รู้ไหมว่านางจะไปไหน?
แค่ผ่านทางไปด้วยกันงั้นหรือ?
เอาเถอะ อีกฝ่ายเป็นเซียนจวิน เขาว่าผ่านทางก็คงผ่านทางนั่นแหละ
เวินหนิงไม่พูดอะไรอีก หันกลับเดินต่อไป นางรู้สึกได้ว่าฝีเท้าด้านหลังตามนางมาตลอด จนกระทั่งเข้าไปในท้องพระโรงของอ๋องเงา
หรือจะผ่านทางจริง ๆ?
ท้องพระโรงของอ๋องเงาเคร่งขรึมและโอ่อ่า พื้นปูด้วยศิลาหนาวสีดำสนิท แผ่ไอเย็นเยียบจนผู้คนหวาดหวั่น
สองข้างตั้งเชิงเทียนสูงใหญ่เรียงรายเป็นแถว
แสงเงาทาบทับกัน เปลวไฟสะท้อนบนพื้นสีดำสนิท
เวินหนิงประสานมือคำนับ “ผู้น้อยเวินหนิง ขอคารวะใต้เท้าอ๋องเงา”
อ๋องเงาประทับนั่งบนบัลลังก์สูงใหญ่ สวมมงกุฎประดับลูกปัด เมื่อได้ยินเสียงก็เงยตาขึ้นเล็กน้อย สายลูกปัดสีเข้มที่ห้อยลงมาพลิ้วไหวเบา ๆ ระหว่างคิ้ว
สายตาเขาเลยผ่านเวินหนิงไป มองชายชุดขาวที่อยู่ด้านหลังนาง
“เวินหนิง ผู้พิพากษาชุยอยู่ที่เรือนด้านหลัง เจ้าไปหาเขาเองเถิด”
การแลกบุญกุศลเป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องให้อ๋องเงาลงมือด้วยตนเอง แต่เวินหนิงยังมีเรื่องส่วนตัวอยากถามอยู่บ้าง จึงตั้งใจมาเข้าเฝ้า
แต่โชคไม่ดี วันนี้มีแขก
เวินหนิงรับคำ ก่อนจะไปหาผู้พิพากษาชุยที่เรือนด้านหลัง
ผู้พิพากษาชุยกำลังจมอยู่ท่ามกลางสำนวนคดีที่กองพะเนินราวภูเขา เวินหนิงเพิ่งเลี้ยวผ่านระเบียง ก็เห็นชุดขุนนางสีแดงชาดของเขา
“ผู้พิพากษาชุย” เวินหนิงเหลือบมองสำนวนกองโตที่สูงกว่าตัวนางเสียอีก “ทำไมถึงมีมากมายขนาดนี้?”
ผู้พิพากษาชุยยืดเอวที่เมื่อยล้าจนปวด แล้วถอนใจอย่างจนปัญญา “ช่วงนี้เกิดโรคระบาดในหมู่ชาวบ้าน วิญญาณที่มารายงานตัวต่อยมโลกมีมากขึ้นเรื่อย ๆ จัดการทะเบียนราษฎร์ยังแทบไม่ไหว”
เวินหนิงหยิบสำนวนเล่มหนึ่งขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ “ทำไมไม่ให้ท่านเจ็ดมาช่วยล่ะ?”
ท่านเจ็ดคือเซี่ยปี้อัน ผู้ไร้เทาขาว
พวกเขาล้วนทำงานใต้บัญชาของอ๋องเงา
“เขายุ่งกว่าข้าเสียอีก” ผู้พิพากษาชุยชี้ปลายพู่กันออกไปนอกท้องพระโรง “ข้างนอกวิญญาณผู้ตายเบียดเสียดกัน ท่านเจ็ดต้องไปรับและตรวจสอบด้วยตัวเอง ส่วนท่านแปดต้องไปจับผีหลบหนี ไหนเลยจะมีเวลาว่างมาทำเรื่องนี้”
“เจ้ามาแลกบุญกุศลใช่หรือไม่? ถ้าอย่างนั้นวางสมุดบุญไว้ก่อนเถิด รอข้าจัดการงานตรงนี้เสร็จแล้วจะลงบันทึกให้”
เวินหนิงได้แต่ยอมจำนน “เช่นนั้นก็ได้”
คงต้องกลับมาอีกครั้งในอีกสองวัน
นางกล่าวลาผู้พิพากษาชุย แล้วออกจากประตูข้างของเรือนด้านหลัง ทันทีที่เลี้ยวผ่านหัวมุมถนน ผีเสื้อยมโลกสีดำสนิทตัวหนึ่งก็ร่อนลงมาตรงหน้า
เวินหนิงยื่นนิ้วออกไป ผีเสื้อยมโลกค่อย ๆ ลอยลงมาเกาะ
อ๋องเงาเรียกนางกลับไป
เวินหนิงเปลี่ยนทิศทาง ก้าวกลับไปยังท้องพระโรงอีกครั้ง
ชายชุดขาวยังไม่จากไป
ยามนี้เขากำลังนั่งจิบชาอย่างสบายอารมณ์บนเก้าอี้
“ใต้เท้าอ๋องเงา” นางคำนับอย่างนอบน้อม “ท่านเรียกข้าหรือ?”
“เวินหนิง” อ๋องเงาเอ่ยช้า ๆ “มีเรื่องหนึ่งต้องให้เจ้าไปจัดการ ไม่ใช่ภารกิจของยมโลก เจ้ามีสิทธิ์ปฏิเสธ”
เวินหนิงกลอกตาเล็กน้อย “โปรดกล่าวมาเถิด ใต้เท้า”
“ท่านนี้คือเซียนจวินชิงเหิง เจ้าเพิ่งพบเขาไปเมื่อครู่ ตอนนี้ต้องการคนคุ้มกันเขาเดินทางขึ้นเหนือ ไปยังเมืองหย่งอัน เจ้ายินดีหรือไม่?”
นางหรือ?
ผู้พิพากษาแห่งยมโลกตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง ต้องคุ้มกันเซียนจวิน?
ฟังอย่างไรก็ไม่เข้าที
ชิงเหิงวางถ้วยชาลง น้ำเสียงใสกระจ่างและอ่อนโยน “ผู้พิพากษาเวิน ข้าย่อมไม่ให้เจ้าช่วยเปล่า ๆ เมื่อเรื่องสำเร็จ ข้าจะมอบบุญกุศลห้าหมื่นแต้มเป็นสิ่งตอบแทน”
บุญกุศลห้าหมื่นแต้ม
ต้องรู้ก่อนว่าเวินหนิงสะสางคดีวิญญาณได้หนึ่งคดี อย่างมากก็ได้บุญกุศลเพียง 100 แต้ม
นางทำคดีวันละคดีโดยไม่หลับไม่นอน เดือนหนึ่งยังได้แค่ 3,000 แต้ม
แต่เซียนจวินเพียงเอ่ยปาก ก็ได้บุญกุศลห้าหมื่นแต้มอย่างง่ายดาย
ช่างเปรียบเทียบกันแล้วชวนให้โมโหจริง ๆ
“ผู้น้อยไม่ยินดี” เวินหนิงประสานมือ น้ำเสียงหนักแน่น “เซียนจวินโปรดไปหาผู้อื่นเถิด”
ในยมโลกมีคนที่มีความสามารถมากกว่านางอยู่ถมไป
เหตุใดขนมชิ้นใหญ่ขนาดนี้ถึงต้องตกใส่หัวนางด้วย?
นางไม่เชื่อหรอกว่าในโลกนี้จะมีอาหารกลางวันฟรี
อ๋องเงาเคาะโต๊ะเบา ๆ ด้วยปลายนิ้ว มองแผ่นหลังของเวินหนิงที่หมุนตัวจากไป แล้วส่ายหน้าอย่างจนปัญญา “นางมีนิสัยเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร เรื่องนี้ข้าคงช่วยเซียนจวินไม่ได้”
ชิงเหิงค่อย ๆ ถอนสายตากลับ มุมปากเผยรอยยิ้ม “ไม่เป็นไร ข้าจะไปขอร้องผู้พิพากษาเวินอีกครั้ง”
อ๋องเงาหรี่ตามองเขา “เรื่องนี้ต้องเป็นนางเท่านั้นหรือ?”
“ต้องเป็นนางเท่านั้น”
……
เวินหนิงกลับไปยังริมแม่น้ำวั่งชวน เจ้าเรือพายเรือส่งนางไปหาลาที่ชอบร้องไห้ตัวนั้น
สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจคือ ลาตัวนี้…
ไม่สิ ชายผู้นี้เป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุราว 16-17 ปี สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาอมคราม สวมผ้าโพกศีรษะบัณฑิตสีเดียวกัน ดูท่าตอนมีชีวิตคงเป็นบัณฑิตคนหนึ่ง
เขาร้องไห้จนหมดแรง ตอนนี้ขดตัวอยู่ในกองหญ้าบนท้องแม่น้ำ
เวินหนิงเดินเข้าไปช้า ๆ พื้นรองเท้าเหยียบยอดหญ้าจนเกิดเสียงสวบสาบ
“นี่” นางหยุดยืนห่างออกไปสามก้าว น้ำเสียงเรียบเฉย “เจ้าชื่ออะไร?”
เด็กหนุ่มยันกายลุกขึ้น แววตาฉายความสงสัย “ท่านเป็นใคร?”
“ข้าถามเจ้าก่อน” เวินหนิงเด็ดหญ้าขึ้นมาเส้นหนึ่ง แล้วคาบไว้ในปาก “เรื่องอะไรก็ต้องมีลำดับก่อนหลังมิใช่หรือ?”
“ข้า…ข้าชื่อเหอหย่งผิง” เด็กหนุ่มก้มหน้า เสียงที่ร่ำไห้จนแหบพร่า “เป็นคนเมืองหลินโจว มาถึงยมโลกได้สองเดือนแล้ว”
เมืองหลินโจวอยู่ห่างจากอำเภออินซานไม่ถึง 100 ลี้
เวินหนิงพยักหน้าเล็กน้อย “สองเดือนแล้ว ทำไมไม่ไปดำเนินขั้นตอนรอเวียนว่ายตายเกิด กลับมาร้องไห้อยู่ที่นี่?”
พอนึกถึงเรื่องน่าเศร้า ดวงตาของเด็กหนุ่มก็แดงก่ำขึ้นอีก
เขาปาดน้ำตาแล้วสะอื้น “ที่ข้าร้องไห้ ไม่ใช่เพราะข้าตายอย่างไม่เป็นธรรม แต่เพราะตระกูลเหอสามชั่วคนล้วนถูกกระทำอย่างอยุติธรรม!”
เหอหย่งผิงเกิดในครอบครัวที่พอมีฐานะ
ปู่เป็นครูสอนหนังสือ ส่วนบิดาเปิดร้านขายธัญพืชในตลาดประจำเมือง แม้กิจการจะไม่ใหญ่โต แต่ก็เลี้ยงดูคนทั้งบ้านได้สบาย
ในเวลานั้น ความปรารถนาสูงสุดของปู่คือได้เห็นหลานชายเพียงคนเดียวอย่างเหอหย่งผิงสอบได้เป็นขุนนาง สร้างเกียรติยศให้วงศ์ตระกูล
เหอหย่งผิงเองก็พยายามอย่างหนักมาตลอด
สองเดือนก่อน ตระกูลเหอเกิดเรื่องประหลาดขึ้น
ไก่ เป็ด และสุนัขที่เลี้ยงไว้ในบ้านมาหลายปี ถูกควักไส้ควักพุงตายอย่างน่าสลดในชั่วข้ามคืน
ปู่คิดเพียงว่าเป็นฝีมือพังพอนบนเขา จึงไม่ได้ใส่ใจ
แต่ในวันเดียวกันนั้นเอง ปู่ซึ่งร่างกายแข็งแรงมาโดยตลอด จู่ ๆ ก็พ่นเลือดดำใส่หน้าหนังสือ ก่อนล้มฟาดลงตรงหน้าโต๊ะ หมดลมหายใจในทันที
เหอหย่งผิงกำลังเตรียมสอบระดับท้องถิ่นอยู่ที่บ้าน เมื่อได้รับข่าวร้ายกะทันหัน ก็รู้สึกมืดแปดด้าน
หลังจากฝังศพปู่ ยังไม่ทันได้ตั้งสติ บิดาก็เกิดเรื่องขึ้นอีก
ขณะกำลังตรวจบัญชีอยู่ในร้าน เขาพ่นเลือดดำใส่ลูกคิดเช่นกัน ก่อนเลือดจะไหลออกทวารทั้งเจ็ดและสิ้นใจคาที่
ไม่ถึง 10 วัน คนในบ้านก็ตายไปถึงสองคน
มารดากอดป้ายวิญญาณของบิดา ไม่กินไม่ดื่ม เอาแต่ร้องไห้ทุกวัน จิตใจพังทลายลงโดยสิ้นเชิง
เหอหย่งผิงจัดการงานศพของบิดาไปพลาง ปลอบมารดาไปพลาง ทว่าไม่คิดว่าจะรักษาญาติคนสุดท้ายไว้ไม่ได้
เช้าตรู่วันนั้น เขาหามารดาไม่พบทั่วบ้าน จึงรู้สึกถึงลางร้ายขึ้นมาทันที
ขณะที่กำลังหวาดหวั่น เตรียมออกไปตามหา เพื่อนบ้านก็วิ่งมาแจ้งข่าวว่ามารดาของเขากระโดดน้ำฆ่าตัวตายในทะเลสาบ!
เหอหย่งผิงราวกับถูกฟ้าผ่า ล้มลงกับพื้นทันที
เมื่อได้สติ เขาก็ลุกจากพื้นแล้ววิ่งไปริมทะเลสาบราวกับคนบ้า อุ้มร่างไร้วิญญาณอันเย็นเยียบของมารดาไว้ในอ้อมแขน ร่ำไห้จนแทบขาดใจ
ถึงตอนนั้นเขาจึงเพิ่งตระหนักได้
—นี่จะเป็นการเจ็บป่วยกะทันหันได้อย่างไร?
เห็นชัด ๆ ว่ามีคนจงใจทำร้ายตระกูลเหอ!
เหอหย่งผิงสวมชุดไว้ทุกข์ไปแจ้งความที่ศาลาว่าการ แต่ระหว่างทางกลับถูกคนดักไว้ ถูกกระบองรุมตีจนกระดูกหักเอ็นขาด สิ้นใจคาที่
นับแต่นั้นมา คนทั้งตระกูลเหอก็ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต
“คนตระกูลเหอไม่เคยทำเรื่องชั่วช้าสักครั้ง เหตุใดจึงต้องพบจุดจบเช่นนี้!”
“ฆาตกรเป็นใคร? ทำไมต้องทำร้ายตระกูลเหอของพวกเรา? จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่รู้เรื่องสักอย่าง ไม่เข้าใจอะไรเลย!”
เหอหย่งผิงร้องไห้จนแทบควบคุมตัวเองไม่ได้ “ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ ข้าก็โศกเศร้าและคับแค้นใจเหลือเกิน โลกมนุษย์มีกฎหมาย ยมโลกก็มีกฎ แต่ข้ากลับไม่มีที่ใดให้ร้องทุกข์แทนความอยุติธรรมที่เกิดกับตระกูลเหอ!”
เวินหนิงหาก้อนหินมานั่ง “ตระกูลเหอยังมีญาติคนอื่นอีกหรือไม่?”
เหอหย่งผิงส่ายหน้า แล้วก็พยักหน้า
“ตกลงว่ามีหรือไม่มี?”
“ข้ามีท่านอา แต่นางแต่งออกไปแล้ว ไม่นับเป็นคนตระกูลเหอ”
เวินหนิงเลิกคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นราวสายลมจากแม่น้ำวั่งชวน “อ้อ เช่นนั้นคนตระกูลเหอตายหมดแล้ว ท่านอาของเจ้าก็เป็นผู้ได้ประโยชน์มากที่สุด คนร้ายที่อยู่เบื้องหลังต้องเป็นนางแน่”
“ท่านพูดเหลวไหล!”
เหอหย่งผิงกำหมัดแน่น ใบหน้าแดงก่ำ “ท่านอารักข้าที่สุด ตลอดหลายปีมานี้สองตระกูลก็ปรองดองกัน ไม่เคยมีเรื่องบาดหมาง นางจะทำร้ายพวกเราได้อย่างไร?”
“คนเรายอมตายเพื่อทรัพย์สิน นกยอมตายเพื่ออาหาร”
เวินหนิงมีสีหน้าเรียบเฉย “ความชั่วร้ายในใจคนบนโลกนี้ซับซ้อนกว่าที่เจ้าคิดมากนัก”
นางโยนก้านหญ้าในมือลง แล้วลุกขึ้นยืน “เด็กน้อย เรื่องในโลกมนุษย์จบสิ้นแล้ว อย่ายึดติดอีกเลย”
“ไม่ใช่ท่านอาแน่นอน นางไม่มีลูก สามีก็ตายไปแล้ว จะเอาเงินมากมายไปทำอะไร?”
เหอหย่งผิงคลานเข่าเข้ามาหานาง แล้วกำชายกระโปรงไว้แน่น “แม่นางช่วยข้าได้ใช่หรือไม่?”
เสียงของเขาสั่นเครือ นิ้วมือก็สั่นอย่างหนัก “ป้ายคำสั่งที่เอวของแม่นาง ข้าเคยเห็น คนรับวิญญาณที่พาข้ามาที่นี่ก็มีป้ายแบบนี้ห้อยอยู่ที่เอว!”
“ขอแม่นางโปรดเมตตา ช่วยทวงความยุติธรรมให้ตระกูลเหอด้วย!”
เวินหนิงก้มมองเด็กหนุ่ม แววตาเรียบเฉย “เหตุใดข้าต้องช่วยเจ้า?”
เด็กหนุ่มหน้าแดง แล้วค่อย ๆ คลายนิ้วมือกลับมา “ข้ารู้ ตอนนี้ข้าไม่มีอะไรติดตัว ไม่มีสิทธิ์ต่อรองกับแม่นาง…หากแม่นางยินดีช่วยข้า ข้าก็ยินดีอยู่ในยมโลก สะสมบุญกุศลหนึ่งร้อยปีให้แม่นาง!”
วิญญาณตนหนึ่งจะได้ไปเกิดในครอบครัวที่ดีในชาติหน้า ก็ขึ้นอยู่กับบุญกุศลที่สะสมไว้ตลอดอายุขัยหนึ่งร้อยปีในยมโลก
แต่เขากลับยอมมอบบุญกุศลทั้งหมดเพื่อเรื่องในชาติที่แล้ว
“ยอมสละผลในชาติหน้า เพื่อเหตุในชาติก่อนหรือ?” เวินหนิงถาม “แน่ใจหรือว่าจะไม่เสียใจ?”
“ไม่เสียใจ!”
เหอหย่งผิงตอบอย่างหนักแน่น “ข้าไม่มีวันเสียใจ หากเห็นฆาตกรลอยนวล ไม่ได้รับโทษที่ควรได้รับ นั่นต่างหากถึงจะเรียกว่าเสียใจ!”
เวินหนิงพยักหน้าเล็กน้อย “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าตกลงช่วยตามหาฆาตกรตัวจริงให้เจ้า”
“ขอบคุณแม่นาง!”
เหอหย่งผิงก้มศีรษะคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ไม่ต้องขอบคุณ เราตกลงแลกเปลี่ยนกัน อีกสามวันข้าจะให้คำตอบเจ้า”
ก่อนจากไป นางนึกขึ้นได้ว่ายังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่อง “อีกอย่าง ตั้งแต่วันนี้ไปห้ามร้องไห้อีก! ถ้ายังร้องเสียงดังเหมือนลา ข้าจะไม่ยุ่งเรื่องไร้สาระของเจ้าแล้ว!”
เหอหย่งผิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบยกมือปิดปากแล้วพยักหน้ารัว ๆ