?
นี่ไม่ใช่สิ่งที่สาวใช้อ่อนโยนธรรมดา ๆ จะทำได้
ดูท่าจะผ่านการฝึกฝนมาเช่นกัน?
กู้จิ่งเซียวอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองเย่ชิงชิวอีกครั้ง
พร้อม ๆ กับที่ได้เห็นเนี่ยไป่เจิงยื่นมือไปจูงหญิงสาวงามที่กำลังทรุดกายนั่งอยู่กับพื้น
หญิงสาวผู้นั้นกลับพุ่งตัวเข้ากอดเขา แล้วเอนกายพิงอกของเนี่ยไป่เจิงอย่างอ่อนระทวย ดูไปแล้วก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นคนหัวคิดที่ซับซ้อนยิ่งกว่าซุ้มรวงผึ้งเสียอีก
แล้วหันไปมองเย่ชิงชิวอีกครั้ง
ไร้ผู้ใดให้พึ่งพา แต่กลับยืนตัวตรงอย่างองอาจ
ทั้งที่นางต่างหากที่เป็นฝ่ายถูกคนจงใจสอยใบหน้า เสียโฉม ถูกทำร้าย และเป็นฝ่ายที่ต้องทนทุกข์
ทว่า กลับเพราะไม่รู้จักผ่อนสั้นผ่อนยาว ยิ่งดูเหมือนเป็นผู้ก่อเรื่องที่แย่เสียอย่างนั้น
ท่าทียอมหักไม่ยอมงอเช่นนี้ ทำให้กู้จิ่งเซียวอดคิดถึงตัวเองสมัยแรกเข้ากรมไม่ได้
ครั้งนั้นเขาถูกผู้คนใส่ร้าย ก็ยังดื้อดึงที่จะรับโทษทรมาน ยอมไม่ก้มหัวให้ใครทั้งนั้น
ผลสุดท้ายก็ต้องแลกมาด้วยบาดแผลเต็มกาย เกือบเอาชีวิตไม่รอด
ก็เพียงเพราะเขาเป็นชายหนุ่มที่ดื้อดึงดุจวัวป่ามาตั้งแต่เด็ก จึงทนรับโทษทัณฑ์ทางทหารต่าง ๆ นานาไหว
หากตกเป็นของหญิงสาวตรงหน้าเช่นนี้...
นางจะยังมีชีวิตอยู่รอดหรือไม่?
“เหล่าเนี่ย” กู้จิ่งเซียวเบียดผู้คนอื่น ๆ ออกไป ก้าวเข้าสู่โรงวัวในที่สุด “เด็กหญิงสองคนทะเลาะกันแค่นี้ เจ้าจะไปถือสากับเขาทำไม? อย่าแคบใจไปหน่อยเลย! ข้าว่า ปล่อยคนนี้ให้ข้าจัดการเถอะ!”
พูดจบ มือใหญ่ของเขาก็คว้าคอเสื้อด้านหลังของเย่ชิงชิวไว้ แล้วยกนางขึ้นมาได้อย่างไม่เห็นต้องออกแรง
เย่ชิงชิวก็ถูกแขวนลอยกลางอากาศอย่างกะทันหัน
พลังและความแตกต่างทางร่างกายอันน่าตกตะลึง ทำให้สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดที่หล่อหลอมขึ้นในยุคสิ้นโลกของนางตื่นตัวขึ้นมาทันที—
ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นคือหนทาง!
เย่ชิงชิวรีบหันกลับไปประเมินกู้จิ่งเซียวอย่างรวดเร็ว
เห็นเพียงบุรุษผู้นี้ แม้ผิวจะดำคล้ำดุจถ่าน แต่กลับมีใบหน้าที่คมคายองอาจ ระหว่างคิ้วเปี่ยมไปด้วยความเที่ยงตรง
อีกทั้ง แค่ยกนางขึ้นด้วยมือเดียว ก็แสดงให้เห็นถึงพละกำลังที่น่าหวาดหวั่น
ที่เอวก็มีแผ่นป้ายนายร้อยห้อยอยู่เช่นกัน
เลือกเขาแล้ว!
เย่ชิงชิวพลันร้องไห้โฮออกมาทันที
“ท่านพี่!”
“ข้าตามหาท่านมานาน ยังคิดว่าชาตินี้คงไม่ได้พบหน้าท่านอีกแล้ว!”
“ไหนคิดว่าท่านซ่อนตัวอยู่ที่นี่!”
“ครานี้ข้าตามหาท่านจนเจอแล้ว!”
“ท่านจะทิ้งข้าไปอีกไม่ได้เด็ดขาด!”