ไม่เพียงข้า แม้แต่ฉินจือก็ตกใจยิ่งนัก
“ลุงหลาน ท่านให้หลานอินแต่งแทนข้ากับสิ่งนั้นเนี่ยนะ? นาง นางต้องไม่ยินยอมแน่”
กล่าวพลางฉินจือมองมาทางข้าอย่างระมัดระวัง พ่อข้ารีบใช้ศอกกระทุ้งข้า ส่งสายตาให้ข้า
ข้ากับพ่อพึ่งพากันมาตั้งแต่เล็ก ข้าย่อมเชื่อในคำพูดของพ่อ ดังนั้นเมื่อเห็นแววตาของฉินจือที่แฝงความคาดหวังไว้เลือนราง ข้าก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า
“อื้ม ข้าเต็มใจ”
เมื่อเห็นข้าพยักหน้าตกลง ใบหน้าโศกเศร้าของฉินจือก็เผยรอยยิ้มออกมาในที่สุด
“ขอบคุณ ขอบคุณจริง ๆ หลานอิน เจ้าคือผู้มีพระคุณอันใหญ่หลวงของข้า!” ฉินจือจับมือข้า เอ่ยขอบคุณไม่หยุด
เมื่อเห็นดังนั้น พ่อข้าก็แอบถอนหายใจโล่งอกอยู่ข้าง ๆ
เขากล่าวกับฉินจือว่า “ในเมื่อพวกเจ้าทั้งคู่เห็นชอบแล้ว เช่นนั้นตั้งแต่วันนี้ไปลูกสาวข้าจะพักอยู่ในห้องของเจ้า กระทั่งถึงวันออกเรือน”
ฉินจือกังวลยิ่งนัก “นี่ นี่จะถูกพ่อแม่ข้าจับได้หรือไม่?”
พ่อข้ามีรอยยิ้มมั่นใจอย่างประหลาดบนใบหน้า “เพียงทำตามที่ข้าบอก พ่อแม่เจ้าก็จับไม่ได้”
ว่าแล้วพ่อข้าก็หยิบแผ่นยันต์สีแดงออกมาสองแผ่น เขาแยกเก็บเส้นผมของข้าและฉินจือใส่ลงในยันต์ แล้วนำกระดาษที่เขียนวันเดือนปีเกิดของเราทั้งสองใส่รวมลงในถุงผ้าสีแดงเล็ก ๆ สองใบ
จากนั้นเขาส่งถุงผ้าสีแดงที่บรรจุผมของฉินจือให้ข้า “ลูกสาว พกถุงผ้าสีแดงนี้ไว้กับตัว อย่าได้ถอดออก”
“ฉินจือ เจ้าก็เช่นกัน” พ่อข้ามอบถุงผ้าสีแดงอีกใบให้ฉินจือ
เราทั้งคู่ทำตาม
ต่อจากนั้นข้าได้ยินพ่อข้ากล่าวกับฉินจือว่า “หากเจ้าต้องการหลีกหนีการควบคุมของพ่อแม่ตัวเอง ก็จงใช้โอกาสคืนนี้ออกไปจากหมู่บ้านหย่งเฟิงเสีย หลบให้ไกลที่สุดเท่าที่จะไกลได้ ภายในห้าปีอย่าได้กลับมา”
หรือว่าฉินจือจะสิ้นหวังในตัวพ่อแม่ของตนจริง ๆ เมื่อฟังคำพ่อข้าแล้วนางก็เริ่มเก็บข้าวของอย่างเงียบ ๆ สัมภาระของนางไม่มากนัก มีเพียงเป้สะพายหลังใบเดียว
ฉินจือที่เคยขี้ขลาด ในยามนี้กลับรวบรวมความกล้าได้อย่างเต็มเปี่ยม แบกเป้ใบน้อยบนหลัง ก้าวเท้าจากไปโดยไม่หันหลังกลับ เข้าสู่รัตติกาลอันมืดมิด
หลังจากฉินจือจากไป ข้าก็ใช้ชีวิตอยู่ในตระกูลฉินแทนนางชั่วคราว สิ่งที่ทำให้ข้ารู้สึกฉงนก็คือ พ่อแม่ของฉินจือหาได้สังเกตเห็นความผิดปกติแม้แต่น้อย
พวกเขามองว่าข้าคือฉินจือ บีบบังคับให้ข้าออกเรือนในอีกสามวัน เพื่อแลกสินสอดให้บุตรชายของฉินจือ
อันที่จริงข้าเองก็สงสัยใคร่รู้ยิ่ง ว่าผู้ที่ฉินจือต้องแต่งให้เป็นใคร และเหตุใดพ่อข้าจึงให้ข้ามาแต่งแทน?
แม้ในหัวจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ข้ารู้แก่ใจดีว่าพ่อข้าไม่มีทางทำร้ายข้า สองวันหลังจากนั้นข้าก็พักอยู่ในตระกูลฉินอย่างสงบเสงี่ยม
กระทั่งวันออกเรือน วันที่สิบห้าเดือนเจ็ด เทศกาลจงหยวน
เดิมทีข้าคิดว่าวันออกเรือนจะครึกครื้น แต่ตระกูลฉินซึ่งประดับประดาอย่างมงคลกลับไร้แขกเหรื่อแม้แต่คนเดียว เงียบเหงายิ่งนัก
แม้แต่ชาวบ้านที่ผ่านไปมายังอ้อมทางเดิน บางคนยังขุ่นเคืองถึงขั้นถ่มน้ำลายใส่ตระกูลฉินหลายครั้ง
“เฮ้อ คนตระกูลฉินนี่ไม่ใช่คนจริง ๆ เพื่อสินสอดกลับผลักบุตรสาวลงเหวเพลิง ต่อไปต้องได้รับผลกรรมแน่!”
“ใครว่าไม่ใช่เล่า แต่งไปแล้วที่ไหนจะมีทางรอด น่าสงสารบุตรสาวจริง”
ชาวบ้านที่เดินผ่านอดไม่ได้ที่จะเอ่ยอย่างอาดูร พวกเขาทำให้แม่ของฉินยืนปากประตูตะโกนด่าอย่างเกรี้ยวกราด
“ข้าว่าพวกเจ้าแค่อิจฉาที่บุตรสาวข้าแต่งดี นางไปเสวยสุขต่างหาก พวกเจ้าอย่ามาพูดเหลวไหล!”
“หากให้ข้าได้ยินพวกเจ้าพล่ามไร้สาระอีก ข้าจะฉีกปากพวกเจ้า!”
เสวยสุข?
หากเสวยสุขจริง เหตุใดจึงเลือกออกเรือนในยามราตรีที่ลมเย็นยะเยือกเช่นนี้?
ข้าสวมอาภรณ์แดงเจ้าสาว ดวงตาถูกปิดด้วยแพรแดง แม่ของฉินจูงข้าขึ้นนั่งในรถคันหนึ่ง
เมื่อรถเคลื่อนตัว ข้าได้ยินแม่ของฉินกล่าวกับพ่อของฉินว่า “วางใจเถิด นางถูกแพรแดงปิดตา ต่อให้ตายก็หาทางกลับบ้านไม่เจอ”
ข้ามิได้รู้สึกหวาดกลัวแต่อย่างใด เพราะข้าเชื่อใจพ่อข้า ข้าเพียงแต่ตกตะลึงที่พ่อแม่ของฉินจือปฏิบัติต่อนางเช่นนี้
การจากตระกูลฉินของนางถูกต้องแล้ว
รถแล่นไปอย่างเงียบเชียบ ในหัวข้าคิดย้อนถึงคำกำชับของพ่อข้าก่อนหน้านี้
พ่อบอกว่าไม่ว่าคืนนี้จะเกิดอะไรขึ้น ก็เพื่อให้ข้ามีชีวิตรอดในภายหน้า ให้ข้าอย่ากลัวอย่าหวาดหวั่น และอย่าให้สามีลึกลับรู้ตัวตนที่แท้จริงของข้าเป็นอันขาด
ข้ากำหมัดแน่น พ่อข้ามีเพียงข้าผู้เป็นบุตรสาวคนเดียว หากข้าตายพ่อก็คงอยู่ไม่ได้เช่นกัน ด้วยเหตุนี้ไม่ว่าอย่างไรข้าก็ต้องมีชีวิตอยู่
รถแล่นไปไม่รู้ว่ามุ่งสู่หนใด ระหว่างนั้นข้าแทบไม่รู้สึกว่ารถเคลื่อนที่ กระทั่งมีเสียงแหบพร่าชราดังมาจากด้านหน้าซ้ายของข้า
“เจ้าสาว ถึงแล้ว”
ข้าถอดแพรแดงที่ปิดตาออก เตรียมจะเปิดประตูลงจากรถโดยสัญชาตญาณ แต่เมื่อมือแตะที่จับประตูกลับรู้สึกผิดปกติ สัมผัสนี่...
เมื่อครู่นี้ภายในรถมืดสลัวข้าจึงมิได้สังเกต ยามนี้มองดู ไม่เพียงแต่จับประตู รถทั้งคันนี้กลับทำจากกระดาษ!
ข้าเบนสายตามองเบาะนั่งคนขับเบื้องหน้าทันที เห็นเพียงหุ่นกระดาษสวมชุดสูทดำนั่งอยู่ตรงนั้น มือทั้งสองวางบนพวงมาลัย
แม้พ่อข้าจะเตรียมใจไว้ก่อนแล้วก็ตาม แต่ยามนี้เมื่อเห็นสิ่งเหล่านี้ข้ายังอดหวาดหวั่นในใจมิได้
รถที่ข้านั่งทำจากกระดาษ คนขับก็เป็นหุ่นกระดาษ แต่ถึงกระนั้นรถกลับพามายังสถานที่ประหลาดเช่นนี้ได้
ที่ที่ข้าอยู่ในตอนนี้คือป่าไผ่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ข้าไม่เคยมาที่นี่ ไม่เคยได้ยินถึงมาก่อน
ในป่าไผ่กว้างใหญ่ มีเพียงรถกระดาษหนึ่งคัน หุ่นกระดาษหนึ่งตน และมนุษย์มีชีวิตอย่างข้า
ในใจข้าทั้งหวาดกลัวและฉงนสนเท่ห์ ต่อไปจะทำอย่างไร? จะมีผู้มารับเจ้าสาวหรือไม่?
ข้าคอยปลุกใจตนเองอยู่ไม่หยุด เพื่อตัวเอง เพื่อพ่อเฒ่า หลานอิน ต้องอดทน
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ป่าไผ่นี้เกิดลมขึ้น
ขณะเดียวกันข้าได้ยินเสียงดนตรีมงคลแว่วมาจากที่ไกล เสียงนี้ค่อย ๆ ดังจากไกลสู่ใกล้ เมื่อข้าตั้งใจฟังก็พบว่าดนตรีมงคลนี้มาจากกลางอากาศ!
ข้าเงยหน้ามอง ลมในยามนี้พัดแรงยิ่งขึ้น ใบไผ่ที่ปลิวว่อนทั่วท้องฟ้าปะปนไปด้วยเงินกระดาษ เสมือนหนึ่งหิมะโปรยในฤดูหนาว
ท้องฟ้าราตรีที่เมื่อครู่ยังว่างเปล่า จู่ ๆ ก็ปรากฏขบวนรับเจ้าสาวขบวนหนึ่ง
พวกมันตีฆ้องตีกลองมุ่งหน้ามาทางข้า
เมื่อขบวนรับเจ้าสาวใกล้เข้ามา เสียงดนตรีมงคลก็ดังสนั่นกึกก้อง หุ่นกระดาษสีแดงหลายสิบตนเรียงเป็นสองแถวยืนอยู่ตรงหน้าข้า
“ขอต้อนรับฝู่จวิน”
หุ่นกระดาษทั้งหมดเปล่งเสียงเย็นยะเยือกแต่แฝงความเคารพพร้อมกัน
บัดนั้นเอง พระยานมาศแปดหามที่แผ่กลิ่นอายบีบคั้นก็ถูกหุ่นกระดาษยกหามลงมาจากอากาศอย่างเชื่องช้า
แพรแดงหลายชั้นคลุมพระยานมาศเอาไว้ เมื่อลมพัดเปิดแพรแดง ข้าได้แต่มองเห็นเงาร่างหนึ่งภายในเลือนราง รูปร่างใหญ่สูงสง่างามยิ่ง
ในใจข้าตกใจยิ่งนัก สิ่งที่ฉินจือต้องแต่งด้วยไม่ใช่มนุษย์แน่ชัด!
หรือว่าในพระยานมาศนั้นจะเป็นหุ่นกระดาษด้วย?
ขณะกำลังคิด มือเรียวยาวซีดขาวข้างหนึ่งเลิกแพรแดงขึ้น ใบหน้าด้านข้างที่เต็มเปี่ยมด้วยความสูงส่งและเยือกเย็นเผยออกมา เขาเบี่ยงศีรษะเล็กน้อย นัยน์ตามองลงมายังทิศทางของข้า
เพียงแวบเดียวนี้ ทำให้ข้ารู้สึกถึงแรงบีบคั้นในพริบตา ใจเต้นระทึกยิ่งนัก แต่ยังดีที่หัวใจข้าเต้นไม่ค่อยเป็นปกติ
“ชาวหมู่บ้านหย่งเฟิง ฉินจือ?”
เขาเอ่ยปากอย่างเรียบเฉย เสียงมิได้เย็นยะเยือกเหมือนหุ่นกระดาษ ตรงกันข้ามกลับทุ้มต่ำนุ่มนวลฟังรื่นหูยิ่ง ทว่า...กลับทำให้คนหวาดกลัวกว่า