เครื่องบินลงจอดตอนฟ้าเหนือคันโตเพิ่งสาง
โฮชิโนะ เช่อสะพายกระเป๋าลงจากเครื่องบิน
เอกสารปิดผนึกยังอยู่ในช่องด้านในอย่างดี ส่วนโทรศัพท์โรโตมนอนหมอบอยู่บนไหล่ของเขา หน้าจอสว่างแสดงเส้นทางนำทาง
จากสนามบินไปเมืองมาซาระ ยังต้องต่อรถอีกสองทอด
โฮชิโนะ เช่อยืนอยู่ตรงทางออก มองเส้นทางยาวเหยียดบนโทรศัพท์แล้วเงียบไปหลายวินาที
“โรโต นายแน่ใจนะว่าห้องวิจัยของด็อกเตอร์โอคิโดะไม่ได้อยู่ในตัวเมือง?”
“โรโต! ห้องวิจัยของด็อกเตอร์โอคิโดะอยู่ที่เมืองมาซาระ ซึ่งอยู่ห่างจากตำแหน่งปัจจุบันพอสมควร แนะนำให้นั่งรถไฟระหว่างเมืองแล้วต่อรถบัส!”
โฮชิโนะ เช่อถอนหายใจ
“คุณยาโตะนี่เลือกที่ส่งเอกสารได้เหมาะเจาะจริง ๆ”
โทรศัพท์โรโตมขยับไหวอยู่ข้าง ๆ
“โรโต!”
โฮชิโนะ เช่อไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเดินตามเส้นทางนำทางไปทันที
เขาไม่ได้ปล่อยโปเกมอนออกมา
คันโตกับพัลเดียไม่เหมือนกัน
ที่พัลเดียมองไปทางไหนก็เห็นเทรนเนอร์ขี่โมโตโทคาเงะ ขี่เคนทารอส หรือกระทั่งบางคนอาจขี่โปเกมอนในตำนานประจำหน้าปกวิ่งเพ่นพ่านอยู่กลางแจ้ง
ส่วนคันโตดูอนุรักษนิยมกว่ามาก
เทรนเนอร์ส่วนใหญ่ที่อยู่นอกสนามบินพกโปเกมอนมาด้วยแค่หนึ่งหรือสองตัว อย่างมากก็แค่พกโปจจิหรือโครัตตาไว้ข้างกาย
ถ้าเขาปล่อยกาเบรียสหรือโดราพัลต์ออกมาตอนนี้ คงไม่ถึงสิบนาทีคุณจุนซ่าก็เชิญเขาไปสอบถามแล้ว
โฮชิโนะ เช่อขึ้นรถไฟ ตรงที่นั่งริมหน้าต่างว่างพอดี
พอนั่งลง สิ่งแรกที่เขาทำคือเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาอีกครั้ง
ภารกิจไม่กี่บรรทัดเมื่อคืนยังอยู่ครบ
【ภารกิจเนื้อเรื่องมือใหม่ 1: ท้าประลองยิมทั้ง 8 แห่งของคันโต และรวบรวมตราประจำยิมทั้ง 8】
【ภารกิจเนื้อเรื่องมือใหม่ 2: เข้าร่วมการแข่งขันซากุระ และคว้าแชมป์การแข่งขัน】
【ภารกิจเลื่อนขั้นมือใหม่: ท้าประลองจตุรเทพแห่งคันโต】
【ภารกิจสูงสุด: ก้าวขึ้นเป็นแชมป์ลีกคันโต】
รางวัลด้านล่างก็แสดงตามมาด้วย
【พิชิตยิมทั้ง 8 แห่งของคันโต: รับกุญแจวิวัฒนาการเมก้า】
【คว้าแชมป์การแข่งขันซากุระ: รับชุดหินวิวัฒนาการเมก้าที่เลือกได้】
【เอาชนะจตุรเทพแห่งคันโต: รับการ์ดเบาะแสโปเกมอนในตำนาน】
【ก้าวขึ้นเป็นแชมป์ลีกคันโต: รับรางวัล ???】
โฮชิโนะ เช่อจ้องเครื่องหมายคำถามสามตัวสุดท้ายอยู่นาน
คราวนี้ระบบไม่ได้อธิบายอะไรต่อ
เครื่องหมายคำถามทั้งสามตัวลอยอยู่อย่างเงียบเชียบ
โฮชิโนะ เช่อก้มมองโปเกบอลที่เอว
อาชาเพลิงผีและตัวอื่น ๆ เงียบสงบดี
จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมระบบถึงจัดเขาเป็นเทรนเนอร์มือใหม่เมื่อวาน
แต่มีเรื่องหนึ่งที่เขายืนยันได้แล้ว
ระบบนี้คงนับความคืบหน้าตามภูมิภาคเท่านั้น
เมื่อมาถึงคันโต จำนวนตราประจำยิมของเขาในคันโตเป็นศูนย์ ผลการแข่งขันซากุระเป็นศูนย์ และประวัติการท้าประลองในคันโตที่ลงทะเบียนไว้กับลีกก็เป็นศูนย์เหมือนกัน
ระบบเลยจับเขายัดลงช่องมือใหม่ทันที
หยาบชะมัด
แต่รางวัลก็น่าดึงดูดจริง ๆ
รถไฟแล่นมุ่งหน้าไปเมืองมาซาระตลอดทาง
เมืองนอกหน้าต่างค่อย ๆ ลดน้อยลง ทุ่งนา ป่าไม้ และถนนสายเล็ก ๆ เพิ่มมากขึ้น
อากาศของคันโตต่างจากพัลเดียมาก
สายลมของพัลเดียมักพากลิ่นทะเลกับกลิ่นหินที่โดนแดดจนร้อนมาด้วย
ส่วนคันโตสดชื่นกว่า ข้างทางมีมุชิการ์กับบีดารุปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วไป
โฮชิโนะ เช่อมองภาพเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง ความรู้สึกคุ้นเคยในใจก็ค่อย ๆ ผุดขึ้นมา
เมืองมาซาระ
ชื่อนี้เขาเคยเห็นบนหน้าจอมานับครั้งไม่ถ้วน
แต่ตอนนี้ เขากำลังจะไปถึงที่นั่นจริง ๆ แล้ว
……
ก่อนเที่ยง โฮชิโนะ เช่อก็มาถึงหน้าห้องวิจัยของด็อกเตอร์โอคิโดะในที่สุด
อาคารสีขาวตั้งอยู่ริมเนินเขา บริเวณลานกว้างมาก ไกลออกไปมองเห็นทุ่งหญ้าสำหรับให้โปเกมอนทำกิจกรรม
เคนทารอสหลายตัวเดินเอื่อย ๆ อยู่หลังรั้ว
เซนิกาเมะตัวหนึ่งโผล่หัวจากข้างสระน้ำ มองโฮชิโนะ เช่อแวบหนึ่งแล้วหดกลับไป
โทรศัพท์โรโตมบินไปตรวจสอบที่อยู่ตรงป้ายหน้าประตู
“โรโต! มาถึงห้องวิจัยของด็อกเตอร์โอคิโดะแล้ว!”
โฮชิโนะ เช่อยกมือกดกริ่ง
ไม่นานนักก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านใน
ชายชราคนหนึ่งในเสื้อกาวน์สีขาวเปิดประตูออกมา
ผมสีเทาขาว คิ้วหนา ใบหน้าประดับรอยยิ้มใจดี
โฮชิโนะ เช่อจำเขาได้ทันที
ด็อกเตอร์โอคิโดะ
“เธอคือเช่อสินะ?”
ด็อกเตอร์โอคิโดะเป็นฝ่ายทักก่อน น้ำเสียงกระตือรือร้น
“แชมป์ยาโตะส่งข้อความมาบอกฉันตั้งแต่เมื่อคืนแล้วว่าเธอจะมาถึงวันนี้”
โฮชิโนะ เช่อพยักหน้า ก่อนหยิบเอกสารปิดผนึกออกมาอย่างสุภาพ
“สวัสดีครับ ด็อกเตอร์โอคิโดะ ผมเอาเอกสารจากลีกพัลเดียมาส่งครับ”
ด็อกเตอร์โอคิโดะรับซองปิดผนึกไป พอเห็นตราประทับสองชั้นบนซอง สีหน้าก็จริงจังขึ้นเล็กน้อย
“ลำบากเธอเดินทางมาไกลเลยนะ”
“ไม่เท่าไรครับ นั่งเครื่องบินสบายกว่าขี่โปเกมอนเยอะ”
ด็อกเตอร์โอคิโดะหัวเราะ
“เข้ามาข้างในก่อนสิ คันโตไม่ค่อยมีเทรนเนอร์ระดับแชมป์จากพัลเดียมาให้เห็นพอดี ฉันมีเรื่องอยากถามเธอหลายอย่างเลย”
โฮชิโนะ เช่อเดินตามเข้าไป
ในห้องวิจัยคึกคักมาก
ผู้ช่วยหลายคนกำลังจัดเอกสาร บนโต๊ะมีกล่องสารานุกรมโปเกมอน โปเกบอล และแบบฟอร์มที่เพิ่งพิมพ์เสร็จวางกองอยู่
ฮิโตคาเงะตัวหนึ่งนอนอาบแดดอยู่มุมห้อง เปลวไฟที่หางไหวเบา ๆ
ข้างกันนั้น เซนิกาเมะกำลังเอาผ้าขนหนูผืนเล็กคลุมหัวอยู่ในสระน้ำ
ริมสนามหญ้า ฟุชิกิดาเนะตัวหนึ่งนอนหมอบอยู่ เมล็ดบนหลังขยับขึ้นลงเบา ๆ
สายตาของโฮชิโนะ เช่อหยุดอยู่ที่มันครู่หนึ่ง
ฟุชิกิดาเนะรู้สึกถึงสายตา จึงเงยหน้ามองเขา
ดวงตาเป็นประกาย
ดูแข็งแรงดีด้วย
ด็อกเตอร์โอคิโดะสังเกตเห็นสายตาของเขา จึงแนะนำขึ้นมาสั้น ๆ
“ช่วงนี้เจ้านั่นสภาพดีมาก นิสัยก็สุขุม แค่เลือกเทรนเนอร์อยู่สักหน่อย”
โฮชิโนะ เช่อยังไม่ทันได้ตอบ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในหัวกะทันหัน
【ตรวจพบว่าโฮสต์มาถึงสถานที่แนะนำมือใหม่】
โฮชิโนะ เช่อชะงักฝีเท้า
มาแล้ว
【เริ่มภารกิจแนะนำมือใหม่แล้ว】
【เนื้อหาภารกิจ: รับโปเกมอนตัวแรก】
【เงื่อนไขภารกิจ: รับโปเกมอนเริ่มต้นของภูมิภาคคันโตจากด็อกเตอร์โอคิโดะ】
【รางวัลภารกิจ: ชุดของขวัญสำหรับเทรนเนอร์มือใหม่แห่งคันโต】
โฮชิโนะ เช่อมองหน้าต่างระบบด้วยสีหน้าเรียบเฉย
รับโปเกมอนเริ่มต้น
ดีเลย
เขามีโปเกมอนตัวหลักระดับแชมป์หกตัวห้อยอยู่ที่เอว แต่ระบบก็ยังยืนกรานจะให้ทำตามขั้นตอน
ด็อกเตอร์โอคิโดะเดินไปที่โต๊ะ เก็บเอกสารลงในตู้เซฟแล้วหันกลับมามองเขา
“เช่อ เป็นอะไรไป?”
โฮชิโนะ เช่อเงียบไปครู่หนึ่ง
“ด็อกเตอร์ครับ ผมอยากถามอะไรสักอย่าง”
“ว่ามาสิ”
“ที่นี่…ยังมีโปเกมอนเริ่มต้นเหลือไหมครับ?”
มือของด็อกเตอร์โอคิโดะหยุดชะงัก
ห้องวิจัยเงียบลงชั่วขณะตามไปด้วย
ผู้ช่วยคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ เงยหน้ามองมา สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
ด็อกเตอร์โอคิโดะกะพริบตา
“โปเกมอนเริ่มต้น?”
“ครับ”
“แบบที่ให้เทรนเนอร์มือใหม่น่ะเหรอ?”
“ใช่ครับ”
ด็อกเตอร์โอคิโดะมองโฮชิโนะ เช่อ แล้วมองโปเกบอลทั้งหกลูกที่เอวของเขา
แน่นอนว่าเขารู้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าเป็นใคร
ในข้อมูลที่ยาโตะส่งมาให้ด้วยตัวเองเขียนไว้อย่างชัดเจน
โฮชิโนะ เช่อ
เข้าเรียนที่สถาบันโอเรนจ์เมื่อสามปีก่อน
โปเกมอนเริ่มต้นคือชาร์คาเด็ต
ปัจจุบันเป็นเทรนเนอร์ระดับแชมป์ของพัลเดีย
เคยเอาชนะแชมป์สูงสุดยาโตะ
ข้อมูลทีมหลักบันทึกไว้อย่างครบถ้วนในแฟ้มลับของลีก
เทรนเนอร์ระดับนี้กลับเอ่ยปากขอโปเกมอนเริ่มต้นจากเขา
ด็อกเตอร์โอคิโดะศึกษาวิจัยโปเกมอนมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เจอสถานการณ์แบบนี้
“เช่อนี่นะ”
ด็อกเตอร์โอคิโดะพูดช้า ๆ
“เธอเป็นเทรนเนอร์ระดับแชมป์แล้วนะ”
“ผมทราบครับ”
“โปเกมอนเริ่มต้นของเธอน่าจะเป็นอาชาเพลิงผีใช่ไหม?”
“ใช่ครับ”
“แล้วตอนนี้อยากได้โปเกมอนเริ่มต้นของคันโตไปทำวิจัยเส้นทางการเลี้ยงดูหรือ?”
โฮชิโนะ เช่อคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“จะว่าอย่างนั้นก็ได้ครับ”
ด็อกเตอร์โอคิโดะจ้องเขา
โฮชิโนะ เช่อถูกมองจนเริ่มรู้สึกผิดขึ้นมานิด ๆ
หน้าต่างระบบยังลอยอยู่ตรงหน้า
【โปรดทำภารกิจแนะนำมือใหม่ให้เสร็จโดยเร็ว】
มุมปากของโฮชิโนะ เช่อกระตุกเล็กน้อย
จะเร่งอะไรกันนักหนา
เขากระแอม แล้วพูดส่วนที่พูดได้ออกไปตามตรง
“ด็อกเตอร์ครับ ผมตั้งใจจะเริ่มท้าประลองใหม่อีกครั้งในภูมิภาคคันโต”
ด็อกเตอร์โอคิโดะยิ่งมีสีหน้าประหลาดใจ
“เริ่มท้าประลองใหม่?”
“ครับ”
“ยิมทั้งแปดแห่ง?”
“ใช่ครับ”
“การแข่งขันซากุระ?”
“ผมก็จะเข้าร่วมครับ”
“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?”
โฮชิโนะ เช่อมองเขา
“ท้าประลองจตุรเทพแห่งคันโตครับ”
ทั้งห้องวิจัยเงียบสนิท
เปลวไฟที่หางของฮิโตคาเงะไหววูบ
เซนิกาเมะโผล่หัวออกมาจากสระน้ำ
ฟุชิกิดาเนะก็ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
ด็อกเตอร์โอคิโดะไม่ได้พูดอะไรในทันที
ผ่านไปไม่กี่วินาที เขาก็หัวเราะขึ้นมา
“น่าสนใจนี่”