เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของข้า ข้าปลอมตัวเป็นฉินจือออกเรือนแทนนาง หากถูกจับได้จะเป็นเช่นไร?
แต่พ่อของข้าก็บอกแล้วว่า ไม่ว่าอย่างไรก็ห้ามเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าได้แต่กัดฟันตอบตกลง
"ใช่แล้ว"
เพิ่งตอบจบ ข้าก็รู้สึกได้ว่ามีสายตาหยั่งเชิงสายหนึ่งล็อกเป้าหมายมาที่ข้าทันที
ในเวลาเดียวกัน ร่างเงาภายในเกี้ยวก็เคลื่อนไหว เพียงชั่วพริบตา เบื้องหน้าของข้าก็ปรากฏร่างสูงใหญ่เปี่ยมด้วยอำนาจล้นเหลือ รูปร่างของเขาสามารถปกคลุมร่างข้าทั้งหมดไว้ได้
ข้าเงยหน้ามองตามสัญชาตญาณ แต่แรงกดดันที่จู่ๆ ก็แผ่ซ่านออกมารอบตัว ทำให้ข้าขยับกายไม่ได้
หุ่นกระดาษที่ยืนอยู่รอบๆ เปล่งเสียงพร้อมกันว่า "ร่างของผู้เป็นมนุษย์ มิอาจมองฝู่จวินแห่งปรโลกโดยตรง!"
ในใจของข้าตกตะลึงยิ่งนัก 'มนุษย์' ที่ยืนอยู่ตรงหน้าข้า คือฝู่จวินแห่งปรโลกหรือ?
แม้ข้าจะไม่รู้จักฝู่จวินแห่งปรโลก แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกจากร่างเขา ตลอดจนขบวนรับเจ้าสาวในค่ำคืนนี้ และหุ่นกระดาษนับไม่ถ้วนเหล่านี้ ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับมนุษย์เลยแม้แต่น้อย
แต่ก็อย่างที่ว่า เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ในเมื่อมาแล้ว หนทางนี้แม้ต้องร้องไห้ก็ต้องเดินต่อ
ข้าทำได้เพียงเห็นชายตรงข้ามขยับแขนเสื้อเล็กน้อย แรงกดดันที่ปกคลุมข้าก็พลันหายวับไป ข้าขยับกายได้อีกครั้ง
"ฉินจือ เจ้าคือภรรยาที่ข้าจะแต่งด้วยในครั้งนี้หรือ?" เขาเอ่ยถามอีกครั้ง
ครั้งนี้? หรือว่ายังมีครั้งก่อน? หรือครั้งหน้า?
ข้ารวบรวมความกล้าตอบกลับ "น่าจะเป็นเช่นนั้น"
ได้ยินดังนั้น เขาก็ยื่นมือมาให้ข้า "มากับข้า"
ในใจข้าฮึดขึ้นมากัดฟันกรอด วางมือลงบนฝ่ามือของเขา มือของเขากลับเย็นยิ่งกว่ามือข้าเสียอีก ดุจมีเกล็ดน้ำแข็งปกคลุม
เขาจูงข้าเดินไปยังเกี้ยวที่หุ่นกระดาษหามอยู่ หลังจากขึ้นเกี้ยวแล้ว ม่านแดงก็ร่วงหล่นลงมาพร้อมกับเสียงดนตรีมงคลที่ดังขึ้นอีกครั้ง ข้ารู้สึกว่าเกี้ยวลอยขึ้นไปในอากาศ
แสงจันทร์สว่างไสว ระหว่างที่ม่านแดงปลิวว่อน ข้าอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองคนที่นั่งอยู่ข้างกายอย่างลับๆ
เขาสวมชุดคลุมยาวสีดำสนิท ปิ่นทองรวบผมเรียบไว้ ปิ่นยาวมีริบบิ้นสีแดงสองเส้นพาดเกี่ยวพันพลิ้วไหวไปตามสายลม แม้กำลังนั่งอยู่ รูปร่างของเขาก็ยังสูงใหญ่สง่างามและทรงอำนาจ
เขานั่งมองตรงไปข้างหน้าอย่างสงบนิ่ง ภายในดวงตาคู่ลึกล้ำนั้นเต็มไปด้วยความเย็นชาไร้ความรู้สึก
เกี้ยวร่อนลงในเรือนพักสีเทาหม่นคล้ายคฤหาสน์ รอบบริเวณมี 'ผู้คน' ที่กำลังรอคอยอยู่หนาตาแล้ว
"คารวะต้อนรับฝู่จวิน ฮูหยินฝู่จวิน"
ยายชราผู้หนึ่งมีสีหน้าเรียบเฉยเดินออกมาจากฝูงชน มาถึงข้างกายข้า "ฮูหยิน เชิญตามข้าน้อยมาด้วย"
ข้ามองไปทางคนข้างกาย เขาเพียงทอดสายตาต่ำลงเบาๆ แล้วผงกศีรษะเล็กน้อย
เห็นว่าเขาผงกศีรษะแล้ว ข้าจึงจำเป็นต้องเดินตามยายชราไป
ยายชราพาข้ามาถึงลานเรือนหนึ่งภายในคฤหาสน์ นางเดินพลางพูดไปด้วย "ฮูหยิน ค่ำคืนนี้ท่านพักผ่อนที่นี่เถิด"
นางเปิดประตูห้องออก แล้วส่งสัญญาณให้ข้าเข้าไป
ภายในห้องจุดเทียนหลายเล่มไว้ สายลมเย็นเฉียบพัดออกมาจากห้อง เทียนเหล่านั้นก็พลันสั่นไหวตาม
และในตอนนั้นเอง ข้าจึงมองเห็นการตกแต่งภายในห้องได้ชัดเจน ห้องมงคลอันใหญ่โตมโหฬารนี้ กลับเต็มไปด้วยแผ่นป้ายวิญญาณนับไม่ถ้วน!
"นี่...นี่มัน..." ข้าตกตะลึง ยืนอยู่หน้าประตู ไม่กล้าก้าวเข้าไป
มือเหี่ยวย่นข้างหนึ่งผลักข้าจากทางด้านหลัง จากนั้นเสียงเย็นยะเยือกของยายชราก็ดังขึ้นข้างหลัง
"เหล่านี้คือแผ่นป้ายวิญญาณของเจ้าสาวทุกรุ่นของฝู่จวิน ต่อไปแผ่นป้ายของเจ้าก็จะถูกวางไว้ที่นี่เช่นกัน"
อะไรนะ?
แผ่นป้ายวิญญาณของเจ้าสาวทุกรุ่น?
เมื่อดูคร่าวๆ แผ่นป้ายเหล่านี้ แม้ไม่ถึงร้อยก็เกินห้าสิบ เช่นนั้นชายผู้นั้นแต่งภรรยามามากมายเพียงนี้แล้วหรือ?
และยัง...
ตายหมดแล้ว?
ไม่แปลกใจเลยที่ฉินจือไม่ยอมออกเรือน ข้าเริ่มระแวงคำพูดของพ่อเป็นครั้งแรก เขาไม่ได้หลอกใช้ข้าจริงๆ หรือ?
"ฮูหยินโปรดพักผ่อนแต่เนิ่นๆ เถิด"
จากนั้นก็มีเสียงเอี๊ยดอ๊าด ประตูใหญ่ถูกปิดลง
ข้าถูกขังอยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยแผ่นป้ายวิญญาณนี้ ภายใต้แสงเทียน ตัวอักษรบนแผ่นป้ายเหล่านั้นราวกับกำลังเต้นระบำ
ยิ่งไม่อยากสนใจแผ่นป้ายเหล่านี้ ก็ยิ่งอดไม่ได้ที่จะเฝ้าสังเกต เมื่อสังเกตก็อดไม่ได้ที่จะนับทีละแผ่น พอนับเสร็จ ร่างของข้าก็แข็งค้างอยู่กับที่
มีแผ่นป้ายวิญญาณถึงเก้าสิบแปดแผ่น นั่นคือเขาเคยมีเจ้าสาวถึงเก้าสิบแปดนาง!
เช่นนั้น ข้ามิเป็นเจ้าสาวลำดับที่เก้าสิบเก้าของเขาหรอกหรือ?
"อยากเพิ่มชื่อของเจ้าลงไปในนี้หรือ?" เสียงทุ้มต่ำเสียงหนึ่งพลันดังขึ้นข้างหลังข้า
ข้าตกใจกลัวจนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ร่างก็ชนเข้ากับร่างสูงใหญ่เย็นเยียบ
เขา!
เขาไม่รู้ว่ามาปรากฏอยู่ข้างหลังข้าตั้งแต่เมื่อใด ดุจภูตผี
ข้าส่ายหน้า "ไม่...ไม่อยาก"
ยามนี้เขาสวมชุดคลุมยาวแพรสีดำ เส้นผมสยายลงกลางหลัง ใบหน้าขาวซีดจนเกือบโปร่งใส มีเพียงจุดชาดสีแดงสดเจิดจ้าอยู่กลางหว่างคิ้ว
เขากวาดตามองแผ่นป้ายวิญญาณในห้องอย่างเย็นชา จากนั้นก็มองมาที่ข้าอีกครั้ง ภายในดวงตาคู่ที่เย็นชาไร้ความรู้สึกนั้นปราศจากอารมณ์ใดๆ
"ถ้าไม่อยากให้ชื่อของเจ้าปรากฏที่นี่ เจ้าก็ต้องว่าง่าย"
"การแต่งกับเจ้าไม่ใช่ความปรารถนาของข้า นับแต่นี้ไปเราจะทำสัญญาสามปี สามปีให้หลังข้าจะคืนอิสระให้เจ้า"
ฟังคำพูดของเขาแล้ว มือทั้งสองข้างของข้าก็กำแน่นขึ้น เมื่อฟังดูแล้ว ความหมายของเขาคือสามปีให้หลังพวกเราจะหย่าร้างกัน?
"เพื่อเป็นการชดเชย ข้าจะให้อายุขัยร้อยปีแก่เจ้า เจ้าจะมีอายุยืนถึงร้อยปี"
ข้า "?"
ข้านิ่งงันไปครู่หนึ่ง จากนั้นในใจก็เต็มไปด้วยความดีใจอย่างบ้าคลั่ง ข้าก็รู้ว่าเชื่อพ่อของข้าต้องไม่ผิดแน่!
เรื่องดีเช่นนี้มีจริงหรือ? ไม่เพียงไม่ต้องตาย หลังจากหย่าร้างแล้ว ยังจะได้อายุขัยร้อยปีเป็นการชดเชยอีก!
"จริง...จริงรึ?" เสียงข้าในตอนนี้สั่นสะท้านไปหมด
ได้ยินข้าถามเช่นนั้น เสียงของเขาก็พลันเย็นลงหลายองศา "เจ้าไม่ยินยอมหรือ?"
ข้าเต็มใจอย่างยิ่ง แต่กลับรู้สึกว่าตนแสดงออกชัดเจนเกินไปไม่ได้ เช่นนั้นข้าจึงระงับความดีใจในจิตใจลง แล้วผงกศีรษะเบาๆ ตอบว่า "ตามแต่ฝู่จวินจะจัดการทุกอย่าง"
ข้าก็เรียกเขาว่าฝู่จวินเช่นกัน พวกหุ่นกระดาษต่างก็เรียกเช่นนี้
"อย่างไรก็ตาม ในระหว่างนี้ หากเจ้ามีความคิดอื่นใด เช่นนั้น..."
นิ้วเรียวยาวของเขาแตะไปที่แผ่นป้ายวิญญาณ แผ่นป้ายทั้งหมดก็สั่นสะเทือนขึ้นในบัดนั้น ส่งเสียงดังลั่นโครมคราม น่าหวาดผวายิ่ง
"เจ้าก็จะเป็นเช่นเดียวกับพวกนาง"
แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเขาเป็นผีหรือสิ่งอื่นใด แต่ขอเพียงอดทนสามปี ข้าก็จะอายุยืนถึงร้อยปีได้ เรื่องนี้คุ้มค่าที่จะเดิมพันแน่!
ความเสี่ยงสูงมักมาพร้อมกับผลตอบแทนสูง อยากมีชีวิตอยู่ จะไม่ลองเดิมพันสักตั้งได้อย่างไร?
"ดี ข้ารู้แล้ว" ข้าพยักหน้า
เขาหมุนกายเดินไปทางแท่นเตียง "พักผ่อนเถิด วันพรุ่งนี้เจ้ากลับบ้านไป ไม่ต้องมาหาก่อนได้รับคำเรียกจากข้า"
ข้านิ่งงันอีกครั้ง นี่จะต่างอะไรกับไม่ได้แต่งงาน? ไม่ต้องอยู่ในที่ประหลาดน่าสะพรึงกลัวนี้ สามปีให้หลังก็หย่าขาดกันโดยอัตโนมัติ แล้วก็อายุยืนถึงร้อยปีโดยตรง
เมื่อถึงตอนนั้น พ่อของข้าก็จะไม่ต้องหวาดระแวงว่าข้าจะตายอีก ข้าก็จะได้ตอบแทนบุญคุณพ่อ ปรนนิบัติดูแลพ่อเมื่อแก่เฒ่าอย่างดี
ข้าประนมมือขึ้น ในใจขอบคุณในความเอื้อเฟื้อของฝู่จวิน ข้าจะไม่มีวันคิดสิ่งใดเป็นอันขาด โปรดวางใจ
ทว่า ข้าเพิ่งคิดในใจ เขาก็พลันเงยหน้ามองมาที่ข้า ในใจข้ารู้สึกวาบหวั่น เขาคงไม่ได้ยินที่ข้าคิดหรอกนะ?